马车停在山谷里再无法前行，几个男人卸下马车将行李驮在马上，霍小姐和侍女各骑一骑，其他军士分载了各人继续上山。几个时辰的山路不过半刻便到了山居梯田处。庄外站了里外几层迎接的人，打头的是佟老药爷，后边除了佟家人，陈、林几家猎户也齐崭崭地都在呢。霍氏下马抢上几步，跪倒在老药爷身前。两相洒泪见礼，佟家正主们便将人往大屋正厅里迎。霍氏拥住小儿司南亲亲热热地进去，佟菁菁兴高采烈地紧跟在一边。佟老药爷坐在厅中主位，佟定山夫妻牵着司南陪坐一侧，左下首乔子秋有些尴尬地坐立不安。向北径直走到老药爷身边亲热地挽住胳膊，几天不见还挺想这位老人很的，“爷爷，小北回山都没来得及跟您报平安呢，这好几天的事儿堆一块可有得忙，您受累了。”
“好好站直了说话，这么大个姑娘，蓬头垢面、站没个站相，也不怕人前失礼惹人笑话。”
老药爷慈爱地笑着还没来得及答话，就被一道严厉的女声打断了，是霍氏。“爷爷不累，不累。庄上这些天可算得上是变化巨大了呢，苦了小北。”
老药爷不好插言媳妇说话，轻叹，只是心疼地抚摸着孙女的头，这发髻有些松，孩子多少年没时间好好收拾自己了啊。“是啊，小北，你看乔公子还在座呢，你赶紧回屋梳洗一番去。乔公子啊，小女自幼在山野长大，将来嫁去贵府还请您多教导。”
佟定山一副唯霍氏马首是瞻的妻奴相激起向北满腔怒火。那霍氏几年未归不知情况可以谅解，他也不知道吗？这些年管过家吗，还知道自己是小女啊？不都是当男人用的吗？“向北，为娘在京城已和乔家长辈为你和乔二公子订下亲事，今后你不可再如此失礼，也勿再做些个村妇粗活。先进屋收拾梳洗一下自己，出来给乔公子见个礼吧。”
霍氏几句话已安排了向北的眼前及未来。“娘亲，你口中的粗活，便是这些年佟家赖以生存的根本，向北不做大家吃什么？”
佟向北对这大小姐有些无语。“关于这件事，儿媳正要向父亲禀明，”听向北提起，霍氏转身对佟老药爷说话，“儿媳娘家大哥，现任云梦骠骑大将军，因与家父心疼儿媳多年失忆离散，生活不易，故备下丰厚嫁妆，不日将由大哥亲自送抵泽被镇，想来足够支应佟家生活开销。”
这霍氏语无停顿，又转至向北，“你出嫁在即，粗活自有下人照应，你只管学习礼仪针线，好好待嫁。”
“出嫁在即？谁订下的，订于何时，嫁在何时，嫁与何人？”
向北虽已知晓事情始末细节，莫说脑海里闪现出和成陌的月下盟誓，两人共同的未来期许可能再不能实现，旦听她如此武断自说自话，已是无法再压抑自己。“小北，你是不是很喜欢你子秋哥？娘亲在京城已和乔家老爷为你俩订下婚事，只待及笄之后乔家便会来迎娶。乔霍两家同为武侯，世代交好，定会好好待你的。”
“您一走多年，人尚未归便将我许配出去，您可有问过我是否同意？”
“小北慎言，当着乔公子的面这般没有规矩，也不怕惹人笑话。父母之命媒妁之言，哪有一个姑娘家自己选择的。”
霍氏望着向北皱了皱眉头，眼神不耐，同时带了几分探究，直觉得这丫头和记忆中少言安静的女孩相去甚远。“父母之命？我却不知我父亲何时去的京城，他又是何时同意这门亲事的？”
“我自是同意的。小北，你娘亲是霍家嫡小姐呢，她自小便识得乔公子一家，能得乔家求聘，自是为你好的，你就多听听你娘的话，从今儿起就在家中学习礼仪，养养身子也好。这些年你娘不在，我也确实是对你疏于管教，野了心。”
佟定山眼中只有他心心念念盼了几年的霍大小姐，向北完全不抱希望能跟一个妻奴好好沟通，但这种戳心的话，向北为佟小姑娘不值。那个以细弱的幼小双肩担起这个家几年，最终因操心父亲安危而殒命的人啊。“哦？疏于管教，你是疏于管家吧？我野了的又何止是心？钻林子下镇子，采药种田，渔猎叫卖，哪一样不是乡野丫头干的事儿？父亲为何没劝我呆在家中，养养身子？”
