太阳升到树枝的高度，两名骑手在河堤上策马疾行。
前面带路塔马斯突然减速，后边的温特斯见状也猛地勒停战马。 “那里，百夫长。”塔马斯遥指大角河一处回弯：“蛮子就是在那里下的锚。”
战马不安地倒着腿，仿佛是能嗅到空气中残留的血腥味。 温特斯轻扯缰绳，检视、评估着面前的堤坝、斜坡、沟谷和河流。 沉思片刻之后，他取出一本封皮已经发黑的地图册，勾画几笔又放回鞍袋：“走，下去看看！”
温特斯只是双腿稍微发力，灵性的战马立刻心领神会。 檀黑色、白星额、身躯高大细长的混血骏马从土堤一跃而下，撒欢似地飞驰向河岸，扬起一阵灰尘。 塔马斯没有这等马术，他小心翼翼地斜着溜马下坡，急急忙忙跟上。 战场已经被打扫干净，鸟儿声声啼叫，河水平静地流向北方。 若不仔细留意石缝间的红黑色血迹，完全看不出几个小时前这里曾有过一场厮杀。 问：弓箭与石头近距离对决，谁赢？ 答：人多的赢。 特尔敦人被当场砸死的大概没有，但是被砸伤很多。见战况不利，他们毫不犹豫割断锚绳，借水漂流逃回西岸。 战后清点，一连捞出三具尸体，都是溺亡，其中一具尸体头戴红翎羽盔；下游的二连报告六具浮尸。 总计毙敌九人，伤敌不详，缴获角弓两把，回收箭簇八十二支；己方三人重伤，若干轻伤。 单看数字，这场战斗仿佛儿戏。 然而对于参战者而言，他们是冒着随时会失去生命的危险在竭力杀戮彼此——这件事，唯有那些真正面迎矢石、膝盖颤抖、牙关紧咬战斗过的人才能明白。 所以这是一场胜仗，虽然不大，但毋庸置疑。 天亮之后，温特斯才得知一连的这次小规模遭遇战。 倒不是因为他要睡懒觉，而是因为第一连传令兵回到牛蹄谷时，他已经奔赴另一处战场。 昨晚可不仅仅只有一连见血，而是接连爆发三场战斗。另外两场遭遇战都在十二连的防区，规模更大也更激烈。 三股特尔敦人马，渡河时间相差不到两个小时，渡河距离跨越近四十公里。 温特斯仅往返就换了五次马，骑行超过六十公里。 所以此时此刻，向来寸步不离的夏尔和海因里希都不在温特斯身旁——两人离开马鞍的时候连路都走不稳了，被温特斯勒令休息。 来到岸边的温特斯下了马，沿着河滩踱步走着。他的目光掠过水面、山坡，一直延伸到河谷的地平线。 见百夫长在观察地形，塔马斯不敢打扰。他学着百夫长，也向四周张望，可看来看去无非是水、草、石头和土。 忽地，温特斯停下脚步。塔马斯看到百夫长弯下腰，似乎在捡什么东西。 稍微打量几眼，温特斯把东西递给一连长，云淡风轻地说：“骨箭。”
塔马斯定睛一看——是枚打磨过的骨质箭头，不过箭尖已经崩断。 作为经历过大荒原之战的老兵，塔马斯知晓一些敌人的内情。虽然赫德诸部仍旧广泛使用石箭、骨箭，但至少特尔敦部是有铁箭头的。 因此塔马斯有些摸不着头脑：“特尔敦蛮子也用骨箭、石箭？他们不是有铁箭吗？就是为了不让我们用他们的箭头？”
“箭簇回收了多少？”
温特斯问。
“箭头完好的只有八十多支，还有一些箭杆。”塔马斯颇为无奈：“石箭头、骨箭头射到石头上的全都磕坏了。”
“没有铁的？”
塔马斯仔细回想之后，认真回答：“没有铁的。”
“别人不清楚。”
温特斯踱步沉思着：“烤火者的亲领人马应当是有铁箭头。”
“您是说……昨晚来的不是蛮子的精锐？”
“为什么不派精锐来？”
温特斯反问：“先锋强渡为什么不派精锐？”
“我……我不知道。”
塔马斯额头开始冒汗。
“你已经是代理营长，你需要往下想。”塔马斯迟疑着开口：“可能是为了试探我们，或者是想消磨我们。”
“嗯。”
温特斯点头：“从表面上来看，是这样的。”
