曾布一身石青道袍，靠在海棠院正厅的圈椅里。 海棠院的这对圈椅，是曾布被朝廷起复、重居要职后，特意命外甥王斿，从南边老家请来木匠打造的。 椅子所用的楸木并不名贵，那从椅背至扶手，却如行云流水般的一圈，让坐靠者不仅能搭手，还能将胳膊架在一个最为舒适放松的角度。 木匠在府里，只打造了这样两把椅子。 此前，曾布的长子曾缇，好奇既然将木匠千里迢迢地请来，为何不干脆打上几十把，不只母亲的海棠院，父亲的主院里也备上些。曾府又不是出不起木料钱。 曾缇的爱妾芸娘对他说，你怎地不晓得父亲的心思？年近四十的曾缇想了想，终于懂了。 今日魏夫人回府时，早已过了亥初。 晴荷刚扶了魏夫人下车，门口候着的一个小养娘就快步上前，伶俐地告诉女主人：“枢相还在海棠院坐着。”
魏夫人面无表情，一路走得不紧也不慢，待入了海棠院，见到圈椅里的人，她开口的语气仍是无波无澜的。 “明日并非休沐，枢相怎地还不回去歇息？”
曾布道：“晚间给三郎写信，写得长了些。老啦，腰骨酸痛，来你院里这全府上下最舒服的椅子里坐坐，闻闻院里的桂花香。”
曾布口中的“三郎”，是他与魏夫人的三子曾纡，在外州做官。 魏夫人轻轻“哦”了一声，仿佛十分自然地去接丈夫的话茬，却不是说三儿子，而是说院里景致。 “秋来时节，我这院子，确实越发好了，海棠红，桂花香。幸好当初砍去了梧桐，腾出了该腾的地方。”
曾布听到“梧桐”二字，眯了眯老眼，云淡风轻地笑笑，冲侍立一旁的下人道：“去给夫人把甜汤端来。”
须臾，一只葵瓣碗，摆到了魏夫人面前。 洁白圆润的鸡头米，浅黄熟褐的桃胶，点点碎金的桂花。 鸡头米，就是芡实，和莲藕、菱角、莼菜、水芹等，一同被称为“水八仙”。 魏夫人与丈夫都是南籍，曾布与她刚结为夫妻时，就知她顶喜欢吃鸡头米。 “中秋前在外殿廊下遇着了斿儿，官家要听他说大食番商弄胡豆树种的事。我便嘱咐他，让南边同僚走进鲜漕船时，捎带些姑苏的鸡头米。论鸡头米，由来都是姑苏葑水的出产最好。”
曾布侃侃而谈，见魏夫人眼中闪过一丝温润眸光，又继续道：“我记得当年，你剥鸡头米最是耐心，一坐就是半个时辰，剥出的鸡头米颗颗完好、汁水充盈。你还特别叮嘱，不得往里头加蜂蜜，免得污了米色。但，只有鸡头米和桃胶，总是滋味寡淡了些。我今日命人添的是秋梨水，你尝尝。”
魏夫人喝了几勺甜汤，点头道声“不错”，开始一颗颗地抿嚼鸡头米。 曾布见妻子放松下来，终于问道：“你今日去国子学看四郎，他怎么讲？”
魏夫人放下瓷勺：“劄子是他上给官家的，官家许了他去台谏，四郎没有否认。”
曾布默然，片刻后向妻子倾了倾身子：“四郎，就没有一星半点的愧意？”
“他说了他当年所见所闻，为何要有愧意？”
“当年？当年我虽不在京中，但你在，四郎若是从王珪府上听得如此警讯，他还是个少年人，难道不会回府与你说？他如今忽然做此供词，有几分真，你我难道心里不清楚？莫说你我，只怕朝堂上下，亦明白缘由。”
魏夫人平心静气地看着丈夫，好像看着碗里注定了归宿的鸡头米一般：“假的又如何？官家信了，也用了。”
“阿玩！”
曾布怒道，“你仿佛毫不在意，毫不在意我们的儿子，或许开始走上歧途？”
魏夫人迎着丈夫的灼灼目光：“曾枢相，这句一模一样的话，你从前让四郎去与张玉妍联络时，我也问过你。”
