荆州府治，江陵。 自张献忠、李自成先后进入湖广，荆州府可谓是饱经战乱，府治江陵城墙更是被炸毁，城内又屡遭大火焚烧，成为了一座废墟。 孟长庚是个读书人，原来也算是士绅阶层，只不过家道中落，郁郁不得志。 李自成在襄阳建制，他便投靠了。 除早期就追随李自成的顾君恩、李岩、牛金星、宋献策四大军师，孟长庚等一批荆襄读书人，算是第二批投靠李自成的士人。 被委任为荆州防御使后，孟长庚见江陵地理位置险要，不可无城可依，便说服主管荆州军事的顺军主将、果毅将军任光荣，征发民夫以修建江陵城。 此事自崇祯十六年张献忠离开荆州府，顺军占据荆州府，就开始进行了。 历时大半年，如今江陵城终究算是修建完成。 不，应该说比以前更加坚固了——毕竟大明的江陵城可是年久失修的，不然也没那么容易被张献忠炸毁、攻破。 今天是孟长庚专门请道士看好的黄道吉日，于是请来任光荣参加江陵城修建完工的典礼。 这一日，城门处，荆州府官吏文武聚集，锣鼓喧天，鞭炮爆响。 孟长庚和任光荣站在众人的最前面，都望着高大的城门楼。 孟长庚含笑问：“任将军觉得这江陵城修建得如何？”
任光荣虽是出身农民军，可想到如此一座高大险要的城池在自己的军事辖区完成，也不禁感到喜悦、骄傲。 他闻言笑着头，“要是我领一万精兵据守此城，便是十万人马来攻也不怕！”
孟长庚则自信地道：“江陵城在长江下百里洲之尾，可以说是扼守着长江中游要害之地。 明军不论是从四川来，还是从江南来，想要攻破此城，别说十万兵马，便是二十万也未必能行。”
“哈哈哈···”任光荣听得开怀大笑，道：“孟防御使说得对，此城既已修成，我荆州府就再也不惧江上、江南之敌了！”
结果还没等任光荣笑完，一顺军信使便从码头方向纵马奔来，到了人群近处才停下。 这人身上背着代表紧急军情的令旗，气喘嘘嘘地跑来任光荣面前，单膝跪地拱手，道：“启禀将军，明军水师自长江上游而来，船帆如云，疑有战船近千艘，兵过十万！”
“什么？！”
任光荣听得眉头猛皱，随即一把将这送军情的信使提了起来，问：“你说清楚些，明军从哪里来？怎么可能有上千艘战船？！”
信使紧张道：“任将军，卑职所言句句属实！ 此前在夷陵我军曾借横江铁索以及连环火船拦截明军水师。 可明军不仅有众多高大战船，更有一种铁船，其上载大炮数十门，且不惧刀剑及火烧，直接就将我军的连环火船撞开了。”
“胡说八道！”
任光荣将这信使扔到了地上，瞪着眼睛道：“当本将军傻子是吧？这世上怎么可能有铁船？真有的话还不沉水里了？ 还一艘船载数十门大炮——老子的座船那么大，载两门虎蹲炮在江上打发就差点翻船，怎么可能有船载几十门大炮？ 来人！将这个胡说八道、妄图乱我军心的东西拉下去砍了！”
信使一听，人都傻了。 怎么都没想到，他冒着危险连夜行船从夷陵跑来报信，不仅没得到奖赏，反而会被任光荣质疑假传军情，要给斩首。 早知如此，他就半路开溜了。 眼见任光荣两个如狼似虎的亲兵过来将信使制住，要带下去，孟长庚忙喊道：“任将军且慢。”
任光荣不善地看向孟长庚，“怎么，孟防御使要教我处理军务？”
“下官不敢！”
孟长庚忙请罪一句，然后凑到任光荣耳边低声道：“任将军，铁船之事下官也不相信，但载数十门炮的战船确实是有的。 下官曾听以去过广东的友人提过，海外夷人有大船航行于大洋，便载有火炮一二十门，十分厉害。”
任光荣听了眨巴了下眼睛，道：“我读书少，孟防御使可别蒙我。 况且，就算你所说是真的，这大明水师是从上游而来，这长江上游总不能还连通着南海吧？”
“这···”孟长庚倒是没有全知的自信，犹豫了下道：“长江上游应是无法连通大海的，但难保他们没有类似的战船呀。 将军，下官觉得最好还是将这信使带下去好生审问，多了解些明军水师的情况。”
其实任光荣刚才要杀传送军情的信使也就是一时头脑发热——实在是信使所说，让他感觉智商受到了侮辱。 现在冷静下来想想，确实该按孟长庚说的办。 稍后，两人匆匆举办了江陵城的完工典礼，便带着一部分将官、重要文官去商议如何应对明军水师。 会议上，孟长庚积极发言。 他亲自审问了那信使几句后，便道：“我军虽然有两三百艘船，但正经的战船只有十几艘，其余不过是民船。 即便明军水师没有上千艘战船，只有上百艘，这场仗我们也不好在江面上打。 另外，据那信使所说，明军水师虽破了夷陵水师的连环火船，却并没有派兵上岸攻占夷陵城，而是继续顺江而下。 因此，依下官看，明军水师要么只是路过荆州府，要么便是想趁我等不备，来攻江陵。 若明军只是路过荆州府，我们没必要与其相争，让他们过去便是了。 若明军想下江陵城，我们同样不必在水上与其争斗，只需紧守江陵城即可。”
任光荣并非在打仗方面并不莽撞。 倘若明军水师真的战船上千，兵过十万，他傻了才会在江面上与其争斗。 守着新建好的江陵城打防守不香吗？ 于是，他便顺着孟长庚的话道：“既然如此，那便让水师的人都把船撤到水寨内。 各军将领速去检查四方守城物资，做好应对敌军攻城的准备。”
“得令！”
任光荣麾下众将官应声领命，这军事会便算开完了。 之所以进行的如此快，是因为任光荣等人都明白，既然信使来了，那么明军水师想必很快就会到来。 信使说是乘孤舟从夷陵日夜兼程赶过来的，但任光荣并不全信。 毕竟冒险在长江上夜行船太过拼命，不是什么人都能干得出来的。 谁知道这信使有没有夜里找地方歇着，只在白天行船，却故意说是连夜行船，以逃避迟误军情的罪责呢？