堵胤锡如今是湖广提督学政，又称学使，专管一省教育、科举事务，管不到军事方面。 他想干涉军务，便得去找长沙监军道章旷。 路上，堵胤锡的仆人不忿道：“当初在南京，这长沙监军道本是您的职位，只因您不肯阿附权贵，便给派了学使的清闲职位。 否则的话，即便您不像其他人那样升官，仍任长沙监军道，如今也不必为了巡查军备之事去见那章旷呀。”
堵胤锡听了皱眉，呵斥道：“瞎说什么？朝廷的任命是你能置喙的吗？”
堵胤锡是万历二十九年（1601年）生，章旷则是万历三十九年生，比堵胤锡小了十岁，如今才三十三。 但当官可不是说年龄越大官职就越大的。 况且真论官职，章旷的长沙监军道并没有湖广提督学政大。 两者虽然都属于派遣官，并非大明正式官职，但湖广提督学政是算是中央派下去的，堵胤锡的实际官衔是湖广按察使司副使（正四品）。 长沙监军道则属于湖广的派遣官，章旷的实际官衔则是按察使司佥事（正五品）。 如果是在天下太平时，提督学政这个管理一省学政事务的官职是很吃香的，说是位高权重都不为过。 可如今天下大乱，读书人多投笔从戎，即便想安心读书也没环境。 就算读书有成，也不知道去哪里考试，将自己卖给哪家帝王。 于是堵胤锡这个提督学政的官职就从香饽饽变成了鸡肋。 反倒是章旷一个区区长沙监军道，掌管军务，权重且责任大，成了何腾蛟面前的红人。 堵胤锡的家仆也是因此才眼红章旷。 但堵胤锡知道，章旷之所以受何腾蛟看重，是因为其在军事方面确实能力过人，又有着一些经验。 两年前，章旷还只是沔阳知州。 当时湖北一带不是被李自成占据，便是被张献忠占据，有的州县甚至沦为两方战场。 其中张献忠的兵马甚至攻入了长沙府。 章旷被授命为沔阳知州后，联合地方上的士绅、土匪一起反正，趁着张献忠东进江西大败之际，从监利、沔阳起兵，一举收复了汉阳、黄州、蕲州等地。 之后一两年中，章旷在湖广的江北之地与李自成、张献忠的兵马都交过手，互有胜负。 如果是崇祯十五年以前，这般战绩恐怕要被问罪，但在崇祯末年，在官军面对李张二人的兵马接连大败、万马齐喑之时，章旷的战绩就比较出色了。 于是何腾蛟任湖广巡抚后，一度上奏请任章旷巡抚湖广江北军务，实际也就相当于湖北巡抚了。 可惜章旷为了编练民勇，得罪了江北的士绅。 等到弘光朝廷建立，他便被一位出自承天府京山的兵科给事中弹劾了，直接罢官。 好在弘光朝廷对地方掌控力很弱，何腾蛟便大胆地留下章旷，任其为长沙监军道。 堵胤锡这几年也一直在湖广任职，对章旷的事自然是了解的。 因此，他认为何腾蛟让章旷为长沙监军道，也算人尽其才了。 只不过如今湖广江北之地被伪顺占据着，武昌又有左良玉拥兵自重，其他地方也是兵匪林立，何腾蛟能管到的只有洞庭湖以南的诸州府，而实际控制区域更是只有一个长沙府。 所以，不论是何腾蛟，还是他这个湖广提督学政，又或者是章旷这位监军道，目前能动用的民力、物力都相当有限。 ··· 万幸的是，章旷并没有随何腾蛟去武昌，堵胤锡如愿见到他。 三十三岁的章旷只有上唇留着胡髭，消瘦且面白，给人一种病态书生的感觉。 了解了堵胤锡来意，章旷也不禁紧皱眉头，道：“倘若真如学使所说，清军无意和谈，分东西两路南下，且西路军还会驱赶伪顺逆贼先至，别说你我，即便是何督师倾尽全力，也未必能挽回大局。 南京那边就不用说了，我等鞭长莫及，更别说如今朝廷还妄想着‘借虏平寇’。 便是想要保全湖南地区，我们也力有未逮，必须依赖左良玉才行。 此番左良玉邀请何督师去武昌相会，便是为了商议防寇之事。 你我只需等何督师回长沙，应该就能了解到江北贼寇动向了。”
听章旷这么说，堵胤锡有些不满，质问：“那我们就什么都不做？”
章旷道：“长沙府的军备、军务我自会处理，除此外，我也做不了别的。 至于堵学使你，就更没什么能做的了。”
堵胤锡道：“左良玉野心勃勃，却又畏敌如虎，并不是可以依赖之辈。 我劝你最好自己派人去江北探查敌寇动向，长沙地方军备也要竭力加强。”
章旷淡淡道：“我会的。”
堵胤锡将章旷一副不积极、不上心的样子，既气又无奈，只能一挥衣袖离开。 等堵胤锡走后，章旷站在院中便剧烈咳嗽起来。 一位老仆忙过来道：“公子，外面天寒快进去吧。”
这位老仆原来跟着章旷父亲，故而一直以公子称呼章旷。 章旷用手绢捂住嘴巴终于不咳了，可当他拿下手绢后，上面却有一丝猩红。 老仆急道：“公子咳血了？我这就去请大夫。”
章旷拉住了他，道：“不用了，大夫请来也不过是开那些苦涩的药，难喝还治不好。 况且如今督师不在，下面那些军头都看着我呢，若是知道我病了，怕是都不会安分，更遑论加强训练、整顿军备了。”
“公子，您这病需要静养啊。”
老仆叹气，“要老奴说，当初您就不该听何督师来当这个监军道，就该回华亭老家。”
章旷摇头一笑，“你没听刚才那堵学使说吗？不久南京都可能要被清军攻破，我便是回到华亭，又哪能安享清闲？”
说着，章旷走进了屋中，略沙哑却亢亮的声音却传了出来，“祥叔快进来温酒，我喝了就出门···天下未靖，何以家为？”
··· 崇祯十八年。 二月十一日。 朱媺娖率领的长江水师、十万大军终于由四川驶入了湖广。 长江由四川一入湖广便是荆州府。 所经巴东、归州乃至夷陵、宜都，皆是军事上的险要之地。 奈何顺军目前只占据了江北，并无正经水师，以上几处都只是以民船充作军用。 且因为是分兵驻守，岸上守城的也不过数千兵马，驻守长江边的“水师”更是只有千人左右，船只也只不过数十，连过百的都罕有。 这般的情形下，这些地方的顺军瞧见打着大明旗帜的庞大水师顺江而下，别说阻拦了，逃都怕来不及。 巴东、归州的顺军“水师”都是在直接弃船逃到岸上城池里，紧闭城门以防守。 夷陵倒是有上百船只的顺军“水师”，借铁索横江及连环火船欲阻拦大明长江水师，结果都被轻易击破，连半个时辰都没能拖住。 就这样，朱媺娖率领的长江水师在过夷陵后，又轻易地过了宜都，便顺风顺水地向江陵航去···