火烧了起来，木墙草顶的农家长屋霎那间被火焰吞没。
当[中铁峰郡]和[上铁峰郡]尚存最后一丝安宁时，其他地方却并非如此。 沃涅郡，钉锤镇，橡树村。 手无寸铁的男人和女人被麻绳捆成串，鞭子无情抽打在背上，他们跌跌撞撞离开家园，一路哭声。 上百被掳的帕拉图平民里看不见一个老人，因为没有劳动能力的老人要么被留在房屋被火海吞噬，要么被直接杀害。 路上除了被掳者，还有载着粮食和器物的马车、驮着衣帛和财货的从马，以及……欢声笑语的特尔敦人。 再往前走，过了前面那片小树林，这些帕拉图人就将彻底踏上不归路。 忽然，一个年轻的帕拉图男人挣脱束缚。他在身上藏了一把小刀，趁着蛮人不备悄悄割开了绳索。 年轻男人第一时间想给身后的妇人解绑，却被妇人含泪推下道路。 马蹄声和唿哨声从身后传来，年轻男人也流着眼泪，踉踉跄跄跑向树林。 可是两条腿哪里跑得过四条腿，蹄声越来越近。 恐惧占据了年轻男人的脑海，他本能地回头去看，一道黑影迎面而来。 在母亲的尖叫声中，年轻男人被一骨朵兜头打倒。 打倒年轻帕拉图男人的是一个和他差不多大的赫德人。 在其他赫德人的催促之下，年轻的赫德人下了马。他颤抖着拉开弓弦，指着地上的人的心口，背对众骑，闭着眼睛松手。 角弓“铮”的一声，其他赫德人纷纷欢呼喝彩。 年轻的赫德人睁开眼睛，发现箭偏了一些，插在地上。他没有声张，默默回收箭簇，踩蹬上鞍，打马跟着其他赫德人走了。 这个年轻的赫德人是拥有四十户人家的小首领[圆光]之子，[圆光]则是青翎羽那颜[红月]的友伴和臣属。 青翎羽[红月]拥有六百户人家，在特尔敦部内称得上是一家小有实力的外系部落。 依照赫德人行军打仗的传统，烤火者将特尔敦部划为左右翼。 左翼多为不可靠的外系那颜，共计万骑有余； 右翼则以金人氏的嫡亲那颜为主，近八千人，由烤火者亲自统帅。 依照战前议定的路线，特尔敦两翼将如同鸟儿张开翅膀，分头劫掠新垦地行省。 左翼从下游渡河，大致是从[沃涅郡]、[枫石城]进入新垦地。 右翼从上游渡河，大致是从[铁峰郡]进入新垦地。 另有一翼人马佯攻镜湖郡，牵扯帕拉图人的力量。 表面来看上游贫瘠、地广人稀，下游富饶、人烟稠密，让外系那颜去下游劫掠是一种恩惠。 实际上恰恰相反，按照烤火者的设想：虽然下游更肥，但是渡河也更难，而且帕拉图人的主要战力就部署在下游。 九月中旬那次大劫掠，就连南岸赫德诸部的联军都没能在镜湖郡讨到好。 让外系那颜去下游牵扯帕拉图人，自己则带领嫡系人马劫掠上游，再根据战况伺机北上、东下或后撤——这便是烤火者的原定计划。 特尔敦人很顺从地接受了这明显是在厚此薄彼的战略，就连外系那颜也没觉得有什么奇怪。亲疏有别，难道肥肉不给亲人吃，给外人吃？ 然而，事情的进展并不总如计划的那般顺利。 当铁峰郡表现出极为坚韧的意志，顽强将特尔敦右翼挡在大角河外时。反倒是特尔敦左翼在[沃涅郡]造成了极为严重的破坏，甚至威胁到了枫石城辖区。 因为自知战力不济，又没个带头的大首领，所以左翼诸那颜干脆放弃了“打一仗”的想法。 还没等进入新垦地，特尔敦左翼便一哄而散。大大小小的那颜、科塔分头行动，各凭本事过河，谁抢到就算谁的。 有的那颜甚至悄咪咪赶着牲群掉头，脚底抹油，不声不响回家去了。 另一方面，沃涅郡军事长官并未如叛军首领蒙塔涅所建议那样——疏散村庄、收缩兵力、重点布防。 他把部队部署在两百多公里宽的河岸线上，整体结构就像鸡蛋，“外壳硬、里面软”，内部有一个骠骑兵中队负责清扫散碎敌人。 很难说他的决策是坏的，而温特斯的决策就是好的。 因为温特斯是在[沃涅郡兵力空虚]的前提下做出判断。 兵力不足则无法有效据河防御，所以温特斯建议沃涅郡让出河岸、疏散乡村、谨守堡垒和城镇，尽可能减小损失。 但实际情况是[为了来年的讨伐叛军作战，七个步兵大队正在沃涅郡秘密集结]——温特斯当然不知道这一点。 如果布置妥当，说不定沃涅郡也可以像中铁峰郡一样，把特尔敦蛮子挡在河外。 