炎暑退避后的初秋，大宋名义上的皇家道院，实际上的冷宫——瑶华宫。 “真人，我来催单了。”
姚欢踏进院中，笑嘻嘻地，对着正在教福庆公主握笔作画的孟皇后说道。 她与这位大宋废后，建立在彼此欣赏基础上的利益关系，使得她们之间的门第隔阂，一日淡过一日，对话的亲近，一日浓过一日。 姚欢“催单”的货物，指的是橘饼。 一趟雄州榷场跑下来，姚欢发现，看中橘饼的，不光有辽商，大名府北边几个州县的宋人官民，亦挺稀罕橘子做的蜜饯。 他们吃惯了太甜的柿饼、梨条，对柑橘微酸的清雅滋味颇喜欢。 姚欢眼里，处处是需要临门一脚的商机。 她便拿邵清“公器私用”，推着他以如假包换的太医局专家身份出面，宣讲养生知识，告诉几个州城的南北货大商号，橘饼不但是蜜饯，还有食疗效用，若将橘饼外的这层皮，削成细条，泡入茶中，或者将橘饼切成碎粒，与银耳、莲子炖成汤羹，可以疏肝理气，清郁化食。 如此这般，姚欢自雄州南归的路上，收了不少定钱。苏颂在定契上作保人，他们统共吆喝出去十几张大小订单，两千多斤橘饼。 姚欢去岁从孟皇后处询问橘饼产量时，大致有数，开封和洛阳一样，橘子长势不错。两斤新鲜橘子，出一斤半橘饼，瑶华宫一带的橘树林，大约能出三百斤橘饼，剩下的缺口，开封、祥符两个县的果农，供货无压力。 回到京城，姚欢将定契和定钱捧到瑶华宫，孟皇后着实又惊又喜，还有些不好意思：“姚娘子，你怎地，劳烦苏公出面签定契……” 姚欢笑着摇头：“真人不必多虑，是苏公见我去兜买家，主动提的。苏公知晓真人你有一大笔本钱在我手里，他说，吾等不偷不抢，不吃民脂民膏，靠手艺和跑腿做正经买卖，他当然愿意助力。听我粗略估算，这些定契，去除买果子、雇人工、转运钱、商税等花销，一斤橘饼，能帮你赚五六十文，老相爷的劲头更足了，签完契纸，还兴致勃勃地给人铺子里题字，算是送个谢礼。我夫君在一旁见了，偷偷与我说，在开封城的文士圈里，苏公的一个字起码值十贯钱，这些南北货铺子可赚大了，哈哈哈哈哈……” 姚欢说得愉快，孟皇后亦听得开怀，十分感念苏颂的照拂和姚欢的勤勉。 开怀过后，孟皇后赶紧让贴身侍女陈迎儿，带上瑶华宫几个和气又聪明的道姑，由迎儿做水果贩子的哥嫂引荐，四处定橘子。 如此忙碌了大半个月，今日，孟皇后很肯定地告诉姚欢，新鲜橘子的原料供应，不成问题，届时派往橘园教果农制饼的道姑，人手也够。重阳节前后开始打橘子，煮饼、晒饼，待到立冬，两千斤橘饼应能发往大名府方向了。 姚欢合掌赞道：“就算到时候官道有薄雪，立冬出发，冬至前怎么也到边境各州了，能赶上那边的商铺做腊月里的年货买卖。”
两位妇人正计议得周详顺溜时，道姑带进来一对青衫少年。 姚欢抬眼望去，辨出其中一人，竟是张择端！ 另一个陌生少年，也是十二三岁的年纪，眉清目秀，目光明澈，神色瞧来十分肃定，全无半大小子顽劣勇武的愣头青气质。 张择端见到姚欢，亦惊喜地唤道：“姚娘子，怎地是你？”
旋即想起未给孟皇后行礼，忙边作揖边与孟皇后解释：“真人，择端在东水门一带练习界画时，这位姚娘子的姨母，常招呼我在铺子里吃点心浆水，垫饥解渴，有时见我未到午时便往御街西头的汴河去，她还拿几个馒头给我。”
孟皇后和颜悦色地点点头：“姚娘子一家，都是热心快肠之人。”
继而转向姚欢，指着张择端道：“那日我带着福庆，进宫给向太后请安，辰时进天波门，看到他在画画，未时出天波门，看到他还在画。我好奇下车去瞧，这孩子画的，竟还是界画。小小年纪就这样心性沉静专注，真是棵好苗子，我便收了他做弟子。我虽和翰林院那些画师不能比，但择端跟着我，好歹笔、纸、色、墨，管够。”
