弋阳。 连续对峙数月，看不到胜利的契机，孙皓逐渐不耐烦了。 没有女人和酒的日子实在难熬。 部下抓来的村妇粗鄙不堪，孙皓暴怒之下全都砍了，连抓村妇的亲兵也一同斩首。 整日在营中宴会，一言不合，或者有将领胆敢与其对视，皆被挖舌凿眼，孙皓大笑做成血酒令众人饮下…… 说是可以激励士气。 看谁的眼神，都像是要把人剁碎。 三军对垒，皇帝这么搞，吴军士气低靡是自然的。 滕牧、刘纂也感觉脖子凉飕飕的。 遂劝孙皓先回夏口，那里有美酒也有美人，想怎么玩就怎么玩，弋阳之战交给他们就行了。 但孙皓惦记着与司马炎决战，觉得前线没有自己不行。 钟会也时常来信，说只要再坚持坚持，司马炎就扛不住了。 青州、豫州水灾连着瘟疫，已经漫延至晋军之中，不出一月，弋阳将重现当年赤壁大胜，中原指日可定。 豫州爆发瘟疫之事，当然也瞒不过吴军细作。 钟会的话半真半假，孙皓只想听自己愿意听的，自然信以为真，所以坚决不同意回夏口。 滕牧、刘纂哪敢再劝？ 一波未平一波又起，弋阳前线没有美女和酒，孙皓在营中无聊，又想去射猎。 名为射猎，猎的却不是野兽，而是附近百姓。 搜寻美女，以射杀百姓为乐。 淮西百姓苦不堪言，对吴人的怨恨与日俱增。 两军交战，双方斥候细作来往密集，这个时候出去射猎，不就是活靶子？ 滕牧、刘纂冒着被砍死的威胁苦劝。 孙皓终究看在老丈人滕牧的面子上，决定委屈自己，撤回弋阳城，下令建业、夏口选美女、美酒送上来享用。 东吴的美酒没到，钟会却非常体贴的送上西域蒲陶酒，还选了不少娇滴滴的颍川美女。 孙皓原本对钟会有防备之心，但架不住钟会这么体贴，书信往来中，渐渐亲昵起来。 今日想尝蒲陶酒，明日想吃羌炙，后天要穿锦裘，钟会无有不应。 孙皓心血来潮，效诸葛诞之旧事，封钟会为征北大将军，淮阴侯，都督淮南诸军事。 钟会欣然受之，信中有言：“南向百拜顿首，会飘零半生，只恨未逢明主，今日得遇陛下，实乃苍天庇佑……” 送上去的美女也连连为钟会吹枕头风。 孙皓逐渐晕头转向。 好歹把皇帝祖宗送回弋阳城，刘纂、滕牧松了口气。 眼不见心不烦。 在弋阳城中胡闹，总比在前线胡闹强。 将士们都眼睁睁的看着。 岂料孙皓一走，战局急剧恶化。 新野石苞部大张旗鼓而来，斥候回报至少三万人马。 洛阳司马班再引五万中军抵达前线。 随后，施绩、步协兵败，江陵被围的消息一同传来…… 仿佛瞬息之间，东吴的天就塌了。 北岸司马炎立下水寨，征发数万百姓打造战船。 刘纂是宿将，一见风头不对，急忙上书让孙皓先退回夏口，但迎来的只是孙皓的辱骂，认为其畏敌如虎，此战若败，刘氏一门老弱妇孺鸡犬不留…… 淮北，司马炎收到石苞大获全胜的消息，欣喜异常，“江陵若下，可制江东之司命。”
仿佛登基称帝就在眼前。 “孙皓十万大军顿兵淮西，今已陷入我军重围，大王可奋力一击，生擒孙皓！”
贾充连忙道。 “卫将军意下如何？”
司马家有个长处，能听进去别人的意见。 从司马师时代就是如此，群策群力。 羊祜愣了两三个呼吸才反应过来，卫将军是喊的自己，升官太快反而有些不适应，“吴军易破，然钟会在侧掣肘，此战难以竟全功。”
钟会的四万人马跟着他转战南北，从一次次苦战中脱颖而出，战力在吴军之上。 而钟会本人用兵奇诡，很难说这场大战的最终走向。 司马炎虽然手握二十万大军，但绝大多数都是这几年新招募的青壮，训练不足，装备也不齐，披甲率低的可怜。 很多士卒连皮甲都没有，还穿着布衣。 战力一言难尽。 跟石苞手上的精锐不可同日而语。 司马炎号称三十万中军，不可能短短两三年就能装备精良。 洛阳还要维持一个庞大的上层建筑。 食肉者太多。 三十万中军也是给司马炎壮胆的。 冯飒一战的心理阴影到现在还没过去。 贾充三角眼精光闪闪，羊祜抢走了太多的风头，心中早有不满，“孙皓退回弋阳，说明吴军内中有隙，此时不战，若孙皓退回夏口，则错失良机，卫将军思虑深远，不如钟会交给他抵挡，臣挥军南下，攻打吴军！”
“不失为良策！”
司马炎目光灼灼的盯着羊祜。 这么抬举他，也该他出力了。 羊祜瞥见众人的眼神，心知这一战避无可避，司马炎需要一场大胜为他登基称帝壮一壮声势，“臣领命！”
司马炎抚掌大笑，“好、好、好！”
“钟会四万人马，不知卫将军需多少人马？”
贾充赶在司马炎之前，给羊祜下套。 羊祜的本意是调淮北卢钦、司马骏七万大军从霍邱南下，将钟会、孙皓隔离在淮西，然后大军一口一口吃掉，但司马炎显然等不到那个时候。 “五万人马足矣。”
“五万人马？”
贾充笑而不语。 司马炎也皱了皱眉头。 钟会所部都是刀山血海中滚出来的精锐，五万中军都不一定是其对手。 羊祜所长在战略，而非冲锋陷阵。 五万人马，他都心中没底。 这并非是个好差事，初来乍到，五万大军中有多少人真正愿意听他的都是两说。 如果贾充在其中使绊子，羊祜这一次有去无回。 羊祜混了这么多年，明枪易躲暗箭难防的道理还是知道的。 “五万就五万。”
司马炎决定给羊祜一个机会。 羊祜松了口气，心中对司马炎多少有些感激之情，没有司马炎为他撑腰，贾充、荀勖、何劭这些人早就把他大卸八块了。 这还是领军在外。 羊祜几乎可以想象洛阳会斗成什么样子。 忽然之间，他有些怀念起在秦国的日子。 虽然秦国略显疲敝，也有明争暗斗，但都被控制在合理范围之内，是竞争而非内斗。 所谓朝气蓬勃大概就是如此。 而中原，似乎有些暮气沉沉了……