日薄西山，残阳如血，天边的风景一如战后仓皇而逃的袁术。 赵云半渡而击，吕布乘胜追击，刘备率大军紧随其后。前后夹击之下，袁军全线崩溃，投降者便多达万人，缴获粮草，军械更是无数。 然而刘备看着这一眼望不到边的战利品，心中却犯起了嘀咕。 以如今的局势，他完全可以顺势长驱直入，将富庶的南阳收入囊中。以并州军势不可挡之军威，刘表绝不敢与他相争。 可是如此一来，他的领土就会陷入更加尴尬的境地。 从并州到司隶，再到南阳，便如同山谷中的一道绝壁，两侧俱是高不可攀的山峰。 西面是董卓，南面是刘表，东面有曹操，北边是袁绍和公孙瓒，这是四面楚歌之境。 刘晔像是看出了他的犹豫，开口道：“主公，当断不断，必受其乱。”
贾诩正面无表情的闭目养神着，以他的性格，绝不会在君主左右为难之时开口。因为这是身为君主需要做出的抉择，刘备若是看不透，他劝了也无用。 只是……他也绝不会为主公的错误买单，一旦刘备因为一时贪心铸成大错，他会毫不犹豫的离去。 刘备苦笑道：“我明白，只是心中难免有些不舍。”
他何尝不明白这个道理，取下南阳固然能在短时间内壮大实力，却会陷入四面皆敌的困境，后患无穷。 哪怕麾下并州军天下无敌，也守不住这众多缺口，猛虎架不住群狼啊！ “大哥，这南阳要不得。”
猛张飞却是一反常态，表现出了人间清醒的一面。 从地图来看，如果收下南阳，刘备的地盘就会贯穿整个中原，四方之敌可以从任意一个方向攻打他。 到那时，又将陷入守与不守的艰难抉择当中。 守，则是因为战线拉得过长而出现兵力不足的问题。 不守，取南阳就失去了意义。 何况他接下来的步骤是进取关中，这一步同样需要大量兵力。 众将俱是一言不发，静静的等待他做出抉择。 许久过后，刘备长舒了口气，脸色变得郑重。 “将所有降卒归还给袁术，不过……铠甲得留下。”
袁术财大气粗，何况此战还是对方发起的，这些军械就当做是战败的赔款了。 刘备又看向简雍：“宪和，劳烦你走一趟，告诉袁术，此战到此为止，两家永不相攻。”
“是，主公。”
简雍领命离开后，张飞不解道：“大哥，你为何要将这些降卒归还给袁术啊，咱们不追杀他已是手下留情了。”
刘备笑了笑：“手中无兵，袁术如何能挡得住刘表的攻势？”
张飞顿时就明白了：“大哥英明。”
经此一役，袁术实力大减，兵马也被打散了。 如果不归还这些降卒，袁术恐怕要带着几千残兵败将回去和刘表交战了。此时的刘表虽然还未彻底掌控荆州，却也带了四万兵马。 众人也纷纷拱手道：“主公英明。”
就在这时，赵云策马赶来。 “主公，在下缴获了一批军械。”
“什么军械？”
“勾镰枪，多达数万杆。”
众人面面相觑，如果没记错的话，勾镰枪是骑兵的克星，尤其是对张飞的铁浮屠而言。 人马俱装甲，唯独马腿无法披甲，如果是在特定的狭窄地形，勾镰枪绝对能使铁浮屠伤亡惨重，甚至是全军覆没。 张飞猛地一拍大腿：“好你个袁术，竟针对铁浮屠打造了这么一大批的军械。”
刘备却望向南方，笑道：“感谢公路兄馈赠。”
众将哈哈大笑，随后纷纷出声响应，热血之音传至数里开外。 …… 月下，林中。 袁术莫名其妙打了个喷嚏，不过他只当是入秋之后的晚风清凉，并未多想。 他环视四方，麾下将士俱是无精打采，犹如斗败的公鸡。 “杨弘，你觉得刘备会赶尽杀绝吗？”
袁术此时已经是认命了，以他如今的处境，即使回到了南阳，又如何能斗得过以逸待劳的刘表？ 数万大军都被打散，如今身边只剩几千残兵败将，且士气全无，战力几乎可以忽略不计。 “不会！”
