这是秦恬第一次离开诸城，去往其他地方。 指挥使秦大人的府邸在青州府城。 秦恬到的时候，街道上零零散散的人皆向她的马车投来目光，他们小声议论着，议论的声音不大不小地都传进了秦恬的耳朵里。 “没想到啊，外室的女儿都这么大了，可怜秦夫人身子不好，一直在府邸养病，竟然什么都不知道！”
“啧，秦夫人这么行善积德的人，怎么摊上这么糟心的事，说是那外室早先就已经死了？”
“那外室是死了，但女儿可好着呢，在外面养大的，也不知道是个什么品行！以后日日杵在眼前，谈婚论嫁还需得秦夫人费心，要是我烦都烦死了！”
“......” 无尽的鄙夷。 秦恬不至于被压得抬不起头来，但也直不起什么腰板。 说到底，她确实是破坏了秦夫人姻缘的外室的女儿。 一个养在外面的外室之女要入府见嫡母，能有什么趾高气昂？ 秦恬是做好了被秦夫人为难苛责的准备的，当下进了秦府就一路被引着往正院走。 那么深的宅院，一层一层的院墙，像是用厚厚的布料将人裹起来，密不透风。 秦恬没有退后的余地，只能硬着头皮往里走去，直到走到正院门口，脚步才终于暂时地停顿了下来。 她在出事之后，第一次见到了老爹，或者说，是那位赫赫有名的青州卫指挥使秦贯忠。 明明几日之前才刚见过，明明他模样并没有什么改变，但不再穿着富商华丽的衣裳，一身剑袖束腕的铜绿色暗纹锦袍，如同官职头衔一样给人以不必宣之于口的压迫，更多的却是陌生。 秦恬一时竟没能开口叫他一声“爹”，反而是秦贯忠看见了女儿微微怔了一下，瞧了一眼正院内，皱着眉跟带她前来的管事嬷嬷道了一句。 “今日见面就算了。”
那嬷嬷行了礼。 “回老爷的话，夫人吩咐了要让姑娘入府，既然来了，总得见面也算正了姑娘名分。”
秦贯忠越发皱眉，秦恬在旁默默看了他一眼，见他叹气道了声“也罢”，这才看向秦恬。 “恬恬，你......先拜见了夫人再说罢。”
口气里透着几分无奈，但也没有多言。 秦恬行礼道“是”，跟着那管事嬷嬷进了正院。 谁想刚走到中庭，正房里边传来一阵慌乱的声音。 秦恬只见秦贯忠立时紧张了起来，连声问着“怎么了”，紧接着就有个丫鬟撩了帘子快步走出来，手里拿着一方白帕子。 丫鬟的手颤了起来，堪堪打开些许，秦贯忠的脸色倏然一沉，秦恬亦看到了那白帕子上的一小片血块。 一旁的秦夫人的嬷嬷惊讶喃喃，“夫人竟咳了血......” 话音未落，秦贯忠就大步要向房中走去，只是刚走到门前，就被另一个丫鬟拦了出来。 “老爷莫要在此时进来，免得夫人见了老爷又......” 秦贯忠的脚步生生顿在了房门口，他不敢进甚至不敢出声，只能紧紧压着声音，让人去请大夫。 一番吩咐结束，房内咳喘声亦稍歇，他才看向了秦恬和带着秦恬前来拜见夫人的嬷嬷，正经发了话。 “不必进去了，在院中叩了头就算正了名分，旁的改日再说。”
嬷嬷没再反驳，立时让小丫鬟拿了蒲团来。 秦恬在院中朝着正房叩了头。 抬头时听见自己这位指挥使父亲叹气，同她道了一句。 “去吧。”
