中原初定，曹操便奏张绣做乱之事，他也知刘表惹不得，故此才奏张绣作乱，于是汉献帝亲送曹操出师南征张绣，又掀起一场腥风血雨。其实曹操每次出城，只是请示一下献帝便可，这次却要献帝下旨征讨，当然大有说法。曹操也知张绣有刘表佑护，这天时是占不了了，若要胜此一仗必须下合人和，方有一胜，于是才秉奏献帝借这真龙之手先为义军以增其人和之气数。但此番只是上合君王，不得不用心谋化，郭嘉献计，下合民心，占尽人和，方有一胜之机。此时，许都上下都兴起曹操之风，百姓对曹操奉为神明，想想也是，曹操使许都百姓免于战乱，安居乐业，百姓殷实，却是响应了黎民。在这种情况下曹操方举兵南征张绣。行军之时，曹操再三言明，此为义军，不得扰民，不得践踏小麦，违令者斩，所过州县百姓皆是欢悦不已，百姓有夹道欢迎者，有送物特劳者，当真是上应君王，下合百姓。曹操跨下神驹如着了魔般在田间践踏，踩了无数麦田，曹操大惊，此时还有夹道欢迎的百姓，如今曹操自悔面皮，若不处置，必损了不少气运，当下众皆不敢喧哗，曹操止住马，沉吟片刻方道：“唤主薄来。”
早有一文官上前，曹操道：“今我犯法践踏麦田，该当何罪？”
那主簿忙道：“丞相怎可议罪？”
曹操心中暗道：你又怎知这天下之事，我若不罚，必失民心，却失了人和，哪有胜算？当下道：“我自知律法，如今却自已触犯，哪有不罚的道理？”
主簿抬头看向曹操，却不言语，曹操叹道：“践踏麦田者，按律当诛！曹操今身处重法，亦应当诛！”
说罢，缓缓拔出倚天剑，便欲自刎。众将忙上前阻住曹操，许褚更是一把夺下宝剑道：“丞相万万不可！”
当下也不口吃了，但他却也说不出什么言语劝阻曹操。幸有郭嘉上前道：“丞相，《春秋》有言：法不加于尊。丞相统领大军，岂可自裁？”
许褚点头道：“先生说的极是！”
曹操闻言摇头叹道：“我定的律法，而今却执意不从，何以服众？”
说罢又欲夺剑，许褚紧握其剑，曹操哪能动其分毫？郭嘉知道若不见血是绝不能复其人和气运的，上前便道：“丞相，春秋中尚有此语，何况今日丞相虽处重法，但处罚者实为丞相坐骑，丞相，现在国家尚未平复，丞相怎能弃世？则百姓如何？可先处此马。”
郭嘉言语颇有大义，自得人心，众将皆点头称是，百姓中也有人劝阻曹操。曹操闻言，手抚马头沉声道：“此马名曰疾云，自我起事时便随我南征北讨，已有多年，与我情同父子，今日却触犯重法，实于心不忍。”
说罢，曹操泪流满面，想那疾云乃是大宛良驹，极通人性，闻言，也双眼通红，众人见状都被其所感动，纷纷落泪，劝阻曹操不要杀马。曹操不忍直视绝影，朝身后刀斧手摆了摆手：“今既处罚，拉出去斩了！”
那当世名马便就此而亡，曹操取下宝剑，横在身前望着剑光闪闪道：“疾云虽死，我也活罪难逃，只因天下未定，姑且暂免生死。”
剑光一闪，扬手从自己头发上割下一缕，掷于地道：“身体发肤授之父母，今割发权代吾首。”
遂使人传令三军道：“丞相跨马践麦，本当斩首，今处其坐骑疾云，丞相割发代首。”
于是三军悚然，百姓叹服，民心更胜。浮云之上，“好个曹操，我欲亡你人和之相，你却反兴你人和之脉，高！”
曹操进军南阳，张绣率军出城，两军阵前，张绣枪指曹操骂道：“曹贼，假仁假义之徒，竟干出此等无义之事，简直猪狗不如！”
曹操怒视张绣，拿马鞭遥指张绣，对众将道：“诸位，谁去擒得此人？”
话音刚落，只听身边一人跨马而出道：“俺来！”
