武定元年六月中旬，大齐兵部侍郎马士英、翰林院编修侯询奉旨南下，在卫兵林宇、魏昭等人的保护下，离开沈阳，启程前往南京，通过贿赂言官，弹劾刘宗周，以求暂缓明军北伐攻势。 他们先由辽东半岛乘船渡海，抵达山东登州。 登州各地守军纷纷向临清靠拢，抱团求生，只留下一座座空城。 失去齐军守卫，登莱一带，盗匪横行，陕西流贼和本地响马裹挟在一起，漫无目的杀人抢劫。 六月三十日，马士英一行人离开登州，赶赴文登县城。 文登是开原军在山东最早的几个据点之一，马士英和林宇对这座城颇有感情。 感情归感情，文登已成人间地狱。 正午时分，他们藏在东门郊外的草丛中，举目眺望两里之外的文登县城。 马士英举起望远镜，看了一会儿，双手已经开始忍不住颤抖。 魏昭接过远镜，对着城中滚滚升腾的浓烟，只见浓烟底下的街道上，四处奔跑着百姓，女人们夹杂在人群中惊慌哭喊，衣服凌乱不堪，一群衙役护着个文官对着冲上来的流賊乱砍乱杀···· 一队队的从淮扬北上的响马盗匪，剽悍如风，他们跃马跨过护城河浮桥，冲上南北大街，一边抢掠，一边大声喊叫，不时有操着陕西口音的流贼加入其中。 “天杀的流贼，祸害完天津卫，又来祸害山东了，” 魏昭拔出雁翎刀，要不是马士英拦着，这位津门第一刀便要立即冲杀进去。 “敌众我寡，就去送死了，” 马士英回头看了眼侯询，对博闻强识的编修问道： “若谷（侯询字）兄，文登县知县是谁？”
侯询不假思索道：“乃是先前的文登参将，泰昌元年剿灭闻香教时立了功，一直留在文登，皇帝登基后，钦命他做文登知县，上任不过才两个月吧。”
“陈新？”
“对，是这武夫。”
马士英对陈新有些印象，不过记不清人长什么样子了。 这三个月他都在库页岛上和罗刹鬼交涉，险些丢了性命，连康应乾成为大齐首相都不知道，更别说什么文登知县。 马士英抬头望向文登县衙所在位置，此时已被滚滚黑烟覆盖，眼前不禁浮现出武定皇帝驻守文登县衙，运筹帷幄，平定闻香教叛乱的画面。 他挥了挥手，不去想这些往事，马士英和康应乾性情相近，都是完全合格的政治动物，只是马侍郎没有祖传的金刚散，对女色也不是很上紧。 “那便让陈大人自求多福吧，但愿他能活着回到旅顺，本官早就说过，这山东的官不好当，不好当，这厮放着辽东军官不做，非要来文登县种田······” 马士英对着满城烽烟感慨了一番，流下了两颗鳄鱼眼泪。 挥手招呼众人赶紧离开这是非之地。他们只有五个卫兵，除了林宇魏超，剩下的三个还是新兵，这样显然不是城中千把号流贼对手，搞不好还会把自己折在这里。 大家都知道这个道理，纷纷洒泪离去。 只有林宇像个雕像呆呆站着不动，魏昭知道大个子想冲进去救那个什么知县陈新，于是在旁劝道： “林兄弟，走吧，咱还有大事要做！这山东丢了便丢了，以后还能夺回来，要是再耽搁，辽东也要丢了！”
林宇沉默不语，最后点了点头，跟上众人，离开官道，沿着小路继续前行。 他们由文登折向西南，距离临清越近，沿途出现的敌人也越来越多，对面打着各式旗号，有刘督师麾下的标兵营，有左良玉指挥的南直隶兵，还有豪强马洪起的河南兵和吴三桂的辽西兵。 此外，便是从北直隶各地流窜进入山东的陕西流贼和本地响马乡勇。 乱兵们像剃刀一样，仔梳理着这片乡村城镇，他们不厌其烦的一遍遍劫掠百姓，劫掠的东西，从最开始的金银首饰粮食布匹鸡鸭鱼肉，到后面的破衣烂衫木材瓦砾，最后赶到的乱兵见只剩下光秃秃的地基（房梁已经被拆掉做楯车、砖石被拆掉填壕），再也抢不到任何东西，只好把只剩一条裤子的百姓一一杀死。 马士英等人小心避开这些乱兵，遇上三五成群的小股人马，林宇和魏昭便会毫不留情把他们全部杀死，一个不留。 