除此之外，也没什么旁的了。 * 当天下晌，府里便隐隐有些山雨欲来风满楼的意味，待到了傍晚，秦恬听说父亲亲自出了门去，快马加鞭地去请住城外五十里的一位告老还乡的老太医过府。 秦恬被安置的是府中一处名唤朝云轩的阔院，院中几等丫鬟婆子也都按照深宅大院的姑娘闺阁分毫不差。 甚至在秦夫人病倒的时候，灶上也如数送来了给她准备的饭菜。 外面的闲言碎语在院中一概听不见，秦恬恍惚间仿佛以为一切与她无关似得。 不论有没有关系，秦恬到了这陌生的朝云轩之后，便老老实实留在此处，一步都不再踏出。 之前在诸城小院的人手都散了，能进到内院照看她的暂时只有两个大丫鬟，苏叶和天冬。 除了两个丫鬟，也就只剩下呆兔子灰肥了。 可惜只晓得吃吃喝喝的灰肥，情形却不怎么好。 不知道是不是乍然换了环境，呆兔子连着两顿都没有如何吃喝，窝在笼子里不肯出来。 秦恬伸手进笼子里抚摸它，但它却缩得更紧了，将自己缩成了一团球。 秦恬看看缩在笼子里的呆兔子，又看了看被圈在雕梁画栋宅院里的自己，默默摇头。 ...... 整整一日，呆兔子都不肯吃东西。 秦恬皱着眉头瞧了兔子半天，又听着外间的秦家似乎安静了许多，于是她提着灰肥的笼子，踏出了房门。 她刚一出来，庭院里做事里的秦家丫鬟婆子，俱都停下手中的事情看了过来，眼神里露出了不深不浅的警觉。 秦恬如何看不出众人神色？只能提了提手中的笼子，解释了一句。 “我带着兔子，在院内走几步。”
她这样说了，秦家的丫鬟们才都收回了目光，有个管事娘子闻言，犹豫着上前应了一句。 “姑娘若是想去旁处走走，自然是可以的，自朝云轩后门出去不远便是了。奴婢可以陪姑娘过去。”
秦恬并没有出院子的意思，她觉得这种时候自己还是老实呆在院子里比较好，于是摆了摆手。 “倒也不必如此麻烦了。”
她说完，管事娘子松了口气。 秦恬没准备出去，可这时有小厮来传了话。 “老爷请姑娘往外院书房叙话。”
* 外院书房。 所谓书房并非只有一间，而是个宽阔的院落。 她刚到门房，就见有个穿着柳黄色衣裙的大丫鬟打扮的人，走上前来。 “姑娘安好，奴婢黄菱，是老爷在外院书房伺候的人，老爷在书房里等姑娘，姑娘随奴婢过来吧。”
秦恬应声道谢，跟着她进了书房，而黄菱将秦恬引来，又让小丫鬟上了茶，便招呼着人都退了下去。 书房里只剩下秦恬和秦贯忠。 秦恬行了礼，秦贯忠指着下首的交椅，让她落了座。 秦贯忠打量了一眼秦恬，两三日的工夫，她往日的圆润脸颊，已肉眼可见地消减了下去。 从前见到自己，脚步轻快地跑上前来，甜着嗓子叫“爹爹”。 但今日她就这么坐着，半垂着头一句话都不说。 她这般模样，秦贯忠有些不知怎么开口了。 “恬恬......你在朝云轩，住的可还习惯？”
“住得惯。”
“那就好......若是有什么不便的，就让你院中的管事娘子去办，”秦贯忠说着，见秦恬仍是低头沉默着，又道，“或者给秦周传话，让他来办也行。”
秦恬听见周叔的名字，才稍稍抬了抬头。 “知道了。”
话音落地，话头便断在了此处，再不似从前在诸城小院里，父女之间总有一个能续上这话题。 书房似乎陷入了无尽的寂静之中。 恰在这个时候，外面有侍卫开口。 “大人，卫所有急报。”
