保国公府。 朱国弼正和邀请过来忻城侯赵之龙、灵璧侯汤国祚饮宴。 富丽堂皇的客厅中既有美酒佳肴，又有乐师舞女，三人还各搂着一个美女陪酒，好不快活。 所谓物以类聚人以群分，这三位南京勋贵能聚在一起自然是有原因的。 三人中为首的保国公朱国弼，原本是在万历年间继承的抚宁侯爵。 崇祯初年，他为南京守备、总督南京京营，因参与党争、收受贿赂被夺爵。 崇祯十七年又被启用，提督漕运，镇守淮安。 听闻北京陷落，他便截取了福建运往北京的十万两白银为己用。 再之后便是与史可法、马士英等一起拥立福王，因定策拥立之功，进爵保国公，领左军都督府，协理京营，成为南京勋贵之首。 至于老牌的南京勋贵之首魏国公徐文爵，今年才袭爵，跟朱国弼根本没法比，甚至不被他所看上。 忻城侯赵之龙是有拥立定策之功的另一位南京勋贵，原为伯，因功进爵为侯。 赵之龙原为南京守备勋臣，如今领五军都督府的中军都督府，总督京营军务。 说起南京守备，其实分为三个官职。 分别是南京守备太监、协同南京守备（必须是公、侯、伯勋臣）以及南京守备参赞，这参赞之职一般由南京兵部尚书兼任。 所以，可以说赵之龙如今是南京军方前三的头脑。 并且和现任兵部尚书阮大钺、提督京营军务的太监高起潜关系都十分要好。 即便朱国弼和马士英及江北四镇关系都不错，又拥立之功最大的勋贵，也不得不交好赵之龙。 事实上，两人关系原本也不赖。 至于说灵璧侯汤国祚，则十分善于钻营，又与阉党阮大钺、钱谦益（此时期已叛投马士英了）等重臣都有些交情，这才挤进了朱、赵二人的小圈子。 几人正乐呵着呢，忽然一老管事入内到朱国弼耳边低语了几句。 朱国弼立时变了脸色，惊讶无比地道：“此事是真的？”
老管事没有回答。 赵之龙则眯着眼笑问：“朱老哥，什么事不能让我跟汤老弟听到呀？该不会是老哥又纳了一房妾室吧？”
朱国弼略一沉吟，道：“此事想必你不久就会知道，我先说出来也没什么。 方才宫中传出消息，说江西总督袁继咸奏报，先帝之女坤兴公主去年在四川监国，今率十万大军至武昌，击败了左良玉，很可能会继续东下来南京。”
“什么？！”
赵之龙、汤国祚听了都目瞪口呆、满脸震惊的表情。 回过神来，赵之龙便道：“这事怎么听怎么假呀，公主如何能监国？更别说率十万大军击败左良玉了——那些说书的都不敢这么编吧？”
汤国祚则道：“去年北京城被闯贼攻破，先帝殉国消息已确切无疑，三位皇子至今没有消息，倒是假太子冒出来一个。 那坤兴公主不过一小女子，如何在北京城破时逃出去的？又怎么会在千里之外的四川监国？这事我看绝对是假的。”
朱国弼微笑着道：“你们可知道陛下和元辅是如何处置此事的？”
汤国祚接话道：“总不会信以为真了吧？”
朱国弼道：“方才宫中以八百里加急送出圣旨，是给黄得功和刘良佐的。 具体内容我虽不知，但想必定是让二人率部拦截那坤兴公主大军的。”
“这···”赵之龙、汤国祚都一脸不可思议的表情。 旋即赵之龙道：“总不会确是真的吧？公主监国？这不是滑天下之大稽吗？ 况且我等已拥立陛下在南京继位为帝，那坤兴又称监国是何意？ 难道不知监国是代行君权，靖难以后唯有太子才可担任吗？”
朱国弼想到自己是拥立弘光的勋贵第一人，此时也不禁皱起眉头，道：“那坤兴公主监国是真是假其实并不重要，重要的是，她真有十万大军，还能击败左良玉？ 不是都说左良玉有八十万大军，震慑得张贼、闯贼都不敢东顾吗？”
说完，见赵之龙、汤国祚也都沉吟着不说话，他便看向老管事，问：“杨管事，此事你怎么看？”
一般府内管事都是管家务，最多是管外面的生意，但这个杨管事实际原是绍兴师爷，多年来专门替朱国弼负责官面上的事，深得朱国弼信重。 杨管事道：“公爷，既然是袁继咸奏报的此事，元辅又已做出处置，多半假不了。 其实此前我就在外面听过一些关于坤兴公主的传闻，原以为都是胡编乱造的，现在才觉得并非空穴来风。”
“哦，都是些什么传闻，怎么没听你提起过呢？”
