白家书肆。
孙先生低头看看手中书稿，再抬头看看眼前的少年，神色扭曲。 还真就是穷得坦坦荡荡啊！ 就没见过用草纸交稿的！ 他，他们甚至连笔墨都没舍得使，直接用削尖了的炭条在上面书写，才刚自己不小心按到字，手指肚都黑了！ 难为力道拿捏得当，竟没划破草纸。 当事人秦放鹤的表现堪称从容，左脸写着“穷”，右脸写着“困”。如果可以，他甚至不介意直接在脑门上拉个横幅，上书“没钱”二字。 秦山也觉得没毛病。 实际上，他正沉醉在话本内容中无法自拔，放空的两眼中透出清澈的愚蠢。 鹤哥儿真能干啊，狗日的，写出来的话本好看死了，比他早年听说书人讲的更有趣！ 半大少年暂时对狗血爱情故事没啥感觉，行走江湖对他的吸引力大得多了。 听秦放鹤念完《降妖江湖》的当天他就下定决心，长大后就要当个侠客，降妖伏魔！ 可万一我也是妖怪咋办？唉！愁人！ 如此剧烈的冲突，足足扰得十二岁少年接连两宿睡不着觉。他第一次对莫须有的未来隐患担忧，半夜翻来覆去在炕上烙饼，甚至一度跑到院子里嘿嘿哈哈，烦得秀兰婶子半夜抄起烧火棍往他腚上抽。 “娘，你说实话，我是不是你捡的，其实是妖怪生的？”他一边捂着屁股跑，一边发问，语气中明晃晃透着期待。
秀兰婶子：“……” 她冷笑一声，撸起袖子打得更猛，“是，当初老娘就不该把你从粪坑里捡回来！”“然后呢？然后呢？”
挨了打的秦山并不介意自己被撵出家门，他迫切地想要知道以后的事，可秦放鹤说自己也没想好。 秦山有点失望，但更多的还是期待。 他忽然觉得自己的生活多了几分色彩，原本熟悉而乏味的一切都充满了未知的刺激，好像一睁眼，前方就有某种色彩斑斓的物件远远冲自己招手，引得他不断往前跑，往前跑。 而现在，这种期待和未知的刺激，成功转嫁到孙先生身上。 炭条写的字有点小，他不得不坐在门口，迎着光，眯着眼睛，努力分辨内容。 开头，哼，才子佳人，没什么稀奇的。 嗯？两人竟是自小分别的兄妹？！ 嘶！孙先生猛地瞪圆眼睛。 哦，太刺激了！ 秦放鹤挑了挑眉，哦吼。 古代话本确实很刺激，但它们的刺激更多体现在性上，简单来说，就是抛开伦理道德，依靠简单粗暴，不加掩饰的赤\\裸裸的感官描述来吸引读者。 但狗血不同，那是一种更深层次的，来自精神层面的勾引和诱惑，身处道德之内，却又在边缘反复试探，令人心痒难耐欲罢不能。 孙先生不禁开始着急。 这都是亲兄妹了，后面怎么处？坊间倒也不是没有类似的话本，咳咳，但看到这里，他已隐约觉得这位笑长生先生并非常人，大约不会那么写吧？ 孙先生习惯性摸过大茶壶来灌了口，然后将食指在湿润的嘴皮上沾了沾，小心翼翼掀开下一页，复又眯着眼睛探着脖子读起来。 唔，原来哥哥是抱养的！ 这就对了嘛，童养夫！我懂！ 孙先生了然得砸吧下嘴儿，很有点成竹在胸的得意。 不过若只是这样，倒也算不得一等，来来来，我看看下面的…… 什么？佳人吐血了？！ 才见峰回路转，却又逢佳人抱恙，着实叫内心深处自诩才子的男人们揪心，孙先生几乎从大圈椅里面弹了起来，忙不迭去翻下一页。 嗯？ 嗯嗯？！ 这就没了？！ 他不敢相信地瞪大双眼，猛地抬头，直勾勾去看秦放鹤。 秦放鹤微笑，颔首，“家中长辈未写完。”
孙先生：“……” 人言否？ 他瞅了秦放鹤一会儿，倒没怎么起疑是这小子代笔。 一来这两份手稿字迹截然不同，风格迥异，断然不是一人所为； 二来么，这两个本子看似轻描淡写，其中却蕴含颇多道理，更兼见多识广，非有阅历者不能为。 两位先生如此大才，之前却未曾崭露头角，着实埋没了。 短暂的安静过后，孙先生忽嘿嘿笑起来，一拍脑门，短胖的脸上头一次显出和气，“果然是我年纪大了，许多事都记不得……” 说着，就转身往后头去。 秦山凑到秦放鹤耳边，低声嘀咕，“胡说八道，我爹看着比他大一轮呢，我啥时候尿炕都记得清清楚楚。”