曹操视之，乃是许褚，不由心安。张绣正视一眼，刚要拍马迎敌，只听身后一员西凉小将拍马出阵道：“让末将先行领教！”
这边许褚怒喝道：“你……不……是我对手，叫……叫……”许褚憋红了脸，那小将早已怒喝道：“叫你妈叫！看枪！”
许禇怒喝一声：“敢骂老子！”
执斧上前，一斧子便将那无名之将斩于马下。曹操见势，一声令下，众将引军齐齐杀向张绣，张绣军抵敌不住，只得退回城内。曹军四面围定南阳城，轮番攻城，但南阳城城坚壁固，哪攻得下来？曹操率众将视察南阳城务，但见南阳城城壕深阔，护城河水深且急，看得出张绣早有准备，曹操忙令人运土填壕，准备攻城工具，而自己则环城巡视，三日后，曹操令众军集于西南角，堆积柴草，准备在这里上城。城上张绣陪在贾诩身边道：“先生，曹贼已打算...”贾诩微微一笑道：“某已知其意，曹操已入吾府，只待瓮中捉鳖。”
张绣忙道：“还望先生赐教。”
贾诩笑道：“曹操环城三日，焉能看不出我城西北角城墙旧破，鹿角皆损？而他却于东南角堆积柴草，佯做攻城，曹操定是意在待我军移主力东南方时，却率精锐由西北角攻城，到时因其距离最远，我军调兵也来不及。”
张绣惊讶道：“先生真神人也，从未见先生出门，却怎知我城西北角未曾翻新鹿角皆损？”
听张绣发问，贾诩不答张绣反道：“将军可挑选一队精锐，饱食轻装，藏在西北角的民屋之内，而令城内百姓扮作守城军士，只摇旗呐喊，虚守东南角，等曹操率众攀城而上之时，一声炮响，将军可尽出精锐追袭曹操，必可诛杀曹贼。”
张绣闻言大喜道：“先生真奇谋也。”
当下，张绣令人按贾诩所授计策安排，一时间，东南角旌旗飘荡，杀声震天，唬得曹军竟不敢越境攻城，试攻几次，均被南阳守军，强弓劲弩迫退，曹操见状大喜道：“张绣小儿，中我计啦！”
一面令军士急攻南阳，攻城甚急，一面急从青州兵营中调了一队精锐，令其饱餐战饭。张绣见城下攻城更紧，立于城墙之上皱眉道：“先生可会看错？”
贾诩捋须笑道：“将军勿忧，你且看这攻城士兵，比之前番与将军交战的士兵如何？”
张绣久经沙城，哪能看不通透，俯身下望道：“攻城虽勇，但兵卒不精。”
贾诩早胸有成足，微微点头道：“曹操定将精锐饱餐战饭只待夜间攻城。”
当下张绣深信贾诩所言，回军帐歇息。张绣在西北角插放旗帜，虚张声势，却将东南兵马撤了大半藏于西北房屋之内。早有探兵来报曹操，曹操拂须笑言：“张绣中我计也。”
一旁郭嘉早已洞悉曹操心中计策，点头道：“主公用兵之道，真鬼神难测，虚实难测。”
曹操拍了拍郭嘉的肩道：“奉孝知我。”
说罢大笑。郭嘉善观人心，虽是洞晓天下，却不善机变，他只算出张绣是个老实娃，并无歹计。是夜，曹操密备铁锹、绳索等一系列攻城器具，趁着夜色，引一队精锐向西北角进军，上爬过壕去，砍开鹿角，冲杀进去，却见城中并无一人，曹操心生警兆，高喝一声道：“中计了，快撤！”
只是为时一晚，哪还来得急后撤，只听一声炮响，三面兵马冲杀出来，当前一将，身披华铠，头戴高冠，手中一把乌黑的长枪，隐隐透着凶煞之气，好个威风凛凛，不是宛城侯城绣又是何人？只听张绣喝道：“曹贼，哪里走？”
话音落处，弩箭齐发，如飞蝗一般，曹军毫无防备下，登时死伤无数，劲箭射尽，张绣催马引兵杀向曹操，飞鹰断魂枪枪光闪出朵朵乌光，枪落处，尽是血光四射，曹军知道收伏，早已吓得魂飞魄散哪敢抵挡，纷纷败退，早已失了阵形。张绣亲率人马，势如破竹，大败曹军十余里，曹军方稳住了阵角，点损兵数，竟折了数万余众。