“周掌柜，别来无恙！”
周实穿好衣服，一进前堂，就看见一个中年人带着两个陌生的伙计站在店里，脚边放着一副担子。 “许先生？”
他认出了这名中年人是越清楼的账房许聪，算是孟兴源的副手，“什么风把您吹来了？”
许聪拱手笑道：“无事不登三宝殿。我们家掌柜听闻丰德楼已经在码头上卖起饭食了，特地差我送来几样家常小菜，让丰德楼的诸位开开胃口。”
嚯，这是寒碜人来了！这话里的意思是不就是“丰德楼已经沦落到去码头卖饭的地步了”吗！ 周实心里不痛快，但当着许聪的面也不好撕破脸，只能笑道：“有劳孟掌柜操心了，我们只是想着多个门路多笔财路而已。”
“哈哈，周掌柜太谦虚了。丰德楼在码头的苦力们中可是名声赫赫，在下一步，就是江都丐帮也要看您三分脸色。”
许聪一边十分爽朗地笑着，一边观察着他们的反应。 “喂，你说谁是……”小四受不了了，出言还击，被周实严厉地拦住。 听到前堂的骚乱，阿贵从门帘后走出，一看是越清楼来的人，顿时傻了眼。 “哎呀，刚才没看见，这不是阿贵先生吗？自从你离开越清楼，我们可就再没见过了啊。”
许聪笑道，“哎呀，也真是我们掌柜不识人才，没看出阿贵先生还有沿街叫卖的本领，否则越清楼的前堂早就开到码头去啦！”
他偷眼一瞥，发现身边的阿贵脸色铁青，双拳握紧，看来他也受不了许聪的嘲弄。 这家伙说话这么难听，肯定是孟兴源那个老东西让他来挑拨的……小不忍则乱大谋。周实轻轻碰了碰阿贵的手，示意他保持克制。 “我们掌柜还说，请丰德楼的诸位上我们越清楼用晚膳。跑船的力巴口味重，几位老是和他们吃一个灶，怕是肠胃要出问题。”
周实笑眯眯地说：“多谢孟掌柜的好意。阿贵，到后头把薛安叫出来。”
“啊？”
原本怒火中烧的阿贵听掌柜这么一说，一时没反应过来。 “没听见吗？快去叫薛安，我们可不能让孟掌柜等着。”
“啊？”
原本得意洋洋的许聪听周实这么一说，一时也没反应过来。 周实抬脚迈过许聪带来的担子，亲昵地拍了拍他的肩膀，笑道：“孟掌柜想得太周到，其实何必劳驾许先生引路，我们又不是不知道越清楼在哪！薛安，今晚咱们出去吃。”
还穿着围裙的薛安一脸茫然，他看着这一屋子的人，双手漫无目的地在围裙上擦着。 “许先生，实在对不住，这两天店里生意好，从伙计到厨子都走不开，我和阿贵、薛安权且做个代表，去越清楼开开眼界！请！”
许聪傻了眼，说什么请他们吃饭，那不过是孟兴源交教他寒碜人的话。他这番来不过是把在码头卖饭的丰德楼嘲笑一番，顺带挑拨离间而已，谁知道这姓周的顺杆往上爬，还真的要去吃饭！ 但是不管怎么讲，请人家吃饭毕竟是自己提出来的，现在人家当了真，他也只好打碎了牙往肚里咽，带着他们向越清楼走。 一路向北走了半个钟头，越清楼的金字招牌映入眼帘。 和丰德楼的朴实无华截然相反，越清楼的门面可称得上雕梁画栋。先看它的牌匾，在三个金色大字旁是花俏艳丽的彩色浮雕，蝙蝠、鲤鱼、白鹿、嘉禾等祥瑞之物环绕其上；再看牌匾上头的飞檐，几个猕猴骑在檐角，姿态各异，憨态可掬。 相比之下，门上的一副对联反而显得朴素了。不过对联的落款却是江都城眼下炙手可热的书法家冯长清。要请此人出山，没有千两银子的见面礼，怕是连他的门都叩不开。 总之，周实满眼所见，皆是“有钱”二字。 “奇怪，这副对联也是出自大家之手，怎么我观摹之后，一点文气都感觉不到……” 许聪对三人说：“请在此稍等片刻，我去请掌柜亲自来迎接。”
他迈步走进门去，留下周实三人站在街上。 “掌柜的，你到底在想什么？这明显是越清楼讥讽我们的把戏，为什么要往他挖好的坑里跳？”
阿贵忍不住说道，平日里一向谨言慎行，彬彬有礼的他在涉及越清楼的问题上总是无法保持冷静。 “什么坑，他还能在饭里下毒不成？”
周实满不在乎地说。 “可是……” “周掌柜！”
一声尖锐的招呼打断了阿贵的质疑。孟兴源出现在门口，向三人浅浅地施了一礼，脸上挂着微妙的笑容。 “几位来的好痛快！快请快请！”
三人跟在孟兴源身后走进门里，穿过一个小院子。 院子虽小，却是小桥流水绿荫环绕，要进入前堂还得从桥上经过。 “几位小坐，我去让后厨抓紧时间上菜。”
终于坐定，周实环顾四周，发现越清楼的前堂要比丰德楼的大上一些，再加上前面的院子，这得花多少钱…… 而且前堂里的装饰也是相当讲究，一边是满满一面墙的万里江山壁画，另一边是上千言的扬扬大赋，落款同样也是冯长清。 “也是一点文气都感觉不到，看来这冯长清只是徒有虚名而已。”
饭点将近，偌大的前堂里却只有他们一桌，不知道是怎么回事。 此时，周实才发现桌边的气氛是如此尴尬：薛安本就不爱说话，阿贵回到自己备受排挤的地方，更是低着头沉默不语。 周实只好亲自端起茶壶，招呼道：“来来来，喝茶喝茶，尝尝越清楼的茶叶怎么样。”
给两人倒上茶，还是没人说话。周实是又好气又好笑，心说自己可是你们俩的上司，没必要这么不给面子吧？ 他也不管两人，自己悠然自得地品了一口茶。这不喝不要紧，这一喝才发现这茶叶有多好——唇齿留香，口舌生津，这是他喝过最高档的茶叶。 他随口说了一句：“这里真是奢华啊……” 此时，阿贵才第一次开口：“掌柜的，你带我来这里，并不是为了品茶吧？”
周实把茶杯放下，耸耸肩，道：“那当然，光喝茶可没法填饱肚子。”
他轮流看着薛安和阿贵，说：“我们是为了吃饭而来的。”
薛安若有所思，而阿贵好像还没明白他的意思。 说话间，许聪已经把第一道菜端了上来。