然而特尔敦人来得远比沃涅郡军事长官预料的要快，沃涅郡的部队还没就位，特尔敦左翼先头部队已经渡河。 特尔敦人俟一闯入沃涅郡，就如同水银泻地一般散开。 缺乏骑兵的沃涅郡守军陷入“打得过，追不上”的被动处境。 若是摆开阵势、堂堂正正交战，哪怕兵力劣势帕拉图军也有自信同特尔敦人一战。 但是赫德人向来“不羞遁走”，哪里抵抗顽强他们就避开哪里，这个地方来了援军他们就去其他地方。 沃涅郡只有百十来名骠骑兵，最先一批攻入沃涅郡的特尔敦蛮子却有十四个图鲁(百夫队)，千余骑。 一个中队的骠骑兵根本无力对付如此多的蛮骑，稍有不慎还会反过来被吃掉。 沃涅郡指挥官硬着心肠，没有从沿河防线抽调任何部队增援，反而严厉敦促各部队加急赶赴部署位置。 至于已经进入沃涅郡的特尔敦人，沃涅郡指挥官的应对策略为[待敌人西渡光辉河、撤出沃涅郡时予以截杀]。 对于身负一郡安危的军事长官而言，这或许是最合理的决策。因为只要河岸防御崩盘，将会有更多、更多、更多的蛮子涌入沃涅郡。 可是对于缺乏保护又未能及时疏散的村庄而言，这无异于一场大灾难。他们如同没壳的鸡蛋，特尔敦人想怎么吃就怎么吃。 橡树村的惨剧由此发生。 当锤堡骑队赶到橡树村时，村庄已经从地图上被抹去，只剩下焦黑的残垣断壁和一点忽明忽暗的余火。 作为铁峰郡的门户，温特斯在锤堡留有一小队人马驻防。 看到北边冲天而起的浓烟，锤堡指挥官当即率领骑队驰援，但还是晚了一步。 嗅到死亡的焦臭气味，战马们焦躁地喷着响鼻。 锤堡指挥官是一个半边脸被红色胎记占据的阴沉男人。 “搜。”他惜字如金、言简意赅地命令。
侦骑们散开，分头寻找幸存者和蛛丝马迹。 “找到一些尸体，都被烧得不成样子。活人没有。”有些上年纪的军士回报，老军士气得额头青筋暴起：“一个也没放过，不是杀了就是掳走了。”
长着红色胎记的男人脸色愈发阴沉。 “村西的路上有新鲜的辙印和蹄印！”
又有侦骑回报：“蛮子应该是往西去了！”
“多少？”
男人问。
“看不出来。”侦骑摇头：“人和牲口的足迹混在一起，至少百人百骑。”
“追！”
胎记男人下令。
“长官，不行！等等！”老军士急忙横马拦在胎记男人马前：“咱们人太少，拢共才十八骑，追上也没用！”
胎记男人不说话，死死盯着老军士。 老军士是杜萨克出身，在场十八名骑兵里资历最深，就连他也被胎记男人盯得发怵。 他硬着头皮劝阻：“赫德蛮子如果有一个百夫队规模，那就不是咱们能对付的。蛮子能在这里出现，就能走陆路进铁峰郡。当务之急应该是向热沃丹报信。 况且这里是沃涅郡，咱们本不该出现在这里。若是被人瞧见，说不得会把屎盆子扣咱们身上！”
“这人没死！”
另一名侦骑远远大喊。
胎记男人和老军士闻声，立即催马靠拢过去。 只见农田里躺着一个满脸鲜血的年轻男人，若不是他的胸膛还在微弱起伏，几乎看不出和尸体有什么区别。 老军士费力地下马，摸了一会年轻男子的脖颈，抬头看向胎记男人：“还活着。”“带走。”
胎记男人一扯缰绳：“撤。”
…… …… 铁峰郡，牛蹄谷。 依照蒙塔涅保民官的命令，镇广场上竖起近百根“劈砍桩”，把广场占的满满当当。 所谓劈砍桩，就是一根结实原木，一半打进土里，另一半露在地上。 无论是军事贵族还是普通士兵，学习剑术的第一课都是劈砍木桩、练习发力。 谚语说“劈三天木桩，呆瓜也能上战场”就是这个意思。 “发力”一词听起来简单，做起来难。仅是[保持剑身与挥舞轨迹一致]这样一件小事，实际都需要持之以恒的练习。 剑身的姿态不对，那就是用剑面拍人，不光没法发挥威力，而且很容易导致刀剑折断。 还不如干脆用棍棒——反正棒槌是不分角度的。 所以温特斯改良了劈砍桩，在原本光秃秃的木桩上增加一根横杆。 “你们当中有很多人从来没有摸过武器。”
温特斯手握一杆刺槌站在高台上，他的声音清晰地传入每个人的耳朵：“这点很好。”
