延平十年，“盖世天王”张发宏率数十万件健儿亲征徐州，本以为大获全胜，民众竭诚欢迎，结果却久攻不下，甚至差点儿死在了这里，这还得靠一个人——刘陵。
刘陵者，丹阳人也，生于官僚地主之家。自小习武读书，聪慧过人，后参科举，中了举人，在当地颇有名望，故于延平二年举为徐州督军。延平七至九年，起义军已下多县，跨州连郡，兵锋直指徐州。徐州城内净是富豪商贾，皆恐之，陵遂聚众谋于府中。 府上，唯仆人为倒酒之声，众宾咸视之，不饮。刘陵则气定神闲，稳坐于前，见其无应，问曰：“众宾为何不敢饮酒？”始静，久之，终有一人起而皱眉，曰：“大战在即，将军为何更有闲小酌乎？”
陵大笑，诸人疑之。既笑，刘陵起座而拍案曰：“盖世天王又何妨？区区小贼有何谋乎？昔郑太祖起兵，兵微将寡，终成大业。吾兵多，将少而能，孰与其乌合之众弱乎？”
众宾半信半疑，刘陵顿时挺剑而刺于案上，曰：“今则饮三大白，若敌来，城存我亦存，城亡我亦亡！”
说罢，举杯酣饮，诸客乃饮之。
明日，敌军已至，势如黑云压城，守兵亦彀弓弩，锐兵刃，战事一触即发。刘陵骑马于城门下，呼曰：“众将听令，吾等誓于城共存亡，凡有委而去者，杀无赦！”见敌军如虎狼袭来，而守军亦不怠，一排排箭雨似苍鹰骤下，血流池中。城内，百姓相继运粮以劳军，商贾捐钱以资军。越九日，城仍不下。天王闻此，甚疑之，遂自来。既来，粮不足，士卒皆疲，欲止。天王怒曰：“我不信就没有我打不赢的仗！”
乃亲征。及城下，但见千骑于前，手持长枪，陵则跨白马，披战袍，视前衣着不凡者，曰：“吾乃丹阳刘陵也，想必汝即泰山山大王发宏矣。”
天王曰：“知道就好，速降，否则无命！”
陵大笑，曰：“听汝之言，逗吾一笑，临败之际乃狂言，杀！”
大潮浩浩荡荡，势不可当。发宏畏之而逃，途中湿裤，侍卫问之，发宏给之两耳光而怒瞪，侍卫匿笑之。
此战后，起义军锋芒，而然后，中央对地方的掌控更加衰弱，以刘陵为首的地方豪强势力开始崛起。泰山称帝后，十一年夏，天王遂率大军亲征，号称四十万。宋璋者，陵简拔也，当夜二人议之，璋曰：“既一战，全城尽矣，何以二战乎？”陵忧，叹曰：“若所言即是，粮乃大重，而何处可寻粮？”
璋曰：“东海、下𨸹等郡宜有。”
陵喜，曰：“善，唐昭何在？”
昭趋之，曰：“末将在！”
陵曰：“率小队征粮于下𨸹，不缴者就地处死！”
“喏！”
“自一战，敌军以不足备而败，二战必足粮，其难矣。”
璋曰。陵曰：“可使人探讯粮可屯于何处以掠之。”
璋曰：“可。”
已而得探知粮屯于薛，重兵于此，难下。陵曰：“须一智勇之人领兵，卿以为孰可？”
璋曰：“吾以为王氏二子可。王锐者，徐州巨贾王宗明之谪子也，为人直爽，胆识过人。王兴者，庶子也，为人平和。二人皆善骑射，各领千余骑，故可也。”
陵乃使之劫粮。
三更，天地如蒸笼，守军咸披重甲而汗。一卒躁然曰：“现在这天气也太热了吧，还没至秋，庄稼都快熟了。”另一卒亦叹曰：“家里有封信递过来说妹妹嫁人了，要是能回去看一看就好了。”
“也是啊，这几天打什么仗的，人都快蒸成馒头了。”
“这什么盖世天王，说着是帮咱的，结果上前线送死的还是咱，他们就躲后面吃香的喝辣的，给点剩菜剩饭都不错了。”
“哎，人家能把你喂饱就不错啰，还指望你吃好，能否放你回家探亲都是问题。”
说罢，但见一箭速来，直射一卒，此卒立刻倒地。全军惊之，兵刃出以防，见四下无人，唯风动草木。守军欲歇，再见万箭，死者甚多。守军惶恐不安，守将令小队人出，既出则无回。守将疑之，勿敢出。久之，万箭三发，守将急也，乃出战。忽见千骑于草中，其中黑马长戟，浓眉而大眼者，王锐也。其势如疾风袭来，长戟一挥数卒亡。守将见之，欲走去，锐至喉，粮仓下，或粮运去，或粮烧之。由此，天王军大败。
然而，真正使其灭亡的，却另有其人，此人正于府中品茶。 “将军，匪寇于徐州大败。”一人禀报。
“哦，晓矣。”李承道曰：“发宏者，鲁夫也，其麾下者，贪欲大也，不可团结。而发宏乃能克华，骄兵必败而人心不归也。若看如何？”
蔡永曰：“依草民看，皆为莽夫，不及公也。”
承道笑而曰：“不知为不知，何必抬吾如此？”
永曰：“其乃局中人而不自外观，公于局中而可于局外观之，子不及公，全矣。”
两人欢笑不已。
久之，承道曰：“天下太平久矣，朝内纷争不断，今天下多分，王室疲弊，发宏可以耒耜抗矛戟，诚气尽之秋也，大乱至，大机亦至。汝快备佳肴美酒，吾欲好些召待他们！”至宴上，群贤同乐，丝竹绕耳，舞女翩跹。承道曰：“诸位想必乃贤才，今王黄华当权，王室衰微，天下动荡，盛世既去。然吾召诸位，亦为天下苍生之欲也，及诸位王侯将相之欲也。”
众人喜而疑之，其又曰：“吾姓李，名承道，以固国有功而封为征狄御宣将军，故世人称吾为御宣公。兵甲四千，精锐九百焉，足以据幽云之地，幽云铁骑闻达九州，得则可天下，若再益于诸位之才能，天下太平，汝等王侯将相之欲必及矣。今必尽兴，来，干杯！”
宾客皆把酒酣饮。
“各位可否自我介绍？”一人起而曰：“鄙人姓胡名临，上谷郡人，自幼嗜学，略通治道，而今年二十五，未有所成，故之此。”
又一人立而曰：“咱姓伍名应龙，雁门郡人，行伍出身，有一身武艺，但以义而刑当地恶霸，为迫流亡他乡。公若不弃，咱愿从随。”
再一人曰：“吾姓孔名伯华，尝任千夫长……”御宣公长笑，曰：“看来诸位皆无伯乐之千里马也。既来，皆弟兄，无辈次。今南方匪寇来袭，西方叛乱不定，本地官吏无为，夜随吾刑其长吏。”
杂然相许。
李承道者，北平李氏李孟嘉之嫡长子也。少时乃文韬武略，机警过人，王尝称之曰能，以为征狄御宣将军，意谓征狄之不二将军，自而闻达于北方，此御宣公所以多贤也。一夜后，幽云易主，朝中大振，封之为燕平定北侯。 随着起义军开始倾颓，地主豪强势大，黄华对天下的掌控范围缩至京畿一带，他该怎么办呢？