曾布一怔，但很快露出不屑的神色。 妻子这样出身襄阳魏氏的千金闺秀，诗词女红、花草瓷艺、精致饮馔，的确都能出口成章或者信手拈来。 然而，像她这样端坐深宅的女人，永远不明白，作为坚持某种政治主张的党派的领军人物，男人必须拥有坚定的意志，将谋臣的手腕放在士大夫的伦理之上，并且要挑选最为得力的助手。 适合做得力助手的，男子自是挑儿子，女子，则从情妇中选。 曾布的对面，继续嚼着鸡头米的魏夫人，毫不犹豫地用同样不屑的神色回敬了丈夫。 魏夫人知道这位枢相大人，仍是浅显地将老妻的态度定义为——横生醋意。 魏夫人到了这个年纪，已经能够对这样熟悉的来自异性的狂妄，做到安之若素了。 他们判断，女子们无非就这么点度量，会因情爱乱了阵脚、犯了嗔戒、心怀愤恨、喜怒无常。 可是在女子们看来，他们又何尝不是为了攀登上权力的巅峰，而弃了伦常、掐了道义、心怀诡计、弑君弑父。 彼此，彼此。 曾布的气在往急促里喘，魏夫人的气却还是平顺的。 她将吃得干干净净的甜羹瓷碗交给婢子，回头对曾布道：“好教夫君相得知，我问魏泰暂借了宅子，让四郎去住。殿试后取名次后，是夫君你的冲动之举，将四郎推到这一步。你不与他父子言和，我却不能与他母子情断。”
正说到此处，门外仆从唱报：“大郎来院里了。”
只见曾缇匆匆踏入室内，向曾布道：“父亲，儿听中书的人说，西北有消息，章捷此番大胜夏人。露布尚未到枢密院，章惇已经先晓得了，连夜上了贺表给官家。”
曾布盯着大儿子，用极短的时间将这讯息消化了，沉声道：“哦，秋来边关传捷，国朝喜事啊。”
…… 姚欢只昏昏地睡了两个多时辰，就起来准备做早市。 前世，她在现代社会的中学里接受教育时，读过俄国文学家屠格涅夫的极短篇小说《白菜汤》。 贵族妇人去看望刚刚丧子的穷苦妇人，竟看到对方仍在一勺一勺地喝白菜汤。贵妇难以置信，天哪，儿子死了，竟然还有心情不紧不慢地喝汤。贵妇回忆起自己从前遭遇丧女之痛时，难过得都拒绝去山谷里的别墅避暑，而是选择留在城中度过炎夏。贵妇对穷妇表达了惊讶，穷妇无力地回答，我悲伤得无以复加，可那碗汤是不能浪费的，里面放了盐呢。 姚欢想起这个小说，望着被蒸馒头和煮咖啡的热气充盈的灶间，自嘲地笑笑。 昨夜在襄园的经历，令她从归宅的路上到强令自己入眠时，都沉浸于激动、愤怒、不服、甚至有些茫然的情绪中。 她郁闷，自己穿越一遍，怎地还是遇到和上辈子的前男友同样的男子。 是的，曾纬就像变了个人，变得陌生，又熟悉，熟悉得和她记忆中的前男友一样——希望她乖乖地做个外室，既不影响他们辉煌美妙的仕途，又可以为他们奉上偷情的享受，而他们还管这叫真爱？ 放屁。 婚前同居以便互相了解，与无视自己的尊严、无视姻缘的神圣而做外室，能等同吗？ 但，就像屠格涅夫小说中的穷妇一般，底层的劳动者，是没有耽于伤心的权利的。 一碗加了盐的汤，不能浪费。 一个可以挣钱的早市，亦不能荒废。 躺在榻上裹着被子黯然一早上，一贯钱的营业额就没了…… 窈窕淑女，难免眼瞎。 青春一场，难免被渣。 不去想，先不去想，否则心神不宁，帐要算错了。 姚欢拍了拍腮帮子，揉了揉额头，捋起袖子，掀开蒸屉，打起精神喊道：“小玥儿，来端笋肉馒头，桂花沙糖饮子也好哩！”
厅堂中，边喝咖啡边啃馒头的上朝官人们，正热情地讨论着朝堂动向和边关战事。 只可惜，嚼舌时光是美好的，也是短暂的。 座中最为消息灵通的那个，刚刚酝酿足了感情，要细说章经略奇袭夏蛮子、孟皇后自请去冷宫的来龙去脉时，宫门那边催上朝的锣响了。 人去屋静，姚欢与小玥儿收拾了碗碟杯盘，核对铜钱账目，又备些当日午市、晚市的点心物料。 如此到得辰巳之交，门外停了辆大骡车。 姚欢伸头望去，看清进院来的，正是她这几日盼着来回话的两个朋友。 邵先生的婢女叶柔，和胡人小郎契里。 叶柔坐下后，直奔主题：“姚娘子，你说的东西，可以从西边走陆上丝绸之路入境，就是大食番客要价有些狠，三贯一棵，你要几棵？”