郑海珠没有掀开车帘，但从帘子的缝隙里，她能看到李大牛，和曹旭的马车夫，都来到自己的车窗外。
此处再是僻静，也不是荒山野岭。 两边的家奴与下属，心照不宣地挡住了曹旭。若有外人远远看来，多数以为是车子擦碰了，男子们在交涉。 郑海珠心道，仪宾这种朱家宗室女的丈夫，男女大防的忌讳甚于常人。这个素未谋面的曹仪宾，今日如此半道拦下自己，肯定有要事。 与鲁藩打交道久了，郑海珠晓得这些仪宾，也是有品级的，根据所尚的宗室女不同，品级从高到低，三至六品不等。 对方自称“王府仪宾”，显然，所尚的是郡主，不是什么县君乡君之类。 三品仪宾对自己这个六品敕命夫人出语谦恭，郑海珠推断，此人“有事相求”的可能性，大于“有事相告”。 她于是隔着帘子，以沉冷的口吻，开门见山道：“曹仪宾有何指教，但说无妨。”帘外的人影将作揖的双手放下来，垂袖而立，再开口时倒也不卖关子。 “听闻夫人近日延请典宝所匠人南下，有一柳姓金匠，虽正当青春健壮，且尤擅拉丝金技，然其乃心术不正者的爪牙，夫人万不可招去。”
“心术不正的什么人？要做什么不利于我的事？”
“自是与夫人欲向鲁府献宝有关，夫人定不难猜。”
车内人轻轻“唔”了声，滞顿须臾，仍是淡淡道：“鲁藩水深，我挡了裙带关系的财路。典宝所那个小郎，是他们安插来，要将我所献的宝石换成残次伪劣的么？”
曹旭道：“正是。曹某闻知，有宗室外戚素来贩售金银宝珠入鲁藩的，这回听说小殿下奏禀鲁王，夫人将从南洋进献奇珍，愠怒不已。凭空有人白送好东西，这些贩子，少挣许多银钱，还会教王爷王妃们瞧出，从前的东西怕是假的。”
郑海珠继续追问：“怎么个假法儿？”
“譬如在琉璃中嵌以金丝，伪作锡兰国的猫儿眼。又以绿琉璃烧制成方糕状，涂抹紫酸稍加腐蚀，恰如挖自地穴深处，冒称为西洋宝石‘助木剌’。再有……” “知道了，都是聪明人，只是聪明劲儿不用在正道上。”
郑海珠轻声打断曹旭。
明代由于西学东渐之风影响，匠人们掌握了不少玻璃烧造工艺，琉璃已不是前朝那么稀罕，和日用瓷器的常见度不相上下，不再作为皇亲贵胄主要的首饰陪葬品。造假者用琉璃技术仿冒宝石，在成本核算上是不难理解的。 郑海珠也不怀疑国人的造假水平能得诺贝尔物理学或者化学奖，即使是古人。 她更关心曹旭的目的。 “曹仪宾，从何处听到这个风声的？”曹旭毫不迟疑道：“风月宴饮之所。”
“呵……”郑海珠浅笑一声，“一边狎妓，一边招那姓柳的娃娃来吩咐如何做暗桩？”
“非也，曹某得知他们的心思后，着家奴暗中查探，确信马前卒是柳匠人。”
郑海珠默然片刻，才道：“仪宾与我并无过从，这般费心，定有所冀。”
鲁地仲夏的烈日下，车帘内外的两人，讲话都冷冰冰的，却均无虚与委蛇之态。 但曹旭的身姿，开始挺直起来，出言显露决绝之意：“某欲在夫人南行商旅中，谋得一席之地，为显笃诚，总要交个投名状。”