“那……里面呢？”
“我也不知道。”
温特斯的眼角浮现一丝笑意：“战争就是欺骗的艺术嘛。”
塔马斯彻底陷入迷茫之中。 温特斯却改变话题：“蛮子昨晚在这里下锚？”
“是，就在这里。”
温特斯所在位置正是河湾的拐角处，河水呈顺时针流向。 河湾外侧的西岸水速急、河床深，河湾内侧的东岸水速缓、河床浅。 “特尔敦人眼光不赖，是个好渡口。”
温特斯点评道：“从这里过河甚至不用把人送到岸边，送进浅水区就行。剩下几步路，走着都能上岸。昨晚除了下锚，特尔敦人还干了什么？”
“不太清楚。”
塔马斯羞愧难当：“我的马中了两箭，发疯一样跑出去好几公里。昨晚那仗是布尼尔军士指挥，据他说，蛮子好像在从水里拖什么东西出来。”
“拖东西出来？”
温特斯摇了摇头：“我看是先垂进去、再拖上来——应该是在测量水深。”
“量水深？”
塔马斯大吃一惊，不可置信地问：“特尔敦蛮子难不成是想现学现卖？也在大角河上筑一座桥？”
“猴屁股脸应该不至于这么蠢。”
温特斯微笑：“特尔敦人若是在河上打桩筑桥，无异于往自己脖子上套绞索。”
“为啥？”
塔马斯的心情一波三折。
“时间。”温特斯平淡地说：“天气一日比一日冷，粮草一天比一天少，他们的时间不多。不过这里确实是一处好渡口。”
“我派人重点监视这里！”
塔马斯立刻抖擞精神。
温特斯不紧不慢地问：“你怎么知道他们要在这里过河？”“我……这……”塔马斯哑口无言。 “单从地形来说，中铁峰郡适合强渡的位置超过四十处。”
温特斯耐心给一连长兼代理营长讲解：“竭尽全力，我们也许能控制住这四十多个地方，然而这种心理也可能被特尔敦人反向利用。”
“那……咱们怎么办？”
温特斯的口吻一点点变得正式：“我们想方设法欺骗误导特尔敦人，特尔敦人也在竭尽全力欺骗我们。我问你，烤火者还在对岸吗？”
“在？”
塔马斯已经不敢回答。
“为什么？”“那个旗还在……” “我在牛蹄谷，牛蹄谷升我的旗帜了吗？”
温特斯的语气冷静到不到一丝感情：
“烤火者可能已经不在对岸，特尔敦人的精锐可能都已经悄悄拔营；这几次突袭可能是障眼烟雾，也可能确是在为强渡做准备；至于昨晚来的敌人，可能是故意改用骨箭的精锐，也可能只是一群奴隶杂兵。就算是吃进嘴里的情报，也可能是毒肉丸子。”塔马斯竭力试图跟上百夫长的思路：“那……该怎么办？”
“没办法。”
温特斯的语气仿佛是在谈论天气：“情报永远都是残缺不全、真真假假、纷繁复杂。老元帅说过——指挥者的职责就是通过有限的、真假不知的信息，做出正确的判断。”
“幸好有您在。”
塔马斯舔了舔嘴唇，真心实意地说：“用不着我考虑这些，不然我肯定会发疯的。”
以往听到如此生硬的马屁，温特斯都会板起脸训斥一通。 但是这一次，他什么也没说，只是叹了口气，随意地把靴边一块小石子踢进河里。 “怕要让你失望啦。”
温特斯颇有些意兴阑珊：“我也没这个本事。例如我就判断不出河对岸究竟是什么情况，我也摸不住烤火者想搞什么花样。”
听到无所不能的百夫长说出这种丧气话，塔马斯心头竟蓦然生出一阵惊恐。他的额头和后背渗出汗珠，心脏怦怦乱跳，不由自主口干舌燥、手心发凉。 但是当不安超越阈值之后，塔马斯反而变得没有任何感觉。他的脑子里只剩下一个念头，这个念头就像地基一般踏实。 “您往哪指，我就往哪打。”
塔马斯发自内心的坚定：“你说怎么办，我就怎么干。”
“工具心态要不得。”
“我愿意给您当工具。您就说咱们该怎么办吧？”
“怎么办？既然猜不出来，那干脆就不去猜。”
温特斯纵声大笑：“任他风吹雨打，我自岿然不动。”
