这中年男子是巴蜀生人，是个做船运生意的富商。 七天前，他跟着自家的船队，满载货物顺流而下，打算到位于入海口的天下第一港——涓州去买，再载几船产自南洋的货物到江都。这条商路他走了十余年，可以说十分熟悉。 昨天，船队在江都停靠，他去打探一下本地的市场，好确认要去涓州进些什么。 在一家酒楼里，他听人说江都新开了一家青楼，名叫怡春苑。这家的招牌罗子卿是个举世无双的美女，弹得一手好琴，写得一手好诗。 这富商以风流自诩，实际就是好色。他一听这个，什么打探市场、拜会商行通通抛之脑后，决定当晚就去“见识见识”。 到了怡春苑，他直奔主题，一见老鸨就甩出个金元宝，直接被引去见到了这位江南名妓。 两人喝酒弹琴，吟诗作对，好不痛快。结果这富商只是在罗子卿的房里睡了一宿，再醒来，就到丰德楼了。 周实发现，这些赖在阳间不走的阴魂总是死于“一觉醒来”，可见睡觉是个十分危险的事。 “没了？”
“没了。”
真要命，又是个死得不明不白的主儿。要是死在家里，在野地里还好说，死在怡春苑这么个热闹去处，让我怎么查？ “唉，人们常说匪商同路，都是不要命的行当，我享受了这么多年的荣华富贵也知足了。我就是想……” “死个明白？”
“……对。”
“还有吗？”
“麻烦您跑一趟码头，跟我的船老大说一声，让掌柜去把货换成钱，给我家人留一部分，剩下的算给他们的辛苦钱，让他们找商行另寻差事吧。”
嗯，还是个挺不错的老板。周实在心里认可道。 明天就去码头？不行，还是先弄清楚这富商是怎么死的。生意人最容易得罪人，万一凶手就是冲着富商的船队来的，我这一去反而会给他们带来危险。 “鬼爷，我给您写个条子，让我的掌柜给您拿二十两银子……” 这时坐在柜台后的莫老发话了：“别费劲了，死人写的字活人看不见。”
可惜了……周实在心里叹息道，没有计较富商管他叫“鬼爷”的事。 “那，鬼爷，我的事可就拜托你了。”
“没问题，明天我就去查。”
富商突然面露微笑，让周实十分不适。 “怎么？”
“没什么……一看您就是个正经人，不知道青楼的规矩。”
这话怎么听得这么…… “什么意思？”
“您想一想，哪有大白天跑去逛青楼的？干这事儿得上灯以后再去，而且往往是一夜……” 周实连忙喊停，免得自己怀疑这趟活的正当性。 确实啊，我现在身兼两职，白天还要忙丰德楼的生意，不能随便脱身。也只有晚上才能去调查。 何况那罗子卿哪有那么好见？这样的名妓，不是有钱就能请着的，不懂规矩的人肯定会被拒之门外。 想到这里，周实老老实实地向富商请教怡春苑的规矩。 富商好像来了性质，滔滔不绝地说起了这里头的门道： “那地方和窑子不同，玩的不是下三路，而是雅。比如说一进门，就有龟公来给你敬茶，这不同的茶就代表不同的爱好，你得先给他赏钱，然后……” 他足足讲了半个钟头，末了说道：“呃，不过打点那老鸨是必须要钱的，我又没法给您开银票，您看这……” 周实摆摆手，道：“我自有方法。”
“好，那我就等您的好消息。”
富商起身，行了个礼，穿过门板消失了。 莫老此时也收起了烟杆，道：“你真的有办法？那罗子卿可不好见。没有刚才那胖子的家资，人家连门都不让你进。”
“我不一定要被人请到罗子卿房里吧？”
莫老顿了一顿，明白了周实的意思。他嘿嘿地笑道： “行，那你可别乐不思蜀啊。”