杨弘语气中满是自信，苍老的面容透着坚定：“南阳虽富庶，但对于刘备而言，却是食之无味，弃之可惜的鸡肋。”
“当真？”
“千真万确。”
因为一次次的失利，袁术已经开始怀疑身边人的能力，似乎他们的说辞最后都是反面的。 “报……主公，来了，来了……” 部将雷薄策马而来，嘴上念念有词。 袁术嘲弄的看了杨弘一眼，下意识起身就要上马奔逃，四周将士也是犹如惊弓之鸟，作势就要逃。 谋士杨弘已上了年纪，如今已是须发皆白，听闻此言，一颗心彻底陷入谷底。 他已经跑不动了，不如引颈就戮，总好过活活累死。 却又听雷薄继续说道：“刘备将咱们的降卒放回来了。”
？？？ 空气顿时安静得可怕，犹如被极致的寒意冻结。 士兵们面面相觑，眼中透着茫然，好像在询问身旁的战友：还跑吗？ 袁术正握着缰绳准备上马，听到这话又迅速松开，伸手平复马背，好似他从一开始就只是打算安抚躁动不安的战马。 作为大汉贵族，袁氏嫡系，时刻都要保持优雅……前提是忽略他乱糟糟的头发，布满污垢的盔甲与披风。 袁术故作随意的问道：“刘备一定带了什么话吧？”
杨弘猜对了，刘备不打算斩尽杀绝，都要大可直接派骑兵追杀。以他们如今人疲马乏的状态，是怎么也逃不掉的。 既然不杀，就定是另有所图。 雷薄拱手道：“主公英明，刘备派了一名使者前来。”
主公英明。。。。 如果是以前，袁术会很喜欢听到这四个字。然而此情此景，此话实在是不应景，不似赞美，倒像是隐晦的嘲笑。 嘲笑他的一败涂地，狼狈不堪。 “让他来见我。”
“是！”
袁术随即拍了拍身上的灰尘，从水壶中接水洗了把脸，整了整衣冠，瞬间又恢复了贵族风范。 一见到简雍，他便率先开口，语气不见喜怒。 “刘备是特意派你来羞辱我的吗？”
“非也，非也，丞相派我前来，乃是为使两家重修于好。”
作为一个出色的辩才，简雍早已练就一张三寸不烂之舌，同时也清楚在何时何地，该用何种言辞。 便如此行，乃是为了修复两家关系，所以姿态不能放得太高。 袁术看向不远处被扒了盔甲，收了兵器，只剩一件里衣瑟瑟发抖的士兵，嗤笑道：“这就是刘丞相的诚意？”
话中带着几分咬牙切齿的意味，这哪里还是军队，连民兵都谈不上，刘备这是要他带着一群没有武器铠甲的士兵去和刘表拼命吗？ 简雍面不改色：“丞相知道袁公是受人蛊惑，可终究要对天子有个交代。且南阳富庶，袁公回到治所后，粮草军械想必不缺，” 交代？ 天子不过是你刘备手中傀儡，你何需对他有什么交代。分明是你贪得无厌，抢了我的粮草军械不说，连将士们身上穿的，手中拿的也不愿放过！ 南阳富庶不假，可是一次性丢了数万大军的粮草军械，依旧是一笔巨大的开销。 不过袁术也知道如今木已成舟，刘备愿意放他回去已是仁至义尽。 “我很好奇，刘备为何愿意放虎归山？”
话说出口，袁术自己都觉得有些羞耻，他似乎算不得猛虎。 简雍笑道：“因为丞相至今仍记得当初与袁公并肩作战，共讨黄巾的时光，不愿对故人痛下杀手。”
这是说辞。 简雍明白。 袁术此时也明白了。 刘备这是不愿看到刘表坐大，才会特意留着他。说难听点，就是刘备有信心能一直压制他，故而放他一条生路。 “丞相的话在下已经传达，袁公若是无事，在下便告辞了。”
简雍随即提出辞行。 “等等” 袁术却开口叫住了他。 简雍脚步一顿，转身看向对方。他并不担心袁术会留下他，这无异于是在挑战刘备的底线。 “回去告诉刘备，我们来日方长。”
“在下记下了，定会代为转告丞相。”
