看到马腾的反应，孙乾心中大定，果然如刘琦所料，马氏父子有勇无谋，竟未能识破曹操阴谋。“在下此来，欲请将军效仿先祖伏波将军，兴复汉室，共建大业！”
马腾抱拳道：“马某一心为国，愿为汉室扫除鲸鲵，绥宁海内，奈何曹操麾下良将极多，步骑百万，实难与之抗衡。刘公子南阳大捷，也未能伤曹贼分毫，不知有何良策？”
孙乾言道：“曹贼专权，其势已成，若不早灭，诸侯皆如吕布、袁绍耳，唯有齐心协力，方可破曹！今刘将军起于南阳，将军于西凉策应，正如当年光武兴汉，伏波将军助之，共成中兴大业，岂非天意乎？”
一席话说的马腾两眼发光，拍着大腿大笑道：“先生所言极是，曹贼专横如王莽，我等理当为国除贼。”
马腾虽自称伏波将军马援之后，但许多人并不认可，这始终是一块心病，如果真能如马援那般扫平天下，成为第二个伏波将军，还有谁敢质疑？孙乾笑道：“若将军能率西凉之兵，以攻操之右，刘将军当举荆襄之众，以进中原。江东孙权与曹氏不和，欲图淮南久矣，见我发兵，必会趁机北上，若三路齐出，则逆操可擒，奸党可灭，汉室可兴矣！”
“妙计！”
马腾大喜，冷笑道：“曹贼虽强盛，但也挡不住三路出兵，此举定叫他首尾难顾，灰飞烟灭。”
孙乾言道：“今刘将军已取武关，扼关中咽喉，曹军必大举进兵，欲夺回此地，待开春之后，长安兵马尽出，将军可趁机取长安。”
马腾问道：“曹贼已派曹洪进驻长安，发兵攻打武关，此时出兵如何？”
孙乾摇头道：“天寒地冻，曹军未必会全军出动，刘将军自有御敌之策，待来年开春，曹军大举攻关，将军佯装进军阳平关，操练人马，备足粮草，骑兵自陈仓一夜可至长安，以雷霆之势破城，则大事可成矣！”
“先生高见！”
马腾喜不自禁，举杯道：“马某愿助刘将军兴复汉室，万死不辞。”
且不论将来破曹之事如何，借着刘琦拿下长安，他便有了立足之地，无需再忌惮曹操，为其所欺压。孙乾又道：“将军与韩遂虽然罢兵，但毕竟不和，此人又甘愿与曹贼为伍，将军出兵长安，还需防备西凉之事。”
“先生多虑了！”
马腾大笑道：“吾儿马超有大将之姿，镇守西凉，莫敢不从！”
“吾亦久闻锦马超之名！”
孙乾完成任务，又取出一只锦囊：“刘将军命我带来锦囊一副，若将军取长安时遇阻，可拆开视之，依计行事，必能成功。”
“多谢！”
马腾虽然心中不屑，但毕竟是刘琦一番心意，双手接过，命马休准备酒宴接风。孙乾却道：“在下秘密来此，不可张扬，若被曹贼细作察觉，则前功尽弃。待将军取了长安，刘将军定来相会，届时一醉方休未迟！”
马腾抱拳道：“一言为定！”
孙乾起身告辞，忽然又道：“刘将军临行时尚有一言赠于将军。”
马腾笑道：“洗耳恭听！”
孙乾缓缓道：“寒冬已至，春其远哉？”
马腾一怔，旋即点头道：“受教了！”
其实刘琦所说的是：冬天到了，春天还会远吗？此言虽暗含至理，但孙乾觉得太过直白，直接说出来有失身份。送走孙乾，马腾将那锦囊塞给马铁：“妥善保管此物，将来与刘琦会面时，交还于他。”
马铁好奇道：“父亲何不先拆开看看？”
马腾冷笑道：“刘琦侥幸胜了曹贼，便自以为是，年轻人实在太过猖狂。某取长安易如反掌，何须黄口小儿指点？一旦拆开，无论计策如何，取长安岂非刘琦之功？”
……关中风雪交加，云波诡谲，江南却是艳阳高照，襄阳城更是一片欢欣。还有半月，便是刘琦大婚之日，从半年前被打压消沉，转眼间名噪天下，如此励志的故事，也成为荆州年轻人崇拜的对象。正如刘琦所言：金鳞/岂是池中物，一遇风云便化龙。不得志之人都以此自勉，耐心等待时机，近来荆州的诸多举措，让许多人才各尽其能，只要有真才实学，便能出人头地。尤其木工、铁匠、漆匠等有一技之长的人，全部招入官府，不但每月发饷，还加封官职，简直如同做梦一般。这一日刘琦正与蒯良商议娶亲之事，原本按照诸侯礼仪，各种礼节往来，要等三年之后。但刘表身体每况愈下，加之战事吃紧，让一切从简，早日成婚，还期待着能抱上孙子。诸葛亮大步走进来，朗笑道：“恭祝将军双喜临门。”
刘琦疑惑道：“另一喜从何而来？”
诸葛亮取出一封书信：“家兄自江东来信，欲来探望吾等弟妹，听闻将军大婚，鲁肃也来道贺，抗曹联盟已成，岂非一喜？”
刘琦一怔，蒯良疑惑道：“刘牧与孙权有杀父之仇，怎会派人来道贺？莫非是黄鼠狼给鸡拜年，别有用心？”
诸葛亮笑道：“治中此言差矣！鲁肃此来，也有联姻之意，必是孙权有意联合将军抗曹。”
“还要联姻？”
刘琦有些反应不过来，愕然道：“连谁？”
“当然非将军莫属！”
诸葛亮慨然道：“东吴本有吞荆州之心，但南阳一战，足以让其忌惮，谋取不成，便来联合，如此方保江东安稳。”
“呃……”刘琦摇头笑道：“这可真是弱国无外交啊！”
刘表坐守荆州，刘备暗中觊觎、曹操志在必得、孙权咄咄逼人，连长沙张羡、交趾张津这些阿猫阿狗也动不动就起兵。为了占领江夏，孙权更借着报父仇，多次出兵，欺负黄祖父子无人撑腰。其实孙坚早已死了十几年，尸骨都化为灰土，而孙策遇刺，尸骨未寒，却不闻不问，分明就是仗势欺人。如今看到刘琦强盛，关羽守在江夏，东吴上下便做贼心虚，又弄巧成拙得罪曹操，不得不委曲求全来联合一方。其实人情世故又何尝不是欺软怕硬？当你没有实力的时候，谁都能踩一脚，一旦有了权势地位，周围都是铁哥们、好兄弟。正是：穷居闹市无人问，富在深山有远亲。不信但看筵中酒，杯杯先敬有钱人。