魏昭的东家，杨镐杨首辅被流贼困死在了京师，林宇的几个过命兄弟，也都死在流贼手下····· 十二天后，经历种种磨难，他们终于抵达临清，临清现在是关内齐军坚守的最后据点，用武定皇帝后来的话说“临清是关内人性的唯一保留地，闪烁着人性的光辉”。 然而这片熠熠生辉的人性高地现在正被北伐明军团团包围，河南豪强马洪起也想分一杯羹，临清周边的豪强虎视眈眈，只等争斗的一方流血倒下，便立即扑上前去将它们分食一空。 马士英等人尝试几次想要进城，都被马洪起的哨马阻拦，双方爆发了几场小规模战斗，大齐损失了一名卫兵，河南兵死了三匹哨马。 马士英不敢逗留，只得绕开临清，继续往南京而去。 途径淮扬，所有人都被眼前景象震惊。 运河河道已经干涸，两岸的田地全部荒芜，头顶上空，蝗群像乌云掠过一片片田地，蝗虫将地里的荒草啃食一空······ 六人沿着运河向南走了整整五天，路过上百座村庄，村庄只剩残垣断壁，村民消失不见，偶有一只恶犬闻声而来，站在村口对众人狂吠。 魏昭拿刀逼退红着眼睛的恶犬，不让它们靠近。 “马侍郎，村子爆发鼠疫，狗吃了人肉，已经发疯，你看它们眼睛都是红的，被咬上一口，咱们也会疯的。别怕，有我津门第一刀在……” 这些天沿途所见，已经足够让一个正常人变成疯子。 吴又可在京师时，给大家说过人被疯狂撕咬后的惨状，可惜吴医官也死了。 大家小心翼翼避开疯狗，沿着干枯的运河河道，继续地狱之旅。 ~~~~ 马士英一行人等离开临清的当晚，临清豪商东方祝买通了一名守军把总，乘着夜色，从西门夜缒而下，越过护城河来到对面明军阵地。 他很快被一名明军斥候发现，那个结结巴巴的斥候，向他勒索。 “银···银子，票···票子，女····女子，都，都他妈给老子拿，拿出来，别，别想蒙混过关，你要是····是商户，就拿银子出，，出来！”
“兄弟，别误了正事，赶紧带我去见左大帅，改天带你去临清逛窑子，秦淮瘦马听过没。”
“揍····揍你小舅子，还，还敢骗我。拿银子！”
东方祝伸手抓住那磕巴斥候手臂，一个侧翻，把他摔倒在地，对面顿时涌上来七八个巡夜的家丁，明晃晃的刀子抵在东方大官人脖子上。 “别杀我，杀了我，你们就别想攻破临清州城，想要银····子，女····子的，就听我一句劝！”
东方祝也跟着磕巴起来，气得那个磕巴斥候从地上爬起，抽出腰刀就要来砍人。 一个家丁模样的人一脚踢开那斥候，上下打量东方祝一眼，冷冷道： “走，我带你去见左总兵！”
~~~~~ “届时，我等便在东门纵火，将军率大军猛攻西门，齐军顾此失彼，可一战而定，” 左良玉认真端详站在面前的东方祝，锐利的眼神像刀子般，仿佛要把临清地头蛇的内心剖开。 东方祝迎着锐利目光，神色不变，一脸谄媚道：“将军，小的听说刘督师带人去了京师，还带去了好多辽西兵，不知大军攻打西门兵力是否充裕？”
左良玉瞪他一眼，眼珠不停转动，显然是东方祝起了疑心。 “将军勿怪，小的不怕死，只是城中纵火，担着天大的干系，一家人生死都在辽东兵手里，若有差池····” 东方祝说着，脑海浮现出一妻六妾的模样，还有昨晚刚和自己在轿中缠绵的李桂姐。 左良玉狠狠瞪向东方祝，黑塔般壮实的身躯上前一步，东方祝虽也壮硕，然而在身高九尺的左良玉面前，还是感到一种从未有过的压迫。 就在他不知所措时，左良玉伸出大手，用力在他肩头一拍，大咧咧道： “你是个聪明人，刘宗周不在，江北大营五万兵马，都是老子说了算！什么刘宗周吴三桂，给老子提鞋都不配，还有那个姓蒲的狗东西，逃不出临清城，城中守军，一个活不了，占了临清，咱也去当个兵部尚书，到时少不了你的好处！”
东方祝连忙行礼拜谢： “小的替临清十三行七十二街三千商户谢过左将军，不，谢过左尚书！”