蔚蓝的大海上，永夜号在海面不急不缓地航行着。 前几日帝国海峡一战彻底落下了帷幕，天神位面百万魔法师军团几近全歼，打扫战场之后，黎明团就朝着北方的寂静森林的葬神之地航行而去了。 船长室里。 阳光透过窗户照入了舱室里，一片敞亮。 微风还带来了清新的大海气息。 屋子里一片安宁。 “老师，报纸送来了。”
洛洛塔敲门进来，送来了几天前印刷的《灵敦日报》。 浑身绑着绷带的千条地接过报纸，大马横刀的坐在沙发上翻看了起来。 前几天那一战几人都有不同程度的受伤，特别是她，冲得最猛，也挨打最惨，差不多丢了半条命。 这需要很长时间修养 所以永夜号并没有着急赶路，一直都在悠闲的航行。 养伤也不能太剧烈运动，也不能练剑，千条待着百无聊赖。原本想看看报纸解闷，可当她看到报纸头版上的标题，像是发现了什么惊喜，表情立刻就亮了起来。 她朝着远处正在看书桌前看翻看炼金典籍的苏伦，挤眉弄眼道：“哟...苏伦，你快看，报纸上给你弄了个‘傀儡皇帝’的称号，听着挺不错啊。”
苏伦听着，偏头瞥了一眼，哭笑不得：“呵呵，这记者描述得也太夸张了...” 【渎神者】给他提供了太多的脑力增幅，只是一眼，他就把报纸上的所有内容瞬间印入了脑海里。 战争需要英雄，所以他们黎明这次又登上了报纸。 还用了很大的篇幅详细描述几天前那场战斗，用词多有夸张。 而他自己的篇幅最多，用词表述最为离谱。 一人掌控百万傀儡，这和掌控一个国度的皇帝也差不多了，报纸上便取了一个“傀儡皇帝”称号。原本皇帝这个名词自然不能乱用，而《灵敦日报》作为官方报纸，自然也不会犯这种低级失误。一切都是因为苏伦的另一个身份是叶卡捷琳娜大帝的合法妻子，如今的菲克亲王。用傀儡皇帝这名号也不犯忌讳。 但就是因为如此，苏伦才觉得哪里怪怪的。 听到这话，身边正在记录笔记镜先生也抬头看了一眼，眉角轻佻，也笑着应道：“确实很贴切呢。”
看着报纸上的照片，脑中的画面一下子就浮现了起来。 即便是她这个亲历者，到现在依旧觉得有些难以置信。 前几日那一战说是苏伦凭一己之力力挽狂澜也不为过，否则哪怕真有几个半神，都不见得能破开那个百万军团的巨鸟战阵。 而后更是他一人，便挡下了百万魔法军团。 这辉煌一战，确实值得报纸上这般大肆宣传。 ...... 苏伦哪里没听出自家师姐的赞许里还有一丝调侃，笑着摇摇头，没在这个话题上多说。 他放下了手中正在参悟的那张【高人箴言】金卷，转而说道：“师姐，等【渎神者】殖装完全消化之后，我打算进阶九阶了。”
进阶九阶需要的就职材料，宇宙源质，还有法则理解他都已经齐备，进阶几乎没有任何风险。 苏伦之前饮用了密米尔之泉获得了全知之瞳二解的能力，他眼里世界没有秘密，但大脑却无法承载那些超出了自身认知太多的高位信息。而现在，虚空二向虫大脑炼制的【渎神者】就像是一台超级计算机，能帮他处理消化掉那些超阶认知。 这是当初艾萨克爵士当初设计这款殖装的初衷，借用炼金殖装，让凡人获得神明才拥有的认知能力。 如果能进阶九阶，那么苏伦就能真正触碰到人类能掌握力量的极致，比如：“规则”的奥秘。 虽然之前也剥离了两个半神的一些感悟，但毕竟魔法师的世界认知是残缺的。 何况那终究是别人的感悟，有些风景，需要自己亲自抵达那个高度才能体会得真切。 镜先生听到这话，也点点头：“嗯。帝国海峡一战之后，未来很长一段时间天神位面那边都不会有什么行动了。你要进阶，现在确实是最好的机会。”