张择端到底还小，纯挚朴直，开心地与姚欢道：“真人还给我每月一贯钱，让我回去交给阿父。这样，我就可以画我爱画的图景，不必给人画菩萨像挣钱了。”
姚欢心道，开封城的普通力夫或者手艺人，一天也就挣五六十文，一贯钱，的确能买未成年人张择端的自由时间了。 她又将目光投向那陌生少年，少年忙彬彬有礼地自报家门：“晚辈姓沈，名孳，见过姚娘子。”
孟皇后告诉姚欢：“这一个娃娃呢，是我河北定州老家的族中子弟，他堂伯，从前侍奉我祖父，今岁来京中看我，带着他，说是他父母都殁了，求我在京中，给他寻个出路。我本想着送他去郑县丞处，与世轩一道进学。没料到呀，他小小年纪，主意可大着。”
孟皇后的末一句，赞意更胜过嗔意。 姚欢好奇地问道：“哦？小沈公子，有何打算？”
沈孳不似方才进来时那般拘谨了，也现了少年人的憧憬意气，朗然回答：“我想做大宋最好的缂丝匠人。”
嗯？ 缂丝…… 姚欢对这两个字，可不陌生。 在千年后，“缂丝”这一神乎奇技的中国古代纺织工艺，令多少现代人惊叹折服，“一两缂丝十两金”的概念，通过文物展览，以及媒体上“国家宝藏”这样的文博探索节目，广为传播。 而在此世，姚欢也近距离地见过缂丝。 那是魏夫人穿在身上的大袖衫。 令姚欢觉得微微失望的是，魏夫人那件以丹枫鹿鸣为主题的所谓缂丝作品，织画部分竟有些寡淡，丹枫并不是织的，而是染的，两头鹿倒是多色的纬线横织而成，但漏色颇多，凑近了看，不得不说，有些粗糙。 往昔还与曾纬亲近的日子里，姚欢问过他，魏夫人身上的缂丝衣衫的来历，曾纬道是李夫人衣坊所制。 缂丝乃宫中妃以上级别的内命妇能用之物，织起来十分耗时，向太后也就用个帕子。曾布反对魏夫人定制缂丝，说这是僭越，魏夫人不仅不以为然，并且看不上小件，要做就做衣衫。 一块小小的帕子都要织得三个月，何况衣衫！李夫人无法，只得做个不伦不类的，既满足魏夫人时限和尺寸的要求，又不算给外命妇提供内命妇所用之物。 此刻，姚欢盯着眼前一本正经发愿的少年。 姓沈，沈…… “小沈公子，表字如何称呼？”
“回姚娘子，字子蕃。”
沈子蕃。 果然是他！ 缂丝历史上，有“北沈南朱”的说法。北沈，指的是河北定州人氏沈子蕃，南朱，指的则是华亭（今上海松江）人氏朱克柔。 沈、朱二人分别活跃于北宋与南宋，沈子蕃应是在金兵攻破开封城后，南下逃亡，将缂丝技术传到杭嘉湖平原，并培养出了以朱克柔为代表的女性弟子。 姚欢微微斟酌，试探道：“小沈公子，我曾在宫中当差时，有幸见过向太后的缂丝帕子，当时十分惊讶，只觉得，与刺绣很不同，仿佛，仿佛一幅真正的画。”
沈子蕃道：“正是如此。刺绣虽也很美，但绣的只是形与色，绣不出笔墨毫尖挥洒出的气韵，而缂丝，才能与丹青成为伯牙子期那样的知音。”
他说到这里，扭头看了一眼张择端，抿嘴笑了笑。 “不过，”沈子蕃话锋一转，带了些不以为然道，“真人给我看了内廷裁造院的缂丝帕子，我觉着，觉着……” 他忽地顿住，意识到自己会不会言多必失。 孟皇后摆摆手：“子蕃，但说无妨，姚娘子与裁造院的蔡监丞，没什么交情。”
沈子蕃于是大胆评论：“裁造院的缂丝，用色浮华俗气，运线死板，织机看起来也没有改进过。”
一旁的张择端亦附和道：“晚辈虽从前不懂纺织技艺，但这些时日与子蕃贤弟相处，听他说了缂丝的运线，再看真人交与我二人研看的缂丝帕子，确实，我们丹青中人，觉着差了好几口气。”
孟皇后看看姚欢，与她道：“这两个孩子真是不错吧？后生可畏啊。你莫看子蕃才十三岁，已经开始带徒弟啦。走，让他带我们，去看看他的缂丝机。”