曹操笑道：“吾不笑别人，单笑徐庶无谋，诸葛亮少智，刘琦不会用兵。既烧粮草，却不发兵趁胜出击，坐失良机，若在此处埋伏一军，我等岂非……””话音未落，忽然山坡上鼓声大作，无数火把亮起，堵住山谷口，惊得曹操目瞪口呆，差点坠马。只见一将横矛立马，状若金刚，瓮声喝道：“燕人张翼德在此，曹贼哪里走！”
许褚举刀沉喝道：“丞相随某来！”
随着一声沉喝，许褚带领三千铁甲军向前猛冲，如同钢铁洪流，气势骇人。张飞虽无惧许褚，但这些铁甲军却不好对付，将士兵分开两旁，举矛盯着曹操。许褚担心曹操被张飞袭击，命士兵向前冲杀开路，催马来战张飞，二人在道旁草地上厮杀，由曹纯保护曹操向前。山上士兵乱箭齐发，铁甲军虽能安然走过，却也无法上山杀敌，但后面的曹军损伤无数。曹操伏在马背上，虎豹骑举盾遮挡，往山谷口前进，忽然两旁杀声响起，又有伏兵自山坡后转出，从背后包抄过来。。“保护丞相先走！”
曹纯一声大吼，带领五百军断后。虎豹骑虽不如铁甲军那般刀枪不入，但装备精良，战力十足，曹纯挡住追兵，保护曹操退入山谷。“仲康快撤！”
曹纯催马来助许褚，二人合力逼退张飞，且战且走。张飞挥兵追杀，曹兵死伤无数，精锐已退入山谷之中，远处火光闪烁，也不敢贸然深入。留下五百军在山谷口放火，虚张声势，张飞领兵直奔曹军大营，从背后发动突袭。此时白河两岸，火把绵延近十里，将河面照得亮如白昼，河内尸体堆积如山，竟将河流阻断，曹军正发动猛攻。程昱早有预谋，将营中所有木材器械全都带出，先命河北军发动冲锋，随后又命中军强行渡河。中军是曹军精锐，让他们冒着箭矢冲阵，其余各部便再无怨言，个个奋力向前。其他曹军却不知道，这些冲锋的精锐，正是白日杀人的士兵，程昱命其先冲，既为消耗精锐，也为杀人灭口，将此事彻底掩盖。数次强攻之后，五六万曹军涌入河道，再加上许多沙袋、木桩等，终于将白河阻断，曹军踏着同伴尸体过河。此时的曹军已经完全杀红了眼，每个人都如发狂的野兽，只有眼前的敌人，埋头冲杀，一旦停下来，反被身后的同伴踩踏而死。对岸防守的荆州军并不与他们硬拼，见曹军冲过河岸，所有阵营迅速后撤。曹军士气大增，一涌过河，漫山遍野追杀上前，朦胧的月光之下，只见一道黑色的影子在越过山冈，如洪峰过境。程昱站在唯一的石桥桥头，桥上尸体被踩踏成肉泥，厚厚的一层尸骨，腥臭难闻。但他不为所动，背着手遥望远方，此次全军拼死冲杀，可谓壮士断腕，既消耗多余兵力，又强攻宛城，胜负如何，全凭借天意。张郃、高览、翟元、吕常、韩浩五路大军同时出动，终于将荆州军逼退，初步计划顺利完成。曹休此时也激动不已：“虽然折损数万兵马，但若能将刘琦围困宛城，此一战倒也值得。”
程昱抚须道：“常言道：一将功成万骨枯。这些士兵大多都为吃粮从军，既食王禄，当报王恩，此战若反败为胜，他们也是死得其所！”
“将军快看！”
忽然亲兵指着博望坡方向，惊叫起来。二人回头，只见那里火势冲天，将整个山谷口烧着。“不好，博望坡有伏兵拦截丞相。”
曹休大惊道，就要出兵接应。程昱却道：“将军稍安勿躁，丞相有铁甲军和虎豹骑护送，必能安然通过。今早回信之时，吾已请曹洪将军出兵接应，董衡、董超早在博望坡险要之地驻兵，可保……”话音未落，又见中军方向火光冲天，隐约听到鼓声传来。“不好！”
程昱浑身一震：“将军速去接应，不可叫人看到那座坑。”
虽然营中已经没什么物资，但杀人的那座大坑还未掩埋好，如果被发现，后果不堪设想。而且老营被袭，会影响军心，曹休赶忙领兵前往支援。程昱站在河边犹豫片刻，终于还是带领亲兵渡河，往宛城赶来，如今唯有破釜沉舟，才能反败为胜，否则将前功尽弃。此时五路曹军已经杀到宛城，城上守军早已严阵以待，高拉吊桥，弓弩手张弓搭箭，护城河波涛汹涌。作为南阳重镇，宛城占据地利，甚至比襄阳还要坚固，又引白河为护城河，城高壕深，易守难攻。当初曹操征张绣时，也对这座坚城束手无策，后来又被曹仁亲自修葺，固若金汤。曹军将宛城团团包围，但望着高大坚固的城池，只能眼巴巴看着，如狼群遇到刺猬，无处下爪。张郃与众将商议，将刘琦困在城中，分兵各守一门，等候曹休定夺，要想破城，只能重新调拨军器。正商议之时，程昱领兵赶至，此时东方已经大亮，曹军经过一番厮杀，锐气已经失去大半，但兵临城下，士气尚可。张郃言道：“宛城险固，吾等轻装而来，无力攻城，不如分兵取周围城池，刘琦孤军困于城中，迟早必亡。”
程昱抚须看着城上全副武装的守军，神情凝重，见曹军并未趁势杀进城中。功亏一篑，不由心中暗叹，当真天不助曹公！张郃所说的先决条件，首先要粮草器械充足，但他并不知道，昨晚便是曹军的一顿晚餐，而且九成都是人肉。为了强行渡过白河，所有的箭矢、器械也全部用完，如今曹军所有的储备，便是他们身上的东西。刚才还有一支伏兵奇袭大营，不知曹休能否挡住，虽然大营的存在与否，已经与成败无关，但一旦消息传来，必会军心大乱。东方霞光万丈，朝阳即将升起，但程昱内心却布满阴霾，极力让自己冷静下来，思索退兵之策。就在此时，忽然城头上出现一人，大喝道：“程昱老贼，你残害百姓，滥杀无辜，以人肉为军粮，简直丧心病狂！”
程昱心下一沉，仰头看去，见那人气宇轩昂，料定便是刘琦，淡淡道：“刘琦，汝已成瓮中之鳖，休想用言语蛊惑，乱我军心。”
“老儿还敢嘴硬？”
刘琦将手一招，城上便挂下一串血淋淋的人头，“你看看这是何物？”