说着，她停顿了一下，又说道：“前几天魔法军团战败之后，监视赞布拉铁瀑省那边位面通道的帝国军情处人员已经确认了，魔法营地里又新出现了两种旗帜。一种是血色狮鹫旗，一种是星条皇冠旗。应该就你说是与艾西登帝国毗邻的‘金色狮鹫帝国’和‘圣冠帝国’两个帝国的军团了。下次敌人要再发动攻击，我们要面对的可能就不止一两个半神和百万军团了，而至少是数倍的敌人...” “嗯。”
苏伦听着目光微微一凝，这也是他想尽快进阶九阶原因之一。 剥离了两个法神的记忆，他很清楚天神位面的入侵计划。 帝国海峡一战，百万魔法军团被歼灭，敌人吃了大亏，绝对不会在贸然行动。 这确实给了炼金位面很长一段喘息的时间。 但现在艾西登帝国征战不力，后面就是三大帝国联手来征战炼金位面了。 最源头的位面通道问题还没解决掉，战争就永远看不到尽头，敌人只会越打越多。 苏伦也有想过奇袭位面通道魔法营地，但也没什么意义。 不说敌人已经有了防备，奇袭风险极大。哪怕是成功了，通道已经彻底稳固，出口那边被天神位面的神明把持着，他们也无力阻止魔法师们继续降临。 就在苏伦脑子里思绪自动推演各种可能的时候，屋子里响起了千条满不在乎的声音：“啊...来了便战就是咯。”
说着，她咂了咂嘴，又兴致盎然道：“正好这两次和半神的战斗我的剑道又有所感悟。再去看看你们说的那黑色石碑，或许有机会更进一步的可能。”
语气里，仿佛还有和强者死战的期待。 “...” 听到这话，苏伦和镜先生表情齐齐古怪。 对于半神什么的，千条的语气里听不到任何敬畏，毕竟除了这次的两个，她之前在黄泉国本来就杀过一个半神妖怪。 像是下次再多来几个，也没什么区别。 不过苏伦两人表情古怪可不仅仅是因为这个，而是别的。 对于旁人来说很难的境界感悟，在千条这里仿若没有门槛似的。 【罗刹女】本就是天生好战的天赋，只要不死，越战越强。 这次重伤半死，又有了新的感悟。而千条如今是九阶剑神，已经触碰到了规则奥秘，再下一步，就是半神境了。 这对于一般人来说只在传说中听过的境界，在她嘴里，好像是打打架，就能触碰到一样简单。 苏伦哪里没看出千条去了一趟黄泉之国之后，三解【罗刹女】天赋隐藏特性完全被开发了出来。 千条自己说不清楚那些变化如何，但苏伦却仔细观察过那罗刹金身法相，那是比“规则”更高深的存在。他甚至觉得，“神明转世”的传说，可能真有几分可能是真的。 ...... 千条的洒脱话语，让闲谈的气氛一下子就轻松了起来。 苏伦也跟着轻笑一声。 确实，敌人来了，打就是了。 等他进阶九阶，情况又会很好多。 傀儡师最大的短板还在自身。之前那一战还幸亏是有镜先生、千条、潘多拉和佩斯托娅四保一的战术，他才有完全放下心来操控傀儡输出的空间。否则在半神面前，他还真没把握一定能保住性命。 但等他一旦进阶九阶之后，一切就会改变了。 到时候哪怕是半神，苏伦也自信完全有自保之力。 而且，战争工坊现在也源源不断地生产高质量的石像鬼，未来他的傀儡军团会越来越强。 下次真要再遇到了，像是之前同等规模的那种百万级魔法军团，对苏伦来说威胁可就不大了。 到时候，敌人不来个十个八个的法神，苏伦还真觉得敌人是看不起他。 不过，眼下他考虑进阶九阶，还有一层原因。 苏伦可从来没忘记过，自己身上还有一个魔神契约。 从融合八阶殖装之后，他越发有种预感，那个契约要到履行的时限了。 他自己就精通各种预言占卜，直觉不可能是错觉，必然会来临。 这也是苏伦想尽快进阶九阶的最重要原因。 牵扯到神魔的契约，只有足够强，才有可能活下来。 ...... 一旁的镜先生仿佛看出了他眉宇间的那一抹异色，问道：“怎么了？”
千条虽然看上去时常不太聪明的样子，但她的直觉却准得吓人。 就是这一问，她立刻猜到了什么，皱眉道：“那个契约？”