秦贯忠在府邸的侍卫都是训练有素的兵将，脚下极轻，此刻突然在门前开口，惊得秦恬险些站了起来。 不熟悉的一切，会令人越发紧绷，以至于一点细微的惊吓，都能让人有极大的反应。 秦贯忠眼见她这般，晓得她在这陌生的环境里，终究是没能这么快适应。 “恬恬别怕，侍卫有事回禀而已。”
他安慰了秦恬一声，见小姑娘也只是余悸未退得点头，不由叹气。 但卫所有急报，他只好起了身。 “爹爹有些公务在身，得去趟卫所。”
话音落地，秦恬就懂事地站了起来要走了。 她越是这般乖巧听话，秦贯忠心里有点不是滋味，可此时也不便多说什么，只能道： “你也别急，爹爹让周叔送你回朝云轩。”
言罢，见秦恬眼中终于露出几分光来，才松了口气，快步离开了。 他前脚一走，秦恬就在书房门前见到了老管事周叔。 周叔远远瞧见姑娘，肥嘟嘟的身子就剧烈晃动起来，快步到了秦恬身前。 “我的姑娘，怎么瘦成这样？”
只这一句，便催得秦恬眼睛骤然一热。 她在诸城的十多年，父亲不常来，母亲也在三年前离世，她没有兄弟姐妹，两个大丫鬟也是她十岁之后才进府的，身边的人有人来也有人走，唯有周叔十几年如一日地陪在她身边。 “周叔......你可好？”
她还顾着惦记着秦周。 秦周连声道好，越发爱怜地看着自家姑娘，当下引路送她回朝云轩，道。 “姑娘不必替老奴操心，虽然从前咱们院子里的人，大多都送去了庄子上，但老奴还在外院，姑娘若有吩咐，直接让人来寻我便是。”
秦恬有所耳闻。 秦府的总管原有兄弟三人，都是赐了“秦”姓由秦贯忠一手提拔上来的忠仆，但秦大总管的三弟十多年前失踪了，一直没有下落。 而这位三弟，正是秦周，所谓失踪，也只是个说辞罢了。 眼下秦周又回到了秦府，留在了外院帮衬自己的两位兄长。 他在府中显然比秦恬更自由，当下便教了秦恬如何使人寻他。 这都是小事，秦恬既来了秦府，明面上已经是秦府的小姐，深宅大院的规矩总是要知道的。 这些规矩，从前秦恬只在话本子里知晓一些，眼下秦周一面送秦恬回去，一面仔仔细细说些常见的宅门事宜。 老管事絮絮叨叨说着，看见姑娘神色有些怔忪，不知看向何处。 “姑娘，怎么了？”
秦恬微微停顿，“我在想，我们还有没有可能回去，或者，独自出去住？”
秦恬抬头向远处高阔的天空看去。 日头大大的，衬得人影子小小的。 秦周叹了口气，“这恐怕不太能......其实，夫人性子温和，只是十多岁便与老爷做了结发夫妻，二十多年来夫妻琴瑟相合，羡煞旁人，如今突然有了这桩事，夫人本就身子不好，着实有些扛不住...... “姑娘也别多想，既然是夫人让人接姑娘进府的，那到底还是要认了姑娘的意思，姑娘有正经名分，总是一件好事。”
秦夫人不是面慈心狠的嫡母，秦恬这两日也看出了些许。 她并不是害怕秦夫人，只是，总觉得自己不该在这里罢了。 既不能，她便也不再多言，叫了老管事。 “您继续说罢。”
秦周道好，本想续着方才继续说规矩，但转念突然想到了另一件事。 “姑娘，咱们府里的主子，除了老爷、夫人，还有一人。”
他说着，笑了笑，“姑娘不是一直都想要一位兄长吗？”
秦恬脚步顿了顿。 秦周笑道。 “府里还有一位大公子，正是老爷夫人嫡出的长子，单名一个‘慎’字，那可是姑娘正儿八经的兄长！”
兄长。 秦恬攥了攥手，她听说过这位秦家大公子，她的......兄长。