绸缎庄掌柜陆勉本以为家主今日查账，不过是从这浩如烟海的账簿中，漫无目的地核对些收支往来。 他若能找出些错漏，家主便可借此机会立威。 可钱掌柜断不会犯这等低级的错误，此次怕是要竹篮打水一场空了。 直到看清账簿封面的字迹，他才意识到，家主这次真的是有的放矢。 宽大的柏木桌上，不但摞满了盐庄总号分号的账簿，还堆着着临水十二城各漕运码头报上来的漕船航运、收支记录。 明摆着，就是要查江南盐场七月末军盐的损失。 要知道，当初四爷为了平军盐这档子事，到处搜罗盐引已是焦头烂额。他虽断定此事必有猫腻，却逢家主大婚，多件事又堆在一起，便生吃了这哑巴亏，账簿自然也没详查。 想来家主是有所发现，才会在今日，将这件事搬到台面上来。 钱掌柜心里亦有波澜，面上却不露分毫，接过侍女递过来的杨梅荔枝饮，笑说： “盐庄的账簿自来是老朽把关，四爷稽查。这往来记录和数目，列的也是一清二楚，就连四爷都挑不出错处，不知陆掌柜打算从何处下手？”
“钱掌柜此言差矣。”
陆勉推了杨梅荔枝饮，起身回礼： “以往稽查账簿，翻来覆去要核对的不过是一个数字。故而，经验老道的账房做账时，只需把这数字对得上就万事大吉。却殊不知这数字之外的东西，才是最容易出问题的。”
钱掌柜不以为然，回了声“请便吧”，便老神在在地品起杨梅荔枝饮。 陆勉则向侍女讨要了一壶清茶，又在桌上平铺数张宣纸，又在宣纸前各置一个算盘，才开始逐一翻看账簿。 屏风之外的正厅歌舞升平，屏风之内的偏厅却是针落有声，甚至连拨弄算盘的噼啪声也不常有。 正厅上的掌柜们压根没心思看这些男人跳舞。 端了瓷碗还没掀开盖子，便纷纷侧目向偏厅望去，可没等听出什么响动，就听家主在上头招呼。 “这杨梅荔枝饮是二哥钦定的茶楼招牌，叔伯们也尝尝吧。”
“这......”掌柜们无奈，只能回头应付家主。 揭开盖子，一股酸甜清香扑鼻而来，杨梅艳红、荔枝雪白，精心慢熬的汤汁中又因为加了些许龙井，而飘着淡淡茶香。光是品这色、香，便让人口舌生津。 就是不知味道如何？ 见陆挽澜先动，掌柜们也不推辞。 令他们出乎意料的是，这茶饮的味道竟是格外地好。 若这么看，那二爷的新茶楼也不是开不得。 至于眼前这个舞嘛...... 不看也罢。 见掌柜们品了许久，似乎还算满意，陆挽澜便扔出个新的问题：“既然这招牌不错，那就有劳各位，再推选一个新茶楼的掌柜。”
天福楼掌柜笑了两声，回：“说起这茶楼的掌柜人选，我倒是有些想法。一来卖的是茶，这人最好懂得茶道；二来，这来茶楼喝茶的客人，都是喜欢看戏听曲儿图个热闹，所以这茶楼掌柜，还要略懂酒楼经营之道。”
“不错。”
赖掌柜放下瓷碗，也看向陆挽澜，“不知家主是想从总号柜上挑一个，还是从分号柜上调一人过来？提前知会一声，我们也好提前着人接手他的铺面。”
“何须那么麻烦？”
陆挽澜倒是没想那么多，“直接从柜上挑一个踏实的伙计不就行了？”
“随便挑个伙计？这能行吗？”
“搞不好又是个无底洞。”
掌柜们刚开始讨论，却听偏厅于此时传出响动。 一声咒骂无比清晰： “陆勉！你到底会不会查账！天福楼总号分号客多，用的盐就是这么大的量，一个季度结一次账有什么问题？这跟你们绸缎庄用的盐走得不是一笔账，你总不能拿伙食用盐跟这酒楼来比！”