“嗯。”
苏伦点点头。 自家师姐和千条都不是外人，他直接就说道：“我感觉...那位契约主，可能要我履行契约了。”
当初，在山隐国，【致命小说·黄泉之国】那个世界里。 苏伦为了复活千条和神服御子，用大文豪藤原隼人留下的方法，和某位魔神签订了交换契约。 当时他没有付出任何代价，就换回了千条两人的复活。 当时藤原隼人说法是，等到合适的时候，要搭乘传说中的“诅咒之船”去往一个神秘之地，去履行这份契约。 这么多年过去，契约一直都没有任何动静。 但苏伦却从未忘记过。 他现在对世界的认知已经站在了人类能触及的巅峰了，用现在的眼界回望，越是发现那魔神契约的厉害。 当初，他交换的是自己的“命运”。 这是绝对不可能逃避得了的。 闻言，千条瘪了瘪嘴，毫不犹豫地就说道：“我陪你去。”
镜先生也投来了关切的目光。 苏伦摇摇头，“只能我自己去。”
他之前一直不知道那“合适”的时间是什么时候，现在那冥冥之中的感觉很近了，应该就是在自己进阶九阶之后。 那位契约主，似乎需要他有一定战力之后，才有资格。 不过苏伦也从来没有想逃避契约的想法，既然交换了，自然会履行。 说着，他看着两人严肃的表情，语气轻松地解释了一句：“或许没想的那么糟糕。万事万物都遵循等价。那位神魔既然需要我去履行契约，还要等到我九阶，大概率是觉得我这点能力祂还看得上。既然看得上，那么自然是对等的事情，不会完全没有机会的。而我等进阶九阶之后，神阶之下很难让我觉得有致命威胁存在了...” 苏伦说这话倒不是仅仅是宽慰两人，而是真的心态很好。 到他现在这个境界，经历过大风大浪，甚至都死过一次，什么都能坦然接受的。 甚至他对那份神秘契约还有所期待。 如今这破碎的炼金位面对苏伦来说，真正算得上秘密的存在不多了。而“诅咒之船”和那个契约主，他就有着浓厚的兴趣。 就目前的情况来看，诅咒之船的传说至少已经流传了数万年了。 但它的神秘面纱却从没有人揭开过。 苏伦脑子里甚至已经把各种线索和传说结合起来，推演出了一个他觉得最合理的情况：某个魔神因为一些特殊原因无法处理某些事情，需要一些低阶人类来插手，所以才弄出了这么一个契约。 而那件事情，必然会是人类有可能完成的。绝对不会是死局。 ...... 这番话一解释，镜先生和千条眼底的忧色明显消散了不少。 苏伦刚才分析也确实在理。 哪位契约魔神没闲到弄一个什么无聊契约来玩，既然需要人去履约，必然是有可能成功的。 何况真要苏伦进阶九阶之后，神阶之下能威胁他的确实很少了。 而诡偶师最强状态就是单打独斗，一人可敌百万军团。 旁人帮忙，反而是累赘。 这一点，即便是镜先生和千条两人是九阶，都觉得远远不及。 但她们也知道苏伦只说了好的一面。 而另一方面，履行这契约必定有极大风险。 否则也不会数万年了，那位魔神依旧再寻找契约人。 千条瘪了瘪嘴，总觉得帮不上忙心中不得劲儿。 这时候，苏伦想到了什么，又淡淡地说道：“再则...那位契约主真要我去履行契约，或许是破解炼金位面入侵困局的希望。”
“哦？”
镜先生一听，睫毛轻轻眨动，立刻意识到什么，眸光渐渐深邃。 目前位面战争虽然炼金位面看上去占了上风，但根本问题没有解决。 位面通道不关闭，沦陷几乎是不可避免的结局。 而这个困境炼金位面内部目前已经很难找到破局的机会了。 只能从外部去找。 之前完全没有任何思路，但现在，有了。 既然改变不了要去履行契约这个事实，自然会朝着好的方向去想。 苏伦嘴里的那位契约主不管是善、是恶，必然是神阶存在。 这或许就是破局的希望！