牛蹄谷的成年男子之中，凡是能骑马、能射箭、能使火枪的都已经被挑走，剩下就是广场上这些“什么也不会的棒槌”。 发给这些人的也是字面意义上的“棒槌”武器——刺槌。 “学过如何使用武器的人往往自以为是，不肯接受新知识，所以还不如你们这些白纸一张的人。”
温特斯威严地扫视广场：“听好，战阵搏杀不需要多，只学一招就够。”
温特斯先演示武器握法：“右手握在尾处，左手握在中段。”
然后他走到劈砍桩前，演示步伐。 最后演示使用方法：先是一拨——将横杆打偏，然后顺势踏出一步突刺。 “仅此两个动作，练吧。”
温特斯松开双手，刺槌被深深刺入木桩里，杆尾颤抖着。
广场上的牛蹄谷平民先是不知所以，而后在军士的呵斥下僵硬地练习起来。 温特斯走下高台，萨木金跑过来问：“这还来得及吗？百夫长？”“来不及，所以我只让他们练习两个动作。”
温特斯甩着手腕，反问：“信不信，如果真要他们上阵，就算只有两个动作他们也会忘得精光。到最后就是抡着棒槌乱打。”
“信。”
萨木金嘿然一笑：“我初阵的时候就是拿着长枪使劲拍人，到最后也没想起来长枪是带尖的。既然来不及，那让他们练这些有用吗？”
“有没有用？可能有一点用，也可能没用。但是练了就比不练有用。”
萨木金点点头，又问：“有几个牛蹄谷人见给他们发刺槌，来找我说他们会放枪，想去火枪队。您的意思是？”
“不准。”
温特斯神色冷淡：“早干什么去了？”
“是。”
“渡河的侦骑回来了吗？”
温特斯已经是第五遍问。
“还没有。”萨木金试探着问：“要是没回来，还要再派吗？”
“派。”
温特斯坚定地说：“继续派更多。我亲自去！”
特尔敦部的试探性攻击越来越频繁。 第一天是三次，第二天是六次，第三天就是十二次，第四天、第五天都是十六次。每次少则出动三、四十人，多则出动上百人。 时间不仅局限在拂晓，有时是早上，有时是下午，有时是深夜。 出击地点的间距也越来越大，往南能到滂沱河交汇处，往北能到锻炉乡。 特尔敦人不光测量水深。看准时机，他们还会偷运小股人马上岸，窥探中铁峰郡虚实。 仅是头三天，驻防牛蹄谷的四个连和驻防锻炉乡的两个连就已经疲于奔命。 烤火者在打什么主意，温特斯心知肚明。 特尔敦人的战术如同斗牛，在场地四周挥舞红旗引诱公牛追逐、奔跑，等到公牛精疲力竭的时候再发难。 敌人兵多，而且都是骑马的；温特斯兵少，以步兵为主。 战场又如此广阔——光是中铁峰郡就有八十公里河岸线——以特尔敦部的机动能力，要是不利用战场宽度做文章，那才叫一件怪事。 作为应对，温特斯在河岸部署的部队越来越多。包括动用驻扎在圣克镇的9连、10连，以及就地扩军。 根据《托尔德协议》授予驻屯官的紧急权力，牛蹄谷中所有十五岁以上男性都被征召为临时民兵。 勇敢、精力旺盛、但是气力尚未长成的少年和青年领到弓箭、投石索，他们被编为辅助部队，配属给各主力步兵连。 剩下的成年男性里，练过兵器、能骑马或是会放枪的人被单独挑出来，由几位当过军人的绅士带领，被称为“成年兵”——因为这些人通常家庭比较富裕，年纪也稍大。 其他成年男子，也就是正在练习如何用刺槌的人，由温特斯指派军士统领，被称为“壮年兵”。 如果只是这种低烈度战斗，温特斯可以与特尔敦人继续。 烤火者想要消磨铁峰郡人的精力，而温特斯消磨的是烤火者的时间。 拖得越久，拖得越长，对于铁峰郡便越有利。 局面看似在朝着好的方向发展，但是光洁的白纸上却有一小块黑斑：连干草都没得吃，只能刨草根的特尔敦人哪里来的底气继续耗下去？ 温特斯很在意这一点。 频繁的试探性进攻同样牵扯特尔敦人大量精力，导致特尔敦人对于河岸的防御也出现漏洞。 统计沿岸瞭望塔的记录，特尔敦轻骑的巡逻频率这三日以来正在显著下降。 于是温特斯开始派遣斥候渡河侦察，不惜代价地渡河侦察。 “回来了！”
夏尔大喊着策马飞驰：“人回来了！”
“在哪？”
温特斯问。
“在医疗所，卡曼神父那里。”在临时被征用为医疗所的牛蹄谷教堂，温特斯见到了负伤返回的英勇斥候。 “百夫长！”
直至亲眼见到温特斯，斥候方才开口：“空的！特尔敦人大营是空的！蛮子的主力已经不在河对岸！去向不知！”