“两个弟弟今儿就到是不是？”
淑云抱着两床被子出来，问在墙角收拾车的秦海。
他们租的是个小小三合院，一间正房一间客房，因两个孩子还小便都睡在一个屋里，正好让秦山和秦方鹤睡客房。 秦海点点头，歉然道：“又要叫你受累了。”自家来人，少不得媳妇招待，半大小子吃穷老子，两个少年还指不定塞多少呢。 淑云把那被子放在院中的晾衣绳上，对着阳光铺开，轻轻拍打几下，闻言噗嗤一笑，“你弟弟岂不就是我弟弟？”
顿了顿又说：“况且那两个孩子也着实招人疼，连个橘子也想着咱们……” 说的正是孙先生给了秦放鹤和秦山，又被他两人转手送给秦海夫妇的两个橘子。 倒不是说眼皮子那么浅，被区区两个橘子收买，只难为那小哥俩丁大点的年纪，做事竟这样周全大方。 是有良心的。 听到媳妇夸自家兄弟，秦海比自己被夸了还高兴，也越发敬重她，“可惜你不去。”
淑云笑道：“阿弥陀佛，就是不去才好呢。爷们儿不在家，我正好偷个懒儿，也把要给爹娘的东西拾掇拾掇。”
淑云怕冷，况且家里两个孩子也小，带了去麻烦不说，万一一个错眼看顾不好，有个什么三长两短，或是着了拐子的道，真比深挖心肝还难受，索性就直接不去。 说得秦海也笑了。 说话间，外头有人叫门：“大哥、嫂子，我们来啦！”
说曹操曹操到，秦海过去开门，对上自家亲弟一张……看上去既容光焕发，又明显透出疲惫的脸。 “你这是咋了？”
秦山：“……” 一言难尽啊！ 秦放鹤从车里钻出来，笑道：“大哥还不知道吧，七哥这些日子也读书呢，三百千都会背了。”
秦海闻言果然欢喜，“这么好？背几句我听听。”
秦山如遭雷击，嘴唇颤抖，看上去随时都会哭出来。 又来了！ 这些天白云村上下就跟着魔了似的，逮着他就让背，背完了就夸，夸得秦山想闹脾气都不好意思。 托他们的福，短短一个月功夫，他就被逼得背熟了《三》《百》《千》，简直难以置信。 秦放鹤笑得蔫儿坏。 就因为自己淋过雨，所以一定要把别人的伞撕了！ 成年人的世界，恐怖如斯。 后面淑云带着两个孩子出来问好，姐姐五岁，弟弟两岁，模样都颇周正，只是有些内向，小声喊了叔叔后，便将半边身子缩在母亲后面，好奇地打量陌生来客。 秦放鹤冲他们笑了笑。 这些日子他吃得饱睡得香，白嫩的脸上长出来肉，人也高了一些，又穿了新衣裳，看着很有点气派。 弟弟还小，不知道什么，只眨巴眼傻乐呵。倒是那小姑娘已颇懂得香臭，跟着嘻嘻笑了起来，两只羊角辫跟着晃了晃。 她拽拽淑云的衣摆，自以为小声地说：“这个叔叔好看。”
淑云和秦海就都笑出声，“小孩儿家家的……” 小孩子怎么啦，小孩子也懂得很多呀，小姑娘不服气地撅起嘴巴。 暂时摆脱背书阴霾的秦山乐颠颠走过去逗她，“那我好不好看？”
小姑娘瞅了这个以前见过的叔叔一眼，再看看秦放鹤，没作声。 她的沉默震耳欲聋。 秦山：“……” 我咋了？！ 鹤哥儿都说我浓眉大眼的长得气派，你这小丫头片子，简直不识货嘛！ 后头的两口子笑作一团。 小姑娘竟绕过秦山，大着胆子走上前，仰头问秦放鹤，“叔叔，你叫什么啊？”
秦放鹤觉得有趣，蹲下去跟她视线齐平，说了自己的名字，“你可以叫我十一叔。”
在同辈之中他排行十一。 顿了顿又礼尚往来道：“那你叫什么？”
小丫头歪歪脑袋，羊角辫也歪歪斜斜的，“我叫平姐儿。”
秦放鹤笑着捏捏她的小手，“好，平姐儿。”
郁闷了一阵的秦山转身从车里拿出来时买的两封点心交给淑云，又故意大声对平姐儿道：“不给你吃。”
平姐儿冲他做鬼脸，“就吃！”
秦山还了个鬼脸，过去两手抓她腋下，直接把小姑娘高高举起，笑着在院子里奔跑，边跑边居心叵测道：“平姐儿，小叔教你背书吧……” 众人说笑一回就吃午饭。 淑云确实如秦海说的那样，料理得一手好汤水，晌午便竭力蒸了一碗蒸鱼、一只肥鸡，外头卖的烧肉割一盘来，另有一个萝卜汤和白菜锅里贴的饼子，俱都喷香。 已经是腊月二十六，街上许多店铺悉已关门，早有耐不住的顽童从家里软磨硬泡弄了炮仗来放，街头巷尾时不时炸一声，唬得人心突突直跳。 众人早早歇下，次日一早，淑云又替哥儿仨准备了干粮和水，送他们出门。 倒是听了许久侠客捉鬼故事的平姐儿颇为不舍，拉着两个小叔叔的袖子哭鼻子，“不走！”
秦山捏捏她的小脸儿，“马上就回，后日你还得跟我们回去过年呢！”