秦放鹤忍笑，“生意人的嘴，骗人的鬼，听听就算。”
这话说得有趣，秦山也跟着嘿嘿发笑。 说笑间，孙先生抱着一大包东西去而复返，行至秦放鹤跟前打开来看，却是些笔墨纸砚。 都是两刀玉版纸，一支兔毫笔，一条长墨，如此攒了一模一样的两份。 “既是为本店操劳，断没有自掏腰包的道理。这是与二位先生的，上回忘记，今日补上，劳烦小兄弟带去。”
孙先生面不改色地扯谎。 下回千万用好纸正正经经地写，那草纸又薄又糙，还洇得厉害，看得眼睛都要瞎了！ 秦山暗暗吃惊，在心里吃力盘算，这得多少钱？ 一刀玉版纸就六十文，那只毛笔好像也得几十文，再有墨……乖乖。 就这么白给了么？不要钱？ 天爷咧，读书真的能挣钱！ 这叫什么来着？哦，以前大哥好像说过，叫，叫……哦，书里有金屋子！ 秦放鹤对此早有预料，也不推辞，俱都收了。 要得到别人的重视，自然要先展现自己的价值。 不见兔子不撒鹰，换做是他，他也这么干，倒不觉得孙先生前后判若两人的表现有什么不对。 这还不算，孙先生甚至又拿出第三份，不过纸只有一刀，笑眯眯推给秦放鹤，“小兄弟也是正经读书人之后，想必也是用得着的，万望日后青出于蓝。”
这倒是意外之喜了。 双方进行了一番没营养的寒暄，孙先生一度表示，如果有什么需要帮忙的，不妨说出来。 您要这么说的话，我可就不客气了啊！ 秦放鹤微笑，“还真有。”
孙先生：“……” 我就随口一说！ 你们还挺不见外的。 秦放鹤是真的有事想咨询。 对于县试内容，他已了解得差不多，但具体什么流程，怎么走，却几乎一无所知。 秦父在世时他年岁尚幼，仍在启蒙阶段，大约秦父自己也没想到儿子这么快就要下场，所以还没来得及讲报名相关便撒手人寰。 白云村最顶尖的读书人没了，秦放鹤顿时成了没头苍蝇。 这也是他第一时间要跟书肆建立联系的最大原因。 一听是这事儿，孙先生顿觉轻松，就猜是这两位写话本的长辈还想科举。 读书不能当饭吃，穷书生一边谋生一边科举是常态，他也很乐意结善缘，当下便细细分说起来。 科举之前，先要报名，若是有师承的，自然有师长代劳，像秦放鹤这种散户，就要自己拿着户籍帖子去县衙的礼房申请。 礼房会先看申请人的户籍，非本地不能考，祖上三代不清白的不能考，贱籍不能考，通过了这初步审核，礼房才会出具“廪保互结亲供单”，写明白申请人的年龄样貌，这就算完成一半。 外头天色阴沉沉的，似乎要下雪的样子，吹进来的风越发凛冽，活像尖锐的小刀片，扎在皮肉上刺刺的痛。 孙先生摸摸酸痛的膝盖，冲秦放鹤二人招招手，自己带头去里间坐了，又从角落里扒拉出来两个小马扎，示意他们坐下说话。 两个少年对视一眼，俱都有些欢喜，果然坐下。 里间挡风，且有一只小泥炉，灶膛里静静燃烧着几块红彤彤的木炭，凑近了，不多时身上就暖融融的起来。 看了好话本，又能对老爷交差，孙先生心情不错。 他伸手取下墙上挂着的长铁筷，往炉膛内拨弄几下，竟从灰烬之中掏出来几颗灰突突圆溜溜的芋头。 “自己拿着吃。”
孙先生朝秦放鹤和秦山哥儿俩抬抬下巴。
您人还怪好的咧！ 秦山有些受宠若惊，扭头看秦放鹤，见他点头，这才喜滋滋弯腰去抓芋头。 还很烫，他先狠命吹了几下，待热度稍退，这才龇牙咧嘴剥皮，先借花献佛倒手推给孙先生，然后又给秦放鹤剥了一只。 孙先生暗自点头。 嗯，这小子看着憨，倒是知道礼数的。 芋头被暗火慢煨，本就不多的水分进一步蒸发，越加软糯香甜。才剥了皮，根茎类植物特有的醇厚香气便从缝隙中挤了出来，露出晶莹剔透雪白的肉，热气氤氲，粘嗒嗒香喷喷。 温暖干燥的空气中迅速充斥了淡淡甜香，叫人满足得不得了。 一只芋头下肚，肠胃舒展，门口也悄然落下白色晶体，凑近了细瞧，还能分辨出上面精致的八角纹路。 捂了几天的雪，终究降下来了。 “……最要紧的还是找保人，”空口吃芋头有些干，孙先生想了下，又往炉子上放了几只黄灿灿的橘子烤着，复又灌了一大口茶水才继续道，“一是找有功名的前辈做保人，次一个么，需得五名应考生相互作保。”秦山吃得满口生香，听得入迷，下意识发问：“那若不认识怎么办？”
