黄昏时分，外出围猎的战兵回来了，十几头鹿、野猪和熊被人们杀死，营地四周遍布动物血迹，山谷燃起了一堆堆篝火，猛兽们被架在篝火上烧烤。 吴霄杨通，和一位来自宁古塔迎接他们的严把总，三人围在飘满肉香的篝火旁聊天。严把总介绍了宁古塔情形。 情形并没有沈阳君臣们想象的那样糟糕。 “毛子小股人马，隔三差五偷袭，偷鸡摸狗，江营官和钱营官让村子里的人撤回城内，坚壁清野，毛子没有粮食吃，只好在林子里打猎。”
转眼之间，沈阳城中那个吃百家饭长大的江流儿，已经升为营官，吴霄忽然有种恍若隔世的感觉。 “打猎？”
“是啊，宁古塔周围猛兽很多。”
这是吴霄第一次来宁古塔办差，对本地风俗人情并不熟悉。 每年都有成群的野鹅和野鸭迁徙到这里，当地人设陷阱去捕捉，严把总侃侃而谈，夏天的时候，本地人缺衣少食，会把蛇肉当做美味佳肴，用蛇蜕编织成衣裳，穿在身上不仅清凉，还可驱赶蚊虫。 吴霄想起当年和林宇在山东文登侦查闻香教时的情形，他和大个子潜伏在文登县城郊外的荒草中，被蚊虫叮咬，苦不堪言。 “严把总，等到宁古塔再说这些，本官与杨营官有话要说。”
严把总连忙起身向两位上官行了礼，抱着一条烤熟的狍子大腿，退了下去。 夜空如墨，山谷传来禽兽鸣叫声，奔走一天、遍体鳞伤的钦犯们或卧或躺，在黑暗中发出阵阵的哀嚎。 吴霄用木棍拨弄篝火底部的火炭，对哀嚎充耳不闻。 “杨营官可知，这次太上皇派你我来宁古塔，除了押送钦犯，巡视城防，还有何事？”
杨通是镇抚兵头目，又常年往返于沈阳和宁古塔之间，所以消息应该更灵通一些。 齐国各地流放的犯人，都会在沈阳集结，集中运至宁古塔。 截止太初四年，帝国边界西至山西，南止江淮，对大部分囚徒来说，旅程并不算太远，不至于像宋代苏轼那样，从中原发配海南。 “本官不知。”
有些话不能乱说，有些事不能乱问。 大齐镇抚兵与蓑衣卫的差别仅在于，一个对内，一个对外。 杨通之所以被人称之为活阎罗，不是因为此人性情残暴，而是他麾下掌管的镇抚兵，和蓑衣卫一样，都是让人闻之色变的所在。 和蓑衣卫一样，那些被镇抚兵带走的人，基本都没有生还的可能。 杀戮越多，人就越沉默。 吴霄自诩为太上皇身边的人，口不择言，也不忌讳这些。 “听说太上皇想要流放更多人。”
“哦，” 杨通哦了一声，对这样爆炸性的情报竟没有任何反应。 原先定在湖广房县，大学士侯徇说房县从秦代开始，便是流放收押犯人的地方，比如吕不韦就被流放到房县。 太上皇否了这个提议，荆襄流民叛乱刚刚平定，当地豪族众多，再朝那边安置犯人，早晚又起叛乱。 “哦，这个本官也听过一些。”
曾经沉默寡言的狙击手，如今更加沉默，这些年，杨通几乎不怎么说话，平日开口，不是下令处死犯人，便是抓捕某位钦犯。 宁古塔人丁稀少，以后这里会成为进攻沙俄的前线，殖民外东北，进军北美洲，乃是太上皇在武定元年便定下的国策，不容更改，便是死一万人，十万人，也要推行下去。 后金覆灭后，外东北境内的生女真损失殆尽，加上哥萨克人在本地的三光政策，辽东以北各地人口锐减，十不存一，指望分田地就能吸引内地农户前来耕作，繁衍人口，显然是痴人说梦。 在这种形势下，宁古塔模式应运而生。 关于大齐治下的宁古塔模式，有很多传说。 比如：在宁古塔，只有死人笑得出来，因为，他们终于解脱了。 