晋国发兵鲜虞之后不久，吴国终于觅得契机对楚用兵。
说起这个契机，又要回到蔡国身上。 被楚国勒索不算，到晋国求助又遇背信弃义，蔡国可说是倒了八辈子的血霉。这还不算，晋国虽未满足蔡国的心愿，还对蔡国提出要求——命其出兵沈国。 沈国与蔡国相邻，同为楚国的盟国，因为“召陵会盟”没有出席，被晋国视为大不敬，于是便命蔡国讨伐。蔡国无奈，只得硬着头皮去了。 这下不得了，如同捋了虎须，楚国不干了，楚昭王命令尹囊瓦率军围攻蔡国。 不幸中的万幸，楚国发兵之前，蔡国的国君蔡昭侯已经提前去到吴国。他将太子和一干大臣质押在吴，请吴国出兵替他报仇。 吴国正愁师出无名，想不到楚国主动递来把柄，于是乎，伐楚便顺理成章的成行了。 此时的吴国，正是用兵之际——禾稼丰稔，人强马壮，兵革锋利，上下同心，气盛势旺。 由吴王阖闾率兵，阖闾的弟弟公子夫概为先锋，孙武、伍子胥为左右将军，集结整个吴国所能调动的全部兵力——三万水陆军士，浩浩荡荡赶往蔡国。 吴军搭载大船，一路往西，沿淮河而上，直逼蔡国。 楚国令尹囊瓦听说吴军气势汹汹，眼看难以抵挡，赶紧回辙。于是，蔡国得以解围。 吴军与蔡军会合后，唐侯也率大军紧随其后，三军合一，继续往楚国进发。 一路顺风顺水，大军前行无忧，天时人事相应，联合军队的首领个个自信满满，誓要放开拳脚，与楚军拼个你死我活。 联军行进至淮汭（今河南潢川），孙武忽然向吴王提出，舍舟楫选择陆路。 这个提议立即引发了吴军内部将领们的热烈讨论。 伍子胥第一个提出疑问，“我军擅长水战，一路行船顺顺当当，眼看就要接近河口，为何要舍弃舰船，选择劳心费力的陆路？”“是啊。”
夫概也一脸疑惑，“事先已经说好了，舟行至底，全军登岸，直逼楚国边地，潜伏待机，应时而动。”
“各位宁耐片刻，且听在下细细道来。”
孙武不慌不忙，看向各位将领，最后视线停留在吴王阖闾身上。
“本王倒要听听孙将军的高见。”吴王阖闾虽有满腹疑惑，语气表情却很轻松。鉴于之前孙武已被证实过有过人的领军能力，吴王愿意相信，他一定是有与众不同的想法才会突然改变计划。
“凡用兵，以正合，以奇胜。”孙武缓缓说道：“走水路是正。楚国人得知我国前来，一定会在水路设下重兵埋伏。此其一。”
“其二，水路平稳，不足之处就是耗时。待我军弃舟上岸，楚军的探子提前得知动向，早已设好伏兵以逸待劳。楚国地大兵强，若调集倾国之兵，以我区区三万兵马，无异于羊入虎口。”
“故此——”孙武停顿片刻，说道：“由向西改道向南，楚军一定预想不到，可畅行无阻，此其一；其二，率精兵在前，南下直扑大隧（今九里关）、直辕（武胜关）、冥阨（平靖关）三关，奔赴汉水，深入楚国腹地。不须数日，即可到达汉水东岸，杀楚军个措手不及。”
“奇袭虽好，无奈三关地势险要，行军颇费周折。再者——”伍子胥皱了皱眉头，说道：“楚国地大，兵力分散，集结需要时间，我军可攻其不备不假。然而，一旦对方醒悟过来，探知我军来处，烧毁我国船只，从后方来袭，到时——” “前有堵截，后有追兵，对我军形成合围夹击。”
夫概接过伍子胥的话，面色凝重的说道：“我军可是孤军深入，楚军有人事地势的优势，情势对我方是大大的不利啊。”
