至正元年，年纪轻轻的谢元即位，史称为郑桓宗。此时，在北方有一位大将，姓黄名华，现任北庭伐狄将军，屡建战功，在军中威望很高，受朝中忌惮。有人语上云：“邺城黄华者，隆准日角，恐天下易矣。”
桓宗听之，屠尽其京城家属。
“黄毛小儿，欺我太甚！”黄华在府中踱步，大怒道，“既然敢屠我家，他就敢罢我官印，拿我首级。均兄，汝怎看？”
吴均坐于一旁，曰：“将军，均以为少帝即位不久欲树威而操之过急，浮躁然则必败。”
黄华大笑，疑曰：“可我为臣，他为君，臣抗君，恐失天下信。且先帝尝令我等众臣向陛下发誓尽忠于朝堂上。”
均曰：“君明臣从之，君庸臣辅之，君昏臣可换之。将军以清君侧之名入京，剪除异己，行伊尹之为又何尝不可？”
黄华犹豫不决，再三思考，忧曰：“不可，天下人之眼清如潭水，若有不当，天下击之。”
吴均气愤道：“上意将军既知，非反即死，为何如此忧虑重重？”
黄华遂定三更起兵进京。
虎牢关外，守军正欲换班，忽见远方火光连成一条线，疾速行至门下，守军问：“来者何人？”其谓为清君侧之义师。守军曰：“天子之诏未至，不可入关！”
然而其军早已上，守军或死或降。洛阳皇宫中，火光冲天，血流成河，尸骨成堆，哀嚎遍地。至正二年，黄华废桓宗，新立皇帝为郑惠宗，改年号延平，自封为摄政王。起初，他能掌控的地区很少，唯京畿与河北之地，于是他以天子令降服四方，不到一年，河水以北至淮水以南，巴蜀以东皆为其所辖。
过去，由于盗匪横行，中央财政溃乏，各地豪强自主招募民兵，黄华就是靠剿匪和抗击北方游牧民族起家的，由此各地军阀横行，中央控制能力越来越弱。目前，对黄华威胁最大的就是荆州吕仲贤。他本是土匪头子，后得当地太守赏识，逐渐称霸一方，太守死后，他已如荆州的土皇帝。修整一年后，黄华自任主将，王季之为禆将，领八万大军讨伐吕仲贤。 初期襄阳之战，由于黄华轻敌，中了敌人埋伏，被困于包围圈中。敌军将领周晦大笑道：“甚矣，子之不慧。原以为神机妙算，没尝想乃如此狼狈！”周晦是吕仲贤的心腹大将，勇武过人且有智谋，镇守襄阳，不可轻视。包围圈中，将士们坐立不安，有的甚至想投降，黄华乃说道：“将士宁可战死，也不能向敌人投降！凡降或逃逸者，其亲属亦诛尽！”
全军上下皆无人敢降，心想只好待死。
这时，倒有位年轻人站了出来，面目清秀，双眼细长，身材高大。“将军，鄙人可率三千骑兵，杀出重围，直取敌将首级。”他来到将军帐前，高声喊道。黄华语随从曰：“求孤之任者多矣，请进罢，孤欲观之又为何处之牛鬼蛇神。”
黄华仔细地看着这位年轻人，只微微点头。随从心悦，曰：“将军，卑职看其非常人也，必乃将星下凡。”
黄华摇了摇头。既过半刻，那小生却仍于帐中静候。王季之闻此状，趋来小声曰：“将军莫多思索，长时而静，心专也。自信若此，绝非狂言。周晦心浮气躁，若派此小生上马，必克之。”
黄华听之，乃使两千兵随他出战。敌军瞬间乱了阵脚，不知所措，眼看着小生直奔敌军大营。周晦闻之，匆忙上马，还没使出武器，小生长枪一起，直刺腹中，立刻倒地。见小生胜利，黄华下令发起进攻，敌军兵败如山倒。
既克，问其姓名，为潘玠，行伍出身。黄华乃上奏朝廷以他为荆州右督军。 随后，黄华连战连胜，顺汉水南下至云梦泽，兵锋直逼长沙，吕仲贤出城停战，并遣人谈判。谈判约定，荆州以北及岳阳城皆归摄政王管辖，封吕仲贤为镇南将军，向朝廷称臣，服从摄政王号令。 “将军，正此时宜一鼓作气，攻下长沙，怎能止步？”潘玠曰。黄华叹气道：“知足常乐，称王称霸即可，何执意于一统天下乎？”
潘玠忿然去。
之后，又派杨伯翰率五万于冬时出征巴蜀。 巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。凌晨，天色黯然，大雾弥漫，两岸的黑山陆陆续续地向船后移去。水面波澜不惊，不时传来数声猿啼，婉转悲凉。杨伯翰身披甲胄，立于船头，望前路茫茫，若有所思。 “大人，江上雾多，四周漆黑，恐有不测。”“非若是也，今敌军宜皆于梦乡而非醒也。”
杨伯翰脸上汗珠布满，眉头紧皱，“传令各船只，火速前进，刻不容缓！”
战船穿梭于雾中。
卯时，大军行至万州，下船即刻攻城。城中守军皆惊，已而万州易主。随后溯江下巴郡，益州以东咸属摄政王。至于梓州，敌军十余万，久攻不下，杨遂以书信求三万兵马于摄政王，至巴郡仅八千。不久，梓州大败。 杨伯翰拍桌而忿然道：“吝啬若此，是欲何为？！”“报——摄政王来信矣！”
杨插信封一看，乃临阵换将，遣他回京候职。杨伯翰本为县令之子，少时有大志。喜好兵法史书，每有会意，便欣然忘食，而恶诗词歌赋及儒学经典，不欲参加科举，自而处处碰壁。幸得同乡吴均赏识，推荐给黄华，固才干出众，却只当着个百夫长，后来又靠吴均得来个征蜀的机会，从而晋升，眼看着要立下大功而升高官，偏偏黄华欲针对他，找理由把他贬了。本来欲贬至北境，后经吴均暗箱操作，变成了留京候职。他自己也明白，甚至连归隐的心都有了。夕阳西下，两岸连山犹如两面厚厚的墙壁，挡住了一切去路。天色也阴沉，大片云层如巨石盖在上面。江面上唯舟一芥，舟中人两粒而已。杨伯翰素衣立于船头，惆怅久之。舟子不解，问其原因，伯翰连连摇头而叹惋。舟子曰：“有什么大不了的，笑一笑不就过了吗？”
“哎，眼见能立，奈何临阵换将，又只得于百夫长矣。嗟呼，为何有伯乐仍无千里马乎？”
“就这呀，哎！天有不测风云，人有旦夕祸福。你怎么知道这是福是祸呢？况且以你的才干，万一哪天又发达了呢？”
“万一就那么被埋没下去的呢？”
“求其次呗！你又不愁吃不愁穿，我一家老小还要靠我维持生计呢。”
舟子一边扳趾，一边答道。
“求何其次？”“找个漂亮媳妇，生个大胖小子。人活这辈子，开心才是最重要嘀。马上又要年末了，看你应该是单身，也赶紧找个女人吧，别乱想啦。”
舟子说罢，只见天空愈发昏暗。此时的杨伯翰唯见眼前黯淡无光，他永远不会想到，在未来的某一天，他将会权倾朝野。
黄华执政十三年以来，军费开支增大，人民负担也加重，百姓食不果腹，盗匪问题日益严重。同时，各地豪强大肆兼并土地，阶级矛盾逐年尖锐，起义的火苗将被点燃，乱世的大戏愈演愈烈……