但其实，在这片魔鬼之地，恐怕连死人都无法微笑。 在“宁古塔”，不到最后一刻，没有人确知自己将以何种方式走向终结，因为，通往终点的路，这里至少有一万条。 死亡，即使如何的惊心发指，都不会得到丝毫怜悯与帮助。同伴将很快剥光可怜人的棉衣为自己御寒；他的身体，也很可能成为同类们难得的“美餐”。 严酷的生存环境，彻底剥夺了友爱、关怀、同情、悲伤。 兽性与本能，才是永恒。 如何才能进入宁古塔？唯一的必由之路，就是通过逮捕。 在武定皇帝统治帝国的漫长岁月中，恐怖的阴影笼罩帝国每一个臣民： 你根本不必反对官府，也不必对现状不满。 甚至，你根本什么都不必做，就有可能被莫名其妙被逮捕。 从马六甲到北极圈，从乌拉尔山到倭国北海道，从台湾岛到中亚深处，在占据地球五分之一疆域的大齐广袤的国土上，所有人类居住所在，所有的不毛之地，任何一个角落，都有可能矗立着一座宁古塔式的监狱。 由于材料运输，建设成本等因素限制，更因为监狱所处位置都是绵延千里的荒原，逃生几率渺茫。所以大多宁古塔监狱都不是堡垒化建筑，也没有十分严密的防卫措施。 当然，也有人为了生存铤而走险，选择越狱，不过最后下场都很惨。 没有敌人，也要制造敌人。 在镇抚兵和蓑衣卫中，流传着这样一句名言： 最危险也最可怕的并不是敌人本身，而是没有敌人。所以，没有敌人也要制造敌人。 因为这条真理，全国各处宁古塔中的罪犯，浩浩荡荡，络绎不绝。 宁古塔承揽了国内几乎所有类型的生产任务，采矿、农业种植、手雷、鱼雷、火箭等等，都进入了宁古塔的生产序列。 这些都是后话，暂且不提。 “杨通，你与我兄弟林宇，有几分相似。”
篝火渐渐熄灭，四周寒气逼人，吴霄举起酒壶，咕嘟嘟灌了一口，醇香的清酒顺着吴霄的喉头涌入肺腑，一阵暖意涌向三原侠客全身。 “是吗，吴营官和本官一位上官，也颇为相似。”
杨通撩起烧红的铁钩子。 “你是说乔监军？”
吴霄将烤熟的袍子腿递过去，铁钩子接住烤肉。 “还请谨言慎行，宁古塔到处都有太上皇的眼线，你虽是陛下近侍，也要慎言。”
篝火映照出血红的亮光，照在两人脸上，杨通的身影被拉得很长，战马蜷缩在人的阴影里，正在悠闲的反刍牧草，山林中，夜枭咕咕乱叫。 “从农户到大臣，从俘虏到自己人，杀得天昏地暗，从武定元年杀到现在，到底，有完没完？”
吴霄锐利的目光穿过跳跃的火苗，冰冷的神色仿佛要把篝火熄灭。 杨通将烤肉靠近嘴边，小心翼翼咬了口，沉默不语。 “杨通，我和林宇，刚刚从京幾……” 吴霄把说到嘴边的话又咽了回去。 武定皇帝曾反复交待，此事决不可泄露一个字。 “早些歇息，明日还要赶路。”
杨通起身便要离开。 “当初投奔太上皇，抱着建功立业拯救天下苍生的愿景，如今却沦落到，杀戮良民，这到底是为何？”
杨通的老婆刘月儿正在朝鲜，和商会军队那群人渣一起，有计划的洗劫朝鲜百姓。 吴霄还知道，新一轮的大清洗又要开始，这次，将有更多官吏被清除。 无论大清洗的理由是什么，都改变不了胡乱杀人的本质。 “老杨！”
吴霄一把抓住空荡荡的衣袖，急切道： “这次要杀谁？告诉我！朝中几位大臣对我有恩·······” “祸从口出，明日便到宁古塔。到了宁古塔，你就知道了。”
杨通挣脱衣袖，带上两个卫兵，消失在篝火后面的阴影中，留下吴霄一人在火光中独处。