塔马斯咀嚼着这句话。 温特斯注视着一连长的双眼问：“暴风雨计划的第一阶段是什么？”
塔马斯条件反射般回答：“据河阻截！不放一人过河！”
“时间不在敌人那边。”
温特斯的话语清楚明了：“不管付出什么代价，不管猴屁股脸有什么阴谋诡计，我们只管守住中铁峰郡的河岸线。不仅不能被他牵着走，还要逼迫他去走我们划的路，就这么简单。”
塔马斯抬手敬礼。 他郑重地请求：“昨夜一战，第一连因为够不到蛮子，吃了些亏。请您给发些火枪、弓箭，就算来再多蛮子，我也一定守到援军抵达。”
“你们吃亏，是我的疏忽。”
温特斯轻声笑了起来：“老元帅手札里写，剑盾手如果缺少弓弩、火枪的掩护，就要配发标枪。手札里还写‘剑盾手要带六块石头’。以前我想不通石头拿来干什么，以为是笔误，现在算是明白了。”
“没有弓箭火枪的话，您给发点麻绳也行。”
塔马斯急切地说：“我已经在让一连的人练习投石索。”
“不错，继续练。其他连队也要让他们练。”
温特斯拍了拍塔马斯的肩膀：“另外，我还给你准备了八十名弓手——你们每个连都有八十名。能不能管住他们，就要看你们的本事了。”
…… 在卡曼神父和牛蹄谷教堂司铎的协助下，牛蹄谷城内的男女老幼顺利被分为男子、妇女两营。 温特斯在镇内单独划出一片区域供妇孺居住，甚至为此不惜修筑一座小型内城，严禁成年男性进入。 一方面是为了保护妇孺安全，另一方是为了物理隔绝妇女营和男子营。 “蛮子就在对岸。大敌当前，谁敢胡作非为、败坏公序良俗，一律按通敌绞死。”
温特斯公开告知牛蹄谷平民：“先生们，拿出勇气，你们的儿女、妻子和母亲指望着你们。守卫牛蹄谷，就是守卫她们！谁怯战、畏战，就是在背叛所有人。”
如果是热情开放的海蓝，强行隔绝男性和女士一定会惹出不小的乱子。 不过铁峰郡地处帕拉图边境，环境闭塞、民风保守。 温特斯[隔绝男女]的政策反而得到交口称赞——尤其是在女士们和中年以上的老头子之中。 因为就在避难人潮涌入牛蹄谷后不久，避难者聚居的临时窝棚区里就发生了一起震惊牛蹄谷人的轮奸案。 罪犯飞快走完全部审判程序，被公开绞死。 按照帕拉图当地的习惯法，先由受害者的父亲代受害者在每个犯人的胸膛插上一把匕首——因为不会立刻死，所以不算杀人。 接下来由蒙塔涅保民官亲自拉下操纵杆，扯断了罪犯的颈骨。 虽然“审判迅速降临”，但是这起恶性案件对牛蹄谷人的震撼久久无法平息。 一时间，牛蹄谷镇的原居民视避难者为洪水猛兽——小小的镇子猛地挤进数千人，不光是恶性案件，小偷小摸也变得多起来。 原居民甚至不愿意让避难者进入教堂祈祷。 而避难者同样愤愤不平，他们都是附近村庄有家有业的农民，无奈离开家逃到镇上。 如今住着低矮的窝棚、吃着粗劣的食物，还要受到镇民的冷眼。 矛盾一夜之间激化。 先是几句口角，然后四五个半大小子互殴，紧接着镇上的年轻人和农家的年轻人回去呼朋引伴，广场上的人越聚越多。 双方操持器械，眼看就要大打出手，连镇长和各村村长也制止不得。 彼时温特斯在巡视河防，最后还是萨木金出面解决事端。 对付乌合之众，萨木金已经积累了相当多的经验。 他先派出骑队，三十名骑手仅一次冲锋便将两伙人分开。骑手像挥舞马刀一样抡着藤鞭，抽得广场上的对峙双方哭爹喊娘。 然后萨木金放了一轮枪——没装铅弹，彻底驱散众人。 蒙塔涅保民官回城之后，被驱散的人群又被宪兵队挨家挨户搜捕出来。 “不是喜欢斗殴吗？”
面对数百名鼻青脸肿、无精打采的私斗者，温特斯冷冷下达判决：“我让你们见识见识真正的战场。”