“如果走寻常之道，从方城（今河南南阳市方城县）入楚境，一马平川，有利于大军摆开阵势，齐头并进。劣势却是，给了对方组织兵力的时间。我军没有数量上的优势，此举无疑是自暴己短。”
略作停顿，夫概继续道：“如果选择奇绝险道，出其不意攻其不备，山势崎岖行进缓慢不怕，只要精兵强将先到，楚国也会慌乱失措，出奇制胜的目的已达。只是万一楚军有备而来，我军怕是——” “所谓奇者，必伴以险。既要浑水摸鱼，又要万无一失，未之有也。”
孙武摇摇头说道。
众将都不说话，眼睛齐刷刷看向吴王。 吴王低下头，陷入了长久的沉思。他的眼睛盯着地图，脑袋加速运转。 地图上显示，大隧位于东面，两面是峡谷，冥阨位于西面，在桐柏山脉的五岭峰和凤凰山之间。两关一东一西遥遥相望，平行并排。 若论险要，冥阨更胜一筹。冥阨有个俗名叫“恨这关”，有一段道路狭小，两旁岩石陡峭，仅能容一人通行，也称“一线天”，是天下要塞之一。 位于两关之间的是直辕，位于鸡公山南面的峡谷，从地图上俯视，它的位置稍微靠后。 三关成犄角之势，相互策应，互为支援，历来是兵家必争之地。想要合围，地利不允许，只要守住，便是一夫当关，万夫莫开。 往南入楚，通常从方城南下。三关也能深入楚地，其交通要道的地位与方城不相上下。更重要的是，三地险要迂回，容易潜伏，只要足够机智，注意隐蔽，敌方的探子很难打探到行军消息。 从三关入楚，路途虽艰险，一旦越过障碍，既可往北去到方城，一路道路平坦，也能往南入楚，往西则直逼郢都。 至于说楚军的应对，如果不出意外，楚国的主帅仍是囊瓦。据吴王与其交手的经验来看，其人刚愎自用，倨傲自是，听不进他人的建议。 如果要前后包抄吴军，前军即在汉水驻守的一定是囊瓦。包抄者要迂回到吴军身后，还要集齐军士，耗时费力，能够承担这一重任又能得到楚国令尹信任的人，据吴王的情报来看，应该没有。 得到令尹信任的大都智浅才疏，有才者令尹又容不下，二者兼备者，暂无。 综合来看，吴军要想取胜，奇袭胜算最高。趁着楚军没反应过来，仓促部署，急急应战，就能抢到先机。既是用险，核心战术一个字——“快”！快速出击，一击即中，决不能拖泥带水。 而今的情势，如搭在弦上的箭，吴军已无退路。两相权衡，求全不如用险。就赌老天爷助吴不助楚，赌楚国令尹好大喜功，赌速战速决如愿以偿。 思想的交锋终于有了结果，吴王抬起头环顾四周，眼神坚定，神情严肃。“就用孙将军的奇计，弃舟登岸。由夫概率领三千五百精兵为先锋，星夜疾行，全速赶往汉水东岸。其余人等，明日天亮用过早饭，收拾整束，将战船拖行隐蔽后，速速赶上先头军士。”吴王话音刚落，一众将领声音洪量整齐划一的应道：“谨遵王命。”
这是一着险棋，从弃舟开始到三千五百名先锋深入，处处危机四伏。更令人不安的地方在于，这跟以往吴楚对决大相迥异。 从前，只是围绕淮河沿岸的某个部落小国的归属小打小闹。进则行，不进则退。楚军也没想到借一两次战役要吴军臣服，吴军也不可能凭借一两次胜利就能对楚军造成致命伤害。 这一次，去到楚国腹地，又是舍弃吴军最擅长的水战，说是背水一战决不夸张，说是孤注一掷更确切。