你个老不正经的！他在心里暗骂，转身去收拾店里的东西。 第二天，店内生意照旧。周实则看准机会回房补觉、练功。 晚上，周实正忙着招呼客人，忽听得门外传来一声吆喝： “周掌柜，许久不见，别来无恙啊。”
他回头一看，来者穿的一身都是缎子，右手拿着佛珠，左手盘着核桃，看着好生阔绰。 “孟兴源，江都四大名楼之一越清楼的掌柜，素来与周大掌柜不和。”
周实一边翻找出和这孟兴源有关的记忆，一边热情地迎上去，道： “我当是谁呢，孟掌柜，快请！”
他虽然脸上带笑，但心里忍不住嘀咕：这姓孟的不是善茬，丰德楼刚刚从风波中走出，千万别被这小心眼儿找出破绽。 周实亲自帮孟兴源打扫干净板凳和八仙桌，请他入座。而他正要坐下，突然开口道： “周掌柜，楼上雅间有人吗？”
“呃，没有。”
“那我上那儿去。”
周实在心里暗骂：你不早说！刚才还抄着胳膊看我给你收拾桌子！ 来的都是客，他又不能把不满写在脸上，只好喊道： “小四，去把雅间收拾收拾，请孟掌柜上楼。”
“啊不不不，你们家刘贵在哪呢？让他干不行吗？”
啧，这姓孟的果然是来找茬的…… “阿贵！”
“来喽！掌柜的，你叫我？”
周实比划一下，道：“请孟掌柜上楼。”
“得嘞！孟掌柜，您上面请！”
孟兴源背着手，跟在阿贵身后慢慢地走上楼梯。 他点了一个小炒肉、一个辣子鸡、一个炝锅腰花、一个炒猪肝。周实真不知道这家伙怎么能吃掉这么多。 他在柜台后等了半天，也不见阿贵下来，心想大伙计八成是给老东家缠住了。他正想着，正好小四端着菜从后厨出来。 “小四，把菜给我。”
“啊？”
“给我，我来给那贵客送去。”
他端着菜盘，尽量无声地走上台阶，在最后一级台阶听着雅间里的动静。 “孟掌柜，算我对不起您，可是丰德楼待我不错，我不能……” “不错个鬼！你看他们怎么使唤你的，还不是让你跑前跑后，干些下人的活？”
听到这里，周实高唱一声：“来——喽——孟掌柜，您要的菜”，推帘而入。 他的闯入显然打断了两人的谈话。阿贵站直了身子，孟兴源则向后一靠，说： “要不说丰德楼生意好呢，也不看看是谁亲自来上菜。”
“哈哈，也不能总是我上菜，来了稀客，我不得好好伺候着吗？”
“您这一个店里三个伙计，多少有点铺张吧？”
“不能够，真要忙起来，再来三个伙计都嫌少！”
阿贵看出了两个掌柜言语间的刀光剑影，只是立在一旁不说话。 周实见状，佯装责备道：“怎么回事？是不是阿贵你没伺候好孟掌柜？”
“啊，没有没有，阿贵就是陪我说说话。”
孟兴源笑道，“周掌柜，这阿贵可是我的左膀右臂，在您这儿当伙计，可是人尽其才。”
周实心想：姓孟的，你来直的是不是？当初阿贵在你们越清楼就是个跑堂的，是周大掌柜看出他的本事才邀请他来丰德楼，你有眼无珠还不许别人知人善任？ “哈哈，阿贵现在是丰德楼的顶梁柱。要是没了他呀，我还真不知道怎么开张呢。您吃菜，您吃菜。”
孟兴源拿起桌上的竹筷子，左右看看，最后还是放到一边，从自己的袖子里摸出一双银筷子。 他在几道菜上都拨拉了两下，只吃了两筷子，就拿出手帕擦嘴，站起身来说道： “嗯，丰德楼名不虚传。周掌柜，过两天我请您到越清楼吃一顿，请您务必赏脸。”
说罢，他一拱手，走了。 周实看着一桌子基本没动过的菜和被撇到一边的筷子，只能强压住心中的火气，对阿贵说： “把剩菜收拾了，晚上给大伙加个菜。”
“掌柜的，我……” “别说了，又不是你把他招来的。”
当天晚上，周实来到怡春苑门口。