这算是袁术下达的战书，只是开战的时间恐怕要延迟到几年，乃是十年后的将来。 因为今日之后，两人短时间内不会再有利益上的冲突。 目送简雍消失在视线内，杨弘开口道：“刘备此人心胸广阔，当为主公之劲敌。”
这是对于敌人的中肯评价，袁术自然不会因此责怪，甚至心中十分认可这句话。 将击败的敌人放走，归还俘虏的降卒，这份大局观与心性，袁术自问做不到。 袁术叹息：“只希望董卓和刘焉能多撑几年，否则我等只怕挡不住他的军威。”
他忽然有种预感，当刘备拿下关中与巴蜀之后，乱世将被终结。 这时孙坚带着江东军回来了。 “末将未能护袁公周全，请袁公赐罪。”
袁术盯着他凝视许久，笑道：“我军经此大败，接下来与刘表之战恐怕要靠文台兄了。”
“愿为袁公鞍前马后。”
随后，袁术率领这支模样怪异的军队向南阳进发，沿途收拢溃兵，很快又重新聚集三万兵马。 远在并州的袁绍得知袁术与曹操退兵后，果断连夜拔营撤回渤海，开始了入主冀州的计划。 刘备获得了这次大战的胜利，声望几乎达到顶峰，已近五湖四海，人尽皆知的地步。 …… 不知不觉已是数月后，秋风散去，寒冬悄然而至。 中原战火连天，南方却是一片祥和。 襄阳城外，一座山水交错的世外桃源内，众多竹屋连成一片。而在竹屋内，一群学子正在讨论天下大势。 “以吾观之，得天下者必刘备也！其坐拥司隶与并州，带甲十余万，只需进取关中，凉州，益州，便可效仿昔日强秦，率百万雄师东出，横扫六合，再铸乾坤！”
“此言谬也，刘备虽坐拥京师与并州，然蜀道艰难，想取之谈何容易？”
“蜀道虽难，却并非牢不可破，都要当年高祖又如何能建立这大汉天下？”
…… 这些学子年龄不一，不过大多是少年，其中最小的甚至不足十岁之龄。 而他们讨论的对象，始终离不开这几年风头最盛的刘备。 于短短数年内崛起，从一介平民坐上一人之下的宰相之位，如果能一统天下，天子禅让恐怕是必然的结局。 湖边小亭内，一位老者正安安静静的煮茶，仿佛对少年们谈论之事全然不感兴趣。 这老者赫然是郭嘉与荀彧等人的老师，司马德操也！ 司马徽似乎天生好为人师，一别数年，他又在荆州拉起了新的队伍。也许再过几年，他的这些学生们又会如郭嘉等人，成为乱世中的风云人物，执天下之棋。 这时又一名老者从竹屋内走出，径直来到司马徽身旁，也不询问主人家的意见，拿起热腾腾的茶水便是一饮而尽。 这老者是司马徽多年好友，名曰庞德公，字尚长。 庞德公笑道：“德操兄教徒有方啊，郭奉孝，荀文若俱是一时人杰，如若刘备能匡扶汉室，二人必将名垂青史。”
司马徽脸上却不见喜色，而是叹道：“他们胜了，后人会记住他们的名字，却又有几人能记住含恨而终的失败者？”
在他看来，郭嘉和荀彧功成名就固然可喜，但是相对的，身处另一个阵营的戏忠，陈群等人就是可悲可叹的失败者。 不过是学生之间自相残杀罢了！ 庞德公正色道：“德操兄，你着相了，这是他们自己的选择。”
司马徽愕然，随即苦笑道：“尚长兄教训得是。”
这时耳边传来一名少年骄傲的声音。 “尘埃落定之前，又有几人能预测？”
“刘备若不能得到我庞统的辅佐，纵有强秦之势，最后也必然会功亏一篑。”
这少年明明长得很丑，一言一行却是充满了自信。因为他的智慧已经超越了外貌的局限，在锤子落下之前，又有几人能看到丑陋的石头下隐藏的美玉？ “亮，你以为呢？”
“是是是，天下智者皆为你庞统之掌上玩物，即使是郭奉孝与荀文若联手，也绝非你之敌手。”
“你说得太过了……”