像他们白云村，如今只有鹤哥儿一人读书，上哪儿找那么些呢！ 孙先生笑道：“这也好办，等衙门给你们凑数就是了，不过要多费一分银子，且到底不如自己找保险，又知根知底的。”
本地官府自然也希望人才多多益善，所以每年都会为落单的学子凑人头。 不过衙门只管凑人头，不管分辨人品如何，倘或真的不幸遇到铤而走险舞弊的，共同结保的五名学子都会连坐受罚，可谓无妄之灾。 秦放鹤谢过，旋即陷入沉思。 我该去哪里找呢？ 全凭运气，交由衙门去做？到底不大放心。 可若自己来，又实在没有人脉。 秦父生前病重，曾经有往来的秀才朋友们也多年不曾往来，若自己此时去求，难免尴尬。 人情这种东西，有来才有往，纵然对方肯帮忙，大概率也是敷衍，未必比衙门强到哪里去，又欠人情。 到了这一步，自然又显出进学的重要性。 同窗之间朝夕相处，彼此知根知底，也了解人品，说凑数，眨眼间就得了。 可据他所知，镇上的两间学堂教学水平也十分堪忧，先生不过秀才身份，教课多年未曾有什么成果，说句狂妄的话，知识储备和见识还真不一定比得上自己。 天地君亲师，不是说说而已，这年月，一旦拜师就相当于多了半个爹，日后生死荣辱皆在一体。 若那先生是个有见识的正人君子倒也罢了，若不是…… 固然有能人大贤因种种原因流落乡野，但概率之低，丝毫不亚于中彩票，秦放鹤不想去赌。 倘或一名考生现在能去大专，可如果再咬咬牙，复读一年就能走211、985，又当如何？ 不过须臾，秦放鹤就下了决定： 他要直接去重本，去现阶段能够得上的最好的学堂，县学。 雪越发大了，原本零星的雪粒连接成群，远远望去混沌一片，俨然有些铺天盖地的豪情。 秦山往外看了眼，一边哀叹回去更不好走，一边又忍不住庆幸起来，“瑞雪兆丰年，好大的初雪！”
明年庄稼一定有个好收成！ 秦放鹤表面神色不动如山，脑海中的思绪却也如外面飞舞的大雪，起起伏伏。 进学方向已然确定，至于那保人么……秦放鹤隐晦地看了埋头翻橘子的孙先生一眼，又迅速撤回视线。 唔，这倒不失为一条退路。 不过，他还有时间，现在想这些为时尚早，暂时可以延后，待到解决了经济危机再做打算。 橘皮遇热，渐渐干瘪收缩，偶有果皮汁液落下，滚在炉盖上吱吱作响。 浅浅的酸甜在书肆的小角落内蔓延，像刺破沉闷空气的刀片，尖锐又锋利，令人精神一振。 “那先生，考场之上又是怎样光景？”
秦放鹤果断进行下一项。
孙先生也是闲得发慌，此时有人问，便着意卖弄起来。 “那可有得说！足足五场考试，前后大半个月哩……考场么，自然是县太爷监考，只朝廷看重人才，说不得要派个监考官下来……” 但县试并不大受重视，仍以本地县令为主，考题由他出，批卷子也是他来，朝廷派下来的监考官只承担监考，保证考试公正的职责。 秦放鹤若有所思。 选词填空的考题自有标准答案在，没什么可说的。但是后面的注释解析和作诗，评判标准全凭考官的个人喜好，是非常主观的事情，可操作空间很大。 说白了，县试阶段只需要拿捏县令本人的喜好就可以。 那么，接下来要深入了解的就是本地父母官。 他多大？籍贯何处？人品如何，有什么好恶？在做学问方面，又是什么流派？ 思绪翻飞间，秦放鹤缓缓眨了下眼睛，目光从一旁书架的《县志》上一扫而过。 看来，等有钱之后，势必要往县城去一趟。