说了一回，这才上路。 平时人流如织的商店街意外安静，往日迎来送往的包子铺、羊汤店也是大门紧闭，连掌柜的到伙计早早家去过年，只两排高高挂起的大红灯笼在风中摇摆，间或有风卷起地上的鞭炮碎屑和雪沫，红白分明。 待过了商店街，却又瞧见不少人陆续从各个客栈、街巷中钻出，汇入主路，一起往县城方向走去。 秦山没去过县城，今天便是秦海赶路，他跟秦放鹤两人都不甘寂寞，从帘子里钻出脑袋来看。 “喝，这么些人，都是去县城耍的么？”
秦海也才二十来岁，多少也有些爱玩，笑道：“可不是么，今儿城门彻夜不关，大家伙儿都撒欢儿了。“ 大禄朝没有宵禁，但入夜后城门关闭，不得随意外出，一年之中只有几个大节日例外。 去县城比从白云村到镇上还远，途中经过若干村镇，也都有或赶车或徒步往县城走的，无数车马渐渐汇成望不到头的长龙，烟尘弥漫、车轮嶙嶙，煞是热闹。 秦海扭头对两个小的道：“瞧瞧，这么些人，晚间回来也不怕了。”
城里花费多，大家多半是要连夜回家的，郊外荒凉，有这么多人一起，便是劫匪也不敢轻举妄动。 一路说说笑笑，倒也不闷。 等能看见章县城门时，未时都过了，又慢悠悠排队入城。 三人在路上轮换着吃了淑云嫂子准备的猪油渣萝卜大包子，满口生香，一点儿也不饿，倒比那些空腹来的从容些。 今夜晚宴在城中迎客楼举办，两边酒馆茶楼都被官府包下，周县令等官员乡绅和年初名列前茅的几名秀才、县学的教授们都在主楼，余者商人代表等在副楼。 终究是官商有别，阶级差距之大，更甚天地之远。 另有本地或外地的有钱人，也是提前两个月就在周遭订下位置，都等着一睹父母官的风采。 像秦海这些外地又没钱的，只能随到随看，什么地方有空就钻进去。 距离宴会开始大约还有一个半时辰，早有手持长矛的官兵把守街道，严查可疑人员。 今夜县里有头有脸的大人物都会到场，万一出点什么岔子，丢人事小，赔命事大。 各处都挤得要命，秦海先找地方存了车，左右开弓护住两个弟弟，“都跟着我，千万别走散了。”
想了想，到底不放心，又从路边买了一截绳子穿在自己裤腰带里，另两头分别系在两个小的手腕上。 路边早就没位置了，若非官府怕弓箭手居高偷袭，房顶上都要爬上去人。 说老实话，秦放鹤有点后悔来了。 没想到人竟然这么多！ 他实在低估了古代底层百姓的文化娱乐匮乏度。 秦海四下看了一回，瞄准一棵枯树，当即分开众人，用力将秦放鹤和秦山托了上去，他自己在下头守着。 做完这一切后，秦海才敢松口气。 行了，孩子们上了树，就不怕被抢走了。 天色渐渐暗下来，秦放鹤和秦山在树上蹲得腿脚发麻也不敢下来，生怕被周围虎视眈眈的人群抢了风水宝地。 又过了约莫两刻钟，忽听得一阵锣响，又有官差高喊什么“县太爷到，闲人回避”等语，秦放鹤等人忙伸长了脖子看去，果见前头两列红底黑字描金虎头牌开路，上书“回避”“肃静”等字，中间夹着一溜儿轿子到了。 打头下来的是个穿着青色补子的中年文士，身量高瘦，大约就是县令周大人了。 他似乎是个颇和气的人，下轿后并未急着上楼，反而先回身同百姓们拱了拱手。 人群中顿时炸开巨大的欢呼声，这阵骚动如海浪般向外席卷，连带着远处的秦放鹤等人都被感染。 有人都激动得哭了。 秦放鹤心道，看来这位周大人的官声还不错。 这种场合，自然不能排除有托儿的可能，但这么多老百姓的反应做不得假，倘或他真是那般酷吏贪官，想必就没这么多人跑过来看了。 官员们的到来宣告了宴会的正式开始，先放了几挂大红鞭，拿出美酒来敬天敬地。周县令和另外两个官儿又说了几句什么，离得太远，秦放鹤一句没听清，只瞧着近处的人群又开始狂热。 早已就位的舞龙舞狮队在敲锣打鼓声中舞蹈起来，周围另有其他耍把式的，秦放鹤看得津津有味。 现代社会娱乐虽多，但却没了烟火气和人情味儿，大家不过临时胡乱凑在一处，掏出手机拍一拍就散了。 但这里不一样。 所有人脸上都挂着笑，哪怕看不见，也听得入迷。 不过对秦放鹤而言，看戏只是附带的，他瞄准的是后面的活动。 朝廷看重读书人，各级官员自然也不例外，几乎每年宴会尾声，周县令都会带头作诗，又命同来的读书人们相合，收上来后现场点评。 若在平日，寻常百姓哪里能见得了这许多乌纱？若果然能一鸣惊人，便是前途无量。 据说早年就曾有一个书生，虽屡试不中，但着实作得一手好诗，当时的县太爷爱惜人才，做主叫他入了县学，如此混了几年，竟也中了！ 故而每到这个时候，都有各处急于出头的白身们野心勃勃，伺机而动。