此时的钱掌柜，脸上悠闲荡然无存。 就在刚才，自己竟被这个大胡子后生，将陆家所有铺面用盐的记录盘问个遍。其他铺面都没有问题，他偏偏就在天福楼的用盐记录上抓着不放。 天福楼是酒楼，那是炒菜做饭的地方，他不知道吗？ 此时拿用量说事，根本就是鸡蛋里挑骨头！ “那好。”
陆勉声音依旧平静，指着盐庄亏空的两笔记录，又问，“这上头记着，七月二十九有三百担亏空，我知道是军盐。那这另外两担，挂着天福楼总号的亏空，又是怎么说？”
钱掌柜压根没看账簿，冷笑道：“那是太后寿宴，选了天福楼侍奉，四爷带着人直接把盐运到哨鹿行宫，后来行宫膳房走水，连带着盐也被一把火烧了！”
“区区寿宴，用得了两担盐？”
“老朽怎知？”
钱掌柜冷眼一瞥，“四爷做事向来不拘小节，区区两担盐而已，有什么稀奇。你若不信，自请去王恭厂问去便是。”
陆勉沉默须臾，又问：“既是天福楼领走了，也该是天福楼的亏空，为何要直接记在盐庄账上？”
“四爷说，侍奉寿宴到底不是酒楼经营，这亏空自不能让天福楼独自背了去。”
钱掌柜说罢，见陆勉眼角微垂不再问话，便又恢复淡然神态道： “陆掌柜初出茅庐，就算想在家主面前出风头，也要懂得量力而行，而不是像现在这样妄口巴舌。”
他说完，正欲再品杨梅荔枝饮，却听陆勉又开始发问。 “那天福楼总号这批盐，是何时抵京？”
“八月二十。”
钱掌柜对答如流。 “如此说来，按照漕运的时间推算，这批盐应是七月初五从江南盐场出库，再从淮安码头运到京城。”
陆勉说着，又看了一眼漕船航运记录，道，“那就是和往年一样，都是跟着军盐一起押运的。”
“军盐”二字一落地，钱掌柜锐眸忽地亮起。 却迟迟没有回复。 这空档，迟铮已将二人对话悉数报给陆挽澜。 正厅上乐声嘈杂，除了钱掌柜最初的咒骂和“天福楼”三个字外，其余的话根本听不清楚。 天福楼陆掌柜如坐针毡，生怕查出什么牵扯到自己，却没想到家主眼睛盯了自己一会儿后，便又开始跟花妈妈聊起了经营之道。 掌柜们不知偏厅情形。 陆挽澜却知道，此时的钱掌柜应是百口莫辩了。 军盐这事儿跟风家脱不了干系，恐怕还有谢家和王家从中作梗。可陆家到底不是吃素的，光是码头上就有数百个打手。况且有大哥和三哥的名号在外，漕军就算不干净，也要看在他们的面子上稍加庇护，饶是如此还能着了他们的道。 除非是自家人故意露出马脚，让人乘虚而入。 她不漏声色地与其余掌柜谈天说地，等着听陆勉的后文。 果不其然，偏厅的陆勉此时才开始显露锋芒，口气中是藏不住的质问： “这账簿上记着，往年的军盐都是七月初五从江南盐场出库，从淮安上运河运到京城后，再送到各边塞军营。为何今年的军盐，明明在七月初五出了库转天又入库，最后改为七月二十六出库？却不与民盐一同押运？”
“老朽记得是漕船需要修补。”
钱掌柜反应极快，回答时仍是面不改色，“此事非同小可，老朽还专程向四爷请示，请示过了，才让民盐先走。”
却见陆勉将航运记录一掷，问道：“既然如此，为何码头账簿上写的是，因天气有变，盐庄总号命令推迟运盐？”
不待钱掌柜反驳，又接连发问： “既是天气有变，为何民盐可走，军盐不能？”
“既是修补漕船，那为何漕运码头没有修补支出记录？钱掌柜不会以为修补十数条漕船，就像缝补几件衣裳那么简单吧！”
“莫非军盐出了问题，是因为钱掌柜做了家贼？”
“你！”
钱掌柜拍案而起，“空口无凭！”