朱国弼问。 赵之龙、汤国祚也都露出好奇神色。 杨管事道：“一些消息是从北面传来的，据说北京闯贼围攻时，坤兴公主曾出使闯贼。 有的说是去议和的，甚至说先帝欲将公主嫁给那李自成。 还有的说公主是去行刺的，只是最终结果如何，并无人清楚。 如果这事是真的，我想公主多半是在北京城破前就出了城，或是在闯营中逃了也说不定。”
赵之龙道：“照你这么说，三位皇子失陷于北京，那坤兴却能逃到四川倒是有可能的。”
汤国祚则问：“可还有与公主相关的传闻？”
杨管事道：“还有些就是民间胡编乱造的怪谈了——有说那坤兴公主是仙女下凡，掌握多种法宝的，也有说公主流落民间得异人传授巫术道法的。 说那张献忠便是被公主请来神鸟，降下天火生生烧死了，这才在四川大败张贼。 还有的说，公主有千里眼、顺风耳、雷公电母这些仙家助阵。 总之，都是一听便不可信，我听完就抛之脑后了，也就没告诉公爷。”
朱国弼笑道：“你前面说公主逃出北京的传闻倒有些靠谱，后面说的都是什么鬼？怕是哪家酒楼说书先生编的新故事吧？”
杨管事礼貌一笑，不再言语。 赵之龙则道：“甭管这坤兴公主底细如何，元辅既然派了黄得功、刘良佐去拦截，她应该是来不了南京了。”
朱国弼道：“也未必，说不定她是来投靠陛下的呢？算起来，陛下可是她未出五服的伯父。”
汤国祚迟疑了下，道：“如果这坤兴公主有意与陛下争夺皇位，又击败了黄得功、刘浪佐，率大军来到了南京该怎么办？”
朱国弼、赵之龙听了先都一愣，随即便一起笑了。 赵之龙先道：“汤老弟，你开什么玩笑？先不说以黄得功之善战，那坤兴的人是否打得过。 即便她真能打过，来到南京，又凭什么跟陛下争皇位？ 她是公主，可不是皇子。她想坐皇位，天下人哪个会认可？”
“就是嘛。”
朱国弼也跟着道，“她若真带了十万大军来，老老实实交出军权，退了监国名号也就罢了，咱们陛下还能给她找个好驸马。 她若是真敢觊觎皇位，就算凭着手下大军能得一时之势，咱们迟早也叫她众叛亲离，落得个凄惨难堪的下场！”
说到最后，朱国弼浑浊的老眼中闪过一抹冷厉之色。 当年崇祯剥夺了他的爵位、官职，可是让他受了好长一阵子窝囊气。 因此，对待崇祯的女儿他可不会客气。 ··· 南京的其他勋贵、官员得知从宫中传出的坤兴公主相关消息要比朱国弼、赵之龙等晚一些。 哪怕知道消息是从宫中传出来的，可因为太过离奇，很多人即便听了，也怀疑此事真假，并没有太过放在心上。 倒是之后几日消息传到民间，此前从北边或西边传来的一些关于公主的怪谈异闻又被某些人提起，让知道的人越来越多。 对南京的人来讲，坤兴公主目前还只是一个传闻，并未受到什么影响。 可率大军走到和州的黄得功却已经受到了此事影响。 此前，黄得功听闻高杰身死，便率部去了仪征（江北长江边，扬州之南）。 一是想报以前高杰曾截杀他的仇怨；二是想劫取高杰留下的钱财、兵马；三则是想趁机将扬州纳入其掌控中，收取钱粮。 谁让如今他们这些领兵打仗的需要自己筹饷呢，他黄得功不想如其他三大藩镇般劫掠普通百姓，就只能瞄上高杰留下的遗产了。 他听说高杰这几年通过劫掠百姓，积累了一大批私财。 如今高杰死了，兵马被部下瓜分，其夫人邢氏便准备带着那些私财回老家，好抚养高杰的小崽子长大。 他无意让仇怨累及高杰家人，但那批金银财宝他真的很需要。 可惜朝廷反应很快，派太监卢九德带了一批钱粮来说和。 他跟卢九德还是有些交情的，听了一番劝，拿了那不多的钱粮，便打消了原来的想法，奉命移师庐州府，防备左良玉。 却没想到，如今他才率军走到和州裕溪镇，朝廷又有新旨意发下来，还是八百里加急。 瞧见传旨的是老熟人卢九德，黄得功不禁咧嘴一笑，骑在马上洪声问道：“老卢，朝廷那边又闹出什么幺蛾子了？不会才让我移师庐州，便又改主意想调我去别处吧？”
黄得功虽然听大体南京朝廷的话，但对南京一众大臣，乃至那位陛下却没什么敬畏之心。 就南京君臣那鸟样，他想敬畏也敬畏不起来。 卢九德知道黄得功脾性如此，也已习惯，并不介意，也没资格介意。 于是勉强一笑打了招呼，便拿出圣旨，大声道：“靖南侯黄得功接旨！”