向北此时竟被一股来自身体本能的悲伤笼罩，双眼不自觉地看向紧紧依偎在霍氏身边的弟弟司南，仿佛并不是因为父亲的话而生气，只是深深的失落和渴望，一种也想像弟弟那样被拥抱的渴望。向北猛然间震惊了，这是来自属于佟小姑娘身体本能的意识，她没有离去，她在等待她幼小时便走失的母亲，那个让她背负了欠疚和父亲指责的母亲，这是一份强烈的慕孺渴望，这种渴望支撑着她从十一岁起就咬牙担起了这个家。向北放松身体随着心意走向母亲，轻轻蹲下来埋进她膝头。“站好，说你野还顶嘴，这么大的人竟在人前做出这般扭捏做态的样子，说你野还顶嘴。行了，这是从小跟在我身边的侍女霍兰，你跟她下去学礼仪吧，过不了我这一关不得下楼。”
霍氏猛然起身，挺直身形垂眼看向抬着头怔愣的向北。佟小姑娘残留身体的最后一丝念想摔碎了，漫天的悲伤和不舍，在缓缓绕过眼眶微红看着这一幕的佟老药爷后，慢慢消失在空中，只留下一声喟叹如风吹过。向北用力擦去眼角不是自己流下的泪，愤然从地上站起，既然小姑娘都不再留恋，她凭什么让两个自私的陌生人来左右她的未来。“礼仪？我倒不知家有亲长在堂，一个离家未归之妇，以娘家之名擅自为而今的夫家之女许婚是遵何礼数。听说我那所谓的娘亲就在前几日，刚以未亡人身份祭拜了我那未婚夫婿的亲大哥，小女不知现在我是应称您娘亲呢还是大嫂啊？乔家求娶，确定是乔家求的而不是送去的？”
可能真的没有生长在这个时代，向北的性子里的倔强就没有忍让，“不日便有丰厚嫁妆到来，是说这佟家从此便可仰赖媳妇嫁妆分享了公候贵气吗？那倒不错，这佟家从此便也能过过锦衣玉食的少爷小姐生活了。”
向北转身面对佟老药爷行了个极郑重的晚辈礼，“爷爷，向北姓佟不姓霍，我不用去吃霍家的厚嫁资财，也欢喜而满足地在这山野生活了十四年。佟家没有下人，只有兄弟姐妹，还有这山里的猎户亲朋，向北会和他们一起将日子过得更好。爷爷，小北只是山里采药的佟家姑娘。”
向北最后转向乔二，“子秋哥，我相信乔家定有昭雪之日，相信您眼下有更艰巨的重任要承担。我们还有一起开创商圈霸业的约定呢。您是我们的大哥，永远都是。”
乔子秋一直心疼地看着向北的悲伤，他想有所动作，想说上几句中恳之言，却是说什么做什么都不合适，直到现在，他终于可以顺势开口：“老药爷，佟老爷，佟夫人，乔家早在十几年前就削籍为商，没有乔武候了。我信任大哥的为人，我们努力了十年，也会继续坚持更多的十年、二十年，直到向天下证明我乔家军的忠良热血。子秋谢过佟夫人厚爱，佟小姐天资聪敏、坚韧勤勉、和善淑良，她值得这世上最好的人去陪伴。能和她相遇已是福分，子秋此身都将守护在她左右，以兄长之名。”
“你的好我自是比谁都清楚，我也已和乔老爷商订好了，既然你愿意守护她，那便无需只担兄长名义。”
霍氏不愿多提乔家削籍之事，紧揪着乔子秋和向北的婚事不放。“儿媳啊，你今日方回转家中，是高兴的大喜事，我们要好好庆贺一下，你先跟定山叙叙话，让他带你看看这家是否还熟悉，多了哪些变化，一家人在一起有的是时间慢慢说，不急这一时。”
见这母女俩一见面就剑拔弩张，佟老药爷出声打破僵局，“从你走后的这些年，定山就浑浑噩噩地过着，家里大事小情都是北丫头在支撑打理。莫说我佟家不能动你嫁妆，就是都用了，也不可能还用到邻里乡亲家吧？现在这山里的猎户们都在这边往来，全指着北丫头领着奔好日子呢。”
老药爷和善地唤了乔二上前，“乔公子啊，老夫在这里多年，十几年前的海防城一战，乔家军浴血抗倭，乡亲们都看在眼里，记着情分哪。百姓的眼睛最亮。我们都信任乔少将军，都等着他平反昭雪的一天。年轻人肩上担子重没关系，当是磨砺吧。不要逼自己太紧，记住公道自在人心。小北跟你做生意好啊，山里人日子苦，猎点野物，自制些手工山货，有你帮着卖出去我放心。”
佟老握住向北的手，轻轻拍打安抚着，“小北啊，佟辰在门外张望好几次了，听说要榨油，你也带乔公子过去看看吧。”
要不说姜还是老的辣呢，瞧爷爷这三言两语地所有人都连敲打带安抚地全摆平了，还顺带把向北推到外面干活去了。