淫雨菲菲，旬月不开，又到了辽东多雨的秋季，马车吱吱呀呀驶过驿道，路旁枯草被碾碎在泥泞里。 康应乾撩开窗帘，忧心忡忡望向困难深重的辽东大地。 首先映入眼帘的是一片雾蒙蒙的雨幕，乌泱泱的征夫排成队列，首尾不能相望，不知有多少人，还在冒雨前行。 他们穿着单衣，身上没什么遮挡，连最简陋的兵器都没有，就这样被镇抚兵驱赶着，在凄风苦雨艰难前行。 队伍中不时有人跌倒，旋即被凌厉的马鞭抽打。 “敬修，还想从军不？”
康应乾长叹一声，放下了窗帘，使劲搓了搓枯枝一般的老手。 坐在旁边的康敬修像冬眠醒来的青蛙，身子哆嗦一下，长大嘴巴，说不出话来，他把炭火铜炉推到叔叔身前，好让康应乾暖和一些。 “叔，关外这是咋了，他们要去打仗吗？”
叔侄俩昨天才过山海关，在辽西走廊这条宽阔笔直的驿道上，连续走了三天。 就在昨日，康敬修还在诧异于辽西驿道宽阔，能并列行驶四辆马车，道路铺陈的平平整整，光滑如砥，年轻人沉醉于强大帝国的宏伟叙事中，没想到今天，便瞥见了大齐的另一面。 “曹公公说，这是征发的新兵，要赶往朝鲜、山东集结。”
“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。这次不知又要死多少人。”
年轻气盛的康敬修听了，怒不可遏道： “关内百姓都快吃不上饭了，朝廷还要打仗，这是要去攻打倭国吗？”
康应乾没再搭理侄儿，从行李中抽出一本古籍，就着昏暗的烛火，一双老眼挨得很近很近，努力的阅读。 “叔，你看得清不？要不我给你读？”
车队忽然停住，雨幕中传来一片喧闹，几个随行小太监扯着嗓子喝问最前面的马夫，是怎么回事，风雨中，传来急切声音： “各位老爷，前面让洪水冲毁了，车轮太重，拉不动，下来几个人，搭把手。”
前面马车一个小太监探出脑袋，指着那马车骂道： “你可知这马车里装的是什么？”
“是老祖宗孝敬太上皇万寿节的大礼，大黄芽白菜、大萝卜、大葱、大梨子，老祖宗说了，务必要于十月二十日前，将这五千斤大黄鸭白菜、五千斤大萝卜、五千斤大葱、五千斤大梨子选最好的，送到沈阳，误了期限，杀你人头！”
“这位老爷，失期当斩，路走不通，便是杀了我全家也没用啊，再耽搁一会儿，遇上流贼····” 康敬修在车上听得张大了嘴巴：“叔，这老祖宗又是谁？”
康应乾望向窗外，轻描淡写道： “东方祝，临清药商，后来让太上皇给阉了，做了个太监，风云际会，成了和魏忠贤一样的人物，权倾朝野。”
康敬修惊道：“叔，你咋知道这些？”
外面乱成一片，曹变混气呼呼的跳下车，踩着泥泞的路面，大声呵斥太监们去前面推车。 康应乾朝侄儿挥挥手，示意他也过去帮忙。 康敬修撸起袖子，刚要跳下车，在门口停住。 康应乾无奈，只得解释道：“我和东方祝是故交，金刚散是从临清拿的货。”
~~~~~ 太初四年十月十九日，在一片凄风苦雨中，车队沿着帝国四通八达的驿道，抵达沈阳城。 二十日，太上皇在大正宫单独召见康应乾。 自从康应乾罢黜，离开辽东，两人已有十二年不见。 如今老康已是风烛残年，刘招孙也不再是从前那个少年。 等到今年腊月初八，武定皇帝便足足三十七岁了。 俗话说四十不惑。 可是，越接近不惑之年，穿越者的困惑反而越多。 “康监军越发清癯了，在鸡泽县过的还好吧？”
“谢陛下挂念，除了金刚散不能售卖，一切都好。”
君臣两人一阵寒暄，看不出有什么真情实意，太上皇让琥珀给康应乾赐座，挥退左右。 空荡荡的大殿上，只剩下他们两人。 “卢象升、乔一琦，路途生变，会耽误几天，晚几日到沈阳，既然康监军来了，便请知无不言言无不尽，说一说，大齐接下来该怎么办？”
康应乾对刘招孙的坦率颇为震惊，不过他还是小心翼翼道。 “臣斗胆问一句，卢象升乔一琦他们在路上发生了什么变故？”
太上皇脱口而出道：“流贼。”
“流贼？”
刘招孙丝毫不顾及老康诧异的眼神，继续道： “对，其实就是一些退伍的老兵，银钱让民政一些硕鼠给贪了，生活没有着落，所以才铤而走险·····” “哦。”
康应乾哦了一声，没再问下去，他在鸡泽县赋闲时，曾无数次想象过帝国现在的艰难。 然而，他没想到，竟然会到这一步，连官员的正常调动都会受到威胁。 “康监军，今日先不议这个，先说对策吧，” 穿越者仍旧一如既往的操切，急躁，急不可耐。 康应乾摇头叹息，良久才道： “臣在鸡泽县，这些年，虚度光阴，蹉跎岁月，且臣老迈，不如孙阁老等人，哪有什么对策？”
太上皇急道：“如今形势危急，康监军切勿推辞！”
康应乾见太上皇态度诚挚，便提起自己的上中下三策。”
“哦？”
刘招孙仿佛将死之人抓住一根救命稻草，连忙道：“说来听听。”
“上策：停止发行粮票，恢复白银铜钱流通；逐步废除《齐朝田亩制度》，出台法令保护私人土地，保护私产；允许百姓经商、海贸；允许田地流通；允许一部分人先富起来，先付帮后付；停止与周边各国交战；恢复与明国、倭国、泰西诸国的通商贸易；裁减军队，降低战兵地位；取消登陆倭国、北伐罗刹国作战行动；将各省府县财政徭役权力收回；设立营口、蓬莱、汉口、扬州等地为通商口岸…… 中策：发布罪己诏，继续盘剥农户，支撑陛下所谓的工业化，这样以来，各省暴乱可能会延迟，关内的几支军队背叛大齐，谋求自立的进度也会缓慢下来。”
刘招孙对上中两策都不感兴趣，继续问道： “那么，下策呢？”
康应乾杀气腾腾道： “继续新一轮的大清洗，抄没贪官污吏，除掉几个不听调遣的军头，比如秦建勋，对内搜刮，压榨农户，对外征战，掠夺外藩，对南明、倭国投入更多兵力，以战养战，将兆亿百姓当成柴火烧，照亮陛下所谓的大道。不过，照目前这态势，大齐已是山穷水尽，若是实行下策，不出三年，天下沸腾，关内关外，遍地草莽，各省都会有陈胜吴广。”
刘招孙摇头道：“朕不愿裁军，也不愿意开倒车。”