沃金商会是铁炉行省影响力最大的三大商会之一，也是同等体量下唯一由地精与矮人主导的利益集团，属于那种在铁炉行省跺跺脚就能引发地震的级别。 格鲁米·银须曾经不止一次就自己的“发明”试图向沃金商会的投资部门申请资金，但每次都被各种理由驳回；如今对方竟主动找上门来，其中所含意味可见一斑。 在苏文看来，这个矮人显然立刻就明白了面前地精口中的“机会”意味着什么。只见它冲回去用最快速度整理好仪容，并借助元素之力从地下室吭哧吭哧地搬出了那台将近两百斤的大家伙，与几名商会工人一起把它抬上货运马车，随后上车驶向铁炉堡的中心地带。 接下来，格鲁米在沃金商会旗下的酒店里度过了可能是这几年来最舒适的一个夜晚，柔软的床铺和暖风系统让它根本感觉不到这是寒冬。等第二天一早，天还没亮，他便被叫醒，又坐上了昨天的马车。 这次是则朝着铁炉堡的郊外行进，大约一小时后，在同样是沃金商会名下的一处开阔广场边缘，马车停了下来。 在这里，持续跟踪关注着一切的苏文看到了蔚为壮观的景象。 广场上人声鼎沸，放眼望去，除了潮水般的人群外，更陈列着各式各样的火炮与枪械，如同一个巨大的热武器展览现场；许多与格鲁米·银须一样的人都被邀请了过来，他们带着自己的得意之作，仿佛昂首挺胸等待检阅的士兵。 虽然苏文早已知道铁炉堡并非只有一个格鲁米·银须对火药类武器着迷，但眼前这么多人，粗略望去竟有两三百之众，还是有些出乎了他的预料。 看来在这座几百万人口的超大城市里，想要将“矮人火枪”发扬光大的虽然不多，却也并非如同大熊猫一样稀少。 而他们之所以聚集在此处，原因很简单，并且是苏文早已预感到会发生的事情。 对于多伦帝国如今的局势，老实说苏文也看不明白，其实之前他已经觉得自己快看明白了，但那位活化石学者托勒密跳出来当了个谜语人，又把他给整得有点懵逼。既然如此，反正自己现在不需要再期望多伦的荫护，苏文觉得那就随他去吧，爱咋咋地，大不了自己跑路就是了；不过，在与那位北部多伦实际的掌权者、巨龙屠戮者安东尼奥短暂的接触中，苏文倒是明确感受到了他的态度，那便是——问题很大，得赶紧想想办法。 在这种思想的引导下，北部帝国的决策层会做出眼下的举动，真是一点也不奇怪。毕竟想要让北部多伦在来自西部大陆的攻势下顶住压力，唯一的办法就是提升北方军团乃至一切武装的硬实力；而整个北部帝国的超凡者就那么多，又不会像蘑菇一样一下子冒出来一大堆，那么就只有采取一些非常规的手段了。 于是，火药武器，就毫无疑问成为了最佳的选择之一。 北部帝国的高层不是傻子，在以往的和平时期，他们或许会因为各种各样的隐忧而限制、甚至禁止火药武器在铁炉行省乃至多伦的发展；但在这种特殊时期下，他们又怎么可能会放过这种能够快速提升战斗力的好东西？ 毕竟即便是原始火枪，其威力也比传统弓弩要大得多。即便有着准头差、操作复杂、容易出现事故等各种缺陷，可一旦命中，便是连高阶魔法师的元素护盾都能洞穿；更何况，如今铁炉堡的火药武器水平，比起两百年前的卫国战争已经有了巨大进步，上述缺点有不少都已被弥补。根据苏文的了解，“后装填”、“半封闭定装弹药”、“膛线”这些明显的近现代枪械标志，都是在距今一百多年前出现的，这些重大改良为火药武器性能带来的提升都可谓质变，其能够引起多伦官方的重视，完全就是板上钉钉的事情。 接下来的事情发展和苏文想象中一样。 当所有人全都到齐后，一名自称沃金商会武器产品负责人的地精表示，在这场选拔中的脱颖而出者，将得到沃金商会的全力投资。此言一出，全场的热情瞬间上升到顶点。随后，沃金商会的人员便开始在广场上陆续对数以百计的改良火枪、火炮进行测试和评估；他们甚至为此不惜投入血本，派出高阶魔法师在广场一侧形成了元素标靶，直接真枪实战进行战斗模拟。 一时间，开阔的郊外广场上枪炮轰鸣，浓烟滚滚…… 遴选持续了整整一天，直到冬天的太阳提早落山才终于告一段落。根据苏文统计，其中共测试枪械类武器119款，火炮类武器8款，其它火药武器，诸如投掷炸弹、地雷等15款，可谓一场异世界热武器大博览。 