哦？一个比自己品级高三等的贵胄，竟是来面试求职的？ 郑海珠终于掀开车帘，仔细打量曹旭。 方才隔得远，仅凭衣冠判断是富家公子。 此刻瞧来，但见这位曹仪宾，面容晒得黝黑，夏日轻薄绸袍下的身躯，估摸着也不逊刘时敏那些虎背蜂腰螳螂腿的锦衣卫侍从。 曹旭坦荡地迎着郑海珠的目光，继续侃侃道来：“家父是济宁左卫指挥使，曹某十三岁就被宗府定为郡主仪宾，十六岁尚郡主，居于仪宾府。郡主缠绵病榻，去岁仙去。夫人放心，曹某已是自由身，小殿下素来也晓得曹某人品如何，他只是，不知曹某萌生去乡经商之意而已。我，我总要先来与夫人商洽……” 郑海珠微微展颜：“本朝法度，即使郡主县主先殁，仪宾的禄米也还在，减半而已。曹仪宾尚郡主，如今虽是鳏夫，也还坐享四百石禄米，况且国法祖训并不禁止仪宾再娶，本是逍遥之人，何苦自求劳碌之命？”
曹旭身边的家奴闻言，立时眉头皱了起来，一个“你”字滚到喉头，又生生咽了下去。 就算李大牛，也在心里嘀咕，俺滴娘来，夫人这话，戳俺们男人肺管子了，这不就是说，你个上门女婿死了病怏怏的老婆，照样每年啥都不干就有俸禄，还能娶新妇，出来瞎折腾个啥。 曹旭剜了一眼身边家奴，面不改色道：“夫人也提到‘坐享’二字，这个‘坐’字，便是曹某心结。我们曹家世袭军户，不是什么绣花枕头、银枪蜡头买来的军职，曹某长兄去岁还擢升至登莱陶巡抚帐下。曹家子侄卫戍国疆者众多，便是从文的，亦有进士及第者。偏我这个入赘帝王家的，文武之道都被堵了个严严实实，纵然胸前补子上绣一头狮子，年轻轻已如僵死之虫。这般混吃等死的时日，曹某，不甘心。”
曹旭说到最后，语速又缓下来，透着落寞。 “那你自行去经商即可，何必来投我？”
“你是国朝所授的安远夫人，身有军功，不是寻常商户，父兄那里的关，曹某好过些。”
郑海珠哈哈一笑，干脆将最后几分矜持也扔了：“曹仪宾，你在世人眼里是个吃软饭的，但吃天家的软饭，在令尊和令兄看来，还是比像我们这样的买卖人，体面些，对么？”
曹旭面容沉静，并无告罪之色：“夫人，我是家中幼子，家父如今已过花甲，我不想老人家动怒伤身。”
“唔……”郑海珠霎时有些歉然。 人家不是情商低、说着说着就流露出看不起商户的心思来，人家只是正宗古人，十分在意孝道。 “曹仪宾，今日一叙，海珠感激警示，也明白了你改换前程之志。待我思量一宿，明日再议如何？”
曹旭躬身道：“自应如此，曹某告辞。”
车驾殊途后，摇晃的车厢中，郑海珠又捡了曹旭所言的细节琢磨。 抚顺保卫战后，明廷中如张铨那样的有识之臣，并未被胜利冲昏头脑，而是上奏设立登莱巡抚，加强山东半岛的军防，遏制后金努尔哈赤。 自己曾打过交道的登州知府、浙江人陶朗先，就成为首任登莱巡抚。这一节，与历史果然相符，只是提早了两年。 曹旭光明正大地提到登莱陶巡抚，将哥哥的军职为自己的面试背书信用，足见其并不掩饰出处。 到了驿馆，李大牛主动问道：“夫人，要不要属下将那曹仪宾一同查探了？”
“要，底细能摸多少是多少，不过这个人，我的确想招来。”
郑海珠看着手里的信笺，蹙眉道。 良禽择木而栖，自己这一方的名声做出来了，不说天下英雄尽入彀中那种膨胀的牛皮，但如曹旭这样还有点志气的男子，主动投奔过来，倒也未必是蹊跷。 更重要的是，昨日送到驿馆的董其昌的来信，让郑海珠临时需要一个可堪一用者，与顾、韩夫妇往南洋去。 因为，她自己的出差目的地得改了，从去越南，改成去大明帝国的都城——北京。