这让苏文收获颇丰，虽然这些热武器在他的眼光看来都是远远落后于时代的老古董，比最原始的火枪好不到哪去，有许多甚至根本就还是原始火枪的范畴，但至少他以最为直观的方式了解到了铁炉堡现如今的火药武器平均水平，再也不用费尽心思去摸索调查。 与此同时，先前的判断也被印证。 至少在铁炉行省，还没有出现以无烟火药为基础发展的热武器，哪怕再怎么花样繁多，但无一例外使用的都是黑火药。 虽然这个结论还不应该武断扩大到整个辉煌大陆层面，但至少在目前的多伦帝国乃至整个北部大陆，铁炉堡都是最先进生产力的代表；这里没有，别的地方也不太可能会有。 那么，苏文的目标便彻底明确了起来。 …… 值得一提的是，在这场对火药武器的非公开遴选中，格鲁米·银须的作品出乎意料的没有大显身手。或许是它的运气太差，那台“马克沁”连续三次都在发射了不到二十颗子弹之后出现卡壳；与此同时，作为为数不多的“自动武器”，其黑火药子弹连续发射带来的滚滚浓烟几乎形成了一团瘴气，把旁边围观的其余地精和矮人工匠们呛得不轻。 这导致它受到了不少来自同行的嘲笑，甚至有矮人说他是“披着矮人皮的地精”——在人们的刻板印象中，矮人往往是务实严谨的代表，而不靠谱和故障频出则是地精的代名词，所以这句话毫无疑问能轻易冒犯两个种族。 这种低情商发言搞得一边沃金商会的地精管理员们有些面色不悦，但的确是矮人直肠子性格能说出来的话。 而就在格鲁米·银须面色沮丧，似乎认为自己错过了大好机会，不甘地用力锤了锤发烫的机枪，并打算收拾东西离开此处时，一名看起来像是商会高层的老地精来到了它的面前。 “孩子，这是你自己完成的作品吗？”
它微笑着问格鲁米，脸上的慈眉善目不像是一个地精应有的特质。 饶是格鲁米，也一眼看出了这位始终不曾发言的老地精肯定是位高权重之辈，连忙收拾好了脸上的表情，向它恭敬回答道：“没错，大人。”
“我叫托尔金，对你的这项创造很有兴趣，刚才听你的介绍说，它最快能在一分钟内发射出超过500发子弹？”
“是、是的……至少理论上应该是这样。”
由于刚才演示中的接连失败，此时的格鲁米格外没有底气。 名为托尔金的地精老者失笑道：“不必因为一时的失败而气馁，任何成功的事物都诞生于无数次失败的尝试。我能看出你的作品潜力很大，如不嫌弃，稍后是否有兴趣与我共进晚餐？我想听听你的思路。”
“不胜荣幸！”
此时的格鲁米还没有意识到，站在它面前的这位老地精根本就不是沃金商会的人，而是帝国北方军团第十一战团司令，托尔金·莫雷上将。 此次北方军团将注意力放在来自铁炉堡的“矮人火枪”上，并指令沃金商会做出今天的事情，正是它在背后大力助推的结果。 …… …… 远在圣彼得学院的苏文并不急于敲定有关暗中推波助澜的具体行动。 北部帝国的动作让他感到惊喜，他知道只要开了这个头，接下来火药武器势必迎来蓬勃发展，或许都不需要他亲自出马。他只需要持续关注这件事，并在必要的时候出手相助，让后者不至于走上歪路就行。 因此，他暂且把主要精力放在了新卡赞城的“圣堂”里：那些魔潮中被干掉的战争傀儡们，都被集中到了此处，连同着尸体和灵魂，都被扔到了一个个深不见底的孵化井中。据卡塔族中最德高望重的长老塞卡塞表示，这些被回收的灵魂如果深埋地下，会在一段时间后重获新生，而如果同时把尸体也扔进去，则会大大缩短这个时间。 前者大概是五到十年不等，而后者只需要一两年左右……虽然听起来都挺长的，但依然引起了苏文的强烈兴趣。 但就在苏文打算进一步做出深入研究的时候，1号却忽然收到了一个意料之外的消息：一名自称是佩特罗维奇使者的高级亡灵悄无声息出现在了新塔赞城外，要求见到这里的最高负责人，声称有要事相商。 而就在苏文打算看看对方葫芦里卖的什么药时，更大的意外接踵而至。 他让1号以及暗中待命的希格露恩与之相见，而就在看到这个亡灵的一瞬间，他忽然听到耳边传来了阔别许久的声音。 “叮！您有新的可选任务，请注意查收。”