从芷江城出来的这支清兵带队的就是沅州府绿营游击江义清。 江义清是个武举人出身，在如今的绿营军官之中算是比较少见的科举出身的将领，算的上是文武双全。 两日前，沅州知府李慎猷收到了黔阳知县快马加鞭送来的求救信，说是有大量的沈墨贼兵兵临黔阳城下，开始扎营伐木，摆出了一副要攻坚围城的架势来，因此向知府求援。 李慎猷本不想救援，他觉得沅州府挨着宝庆府。宝庆府如今可已经是沈墨的地盘了，沅州府迟早也是要被沈墨拿下的。 还不如让黔阳城挡在前面消耗一波贼兵的实力，到时候再凭借芷江城的坚固城防死守，说不定还能让贼军退兵。 李慎猷是既不想落一个失地之罪，又胆小怕事，所以才会又这样的想法。 但是绿营游击江义清却坚决要求救援黔阳县城。 他对李慎猷说道：“知府大人，若是我们按兵不动，任凭贼军轻易拿下黔阳城，那会让贼兵的气焰更加嚣张，我军士气则会大跌。若是我们不去救援黔阳，其他城池的守军也会因此寒心。他日若是贼兵兵临芷江城下，恐怕也没有人会来救援我们。”
李慎猷被说动了，但还是有些犹豫不决。 “贼兵如果是调虎离山，故意做出大举进攻黔阳的样子，好让我们派兵去援救，好趁着芷江空虚之际来攻，我该如何是好？”
江义清无奈道：“芷江城防坚固，在整个湘西甚至整个湖南的府城之中都是数一数二的。而且就算我带兵救援，也会给大人你留下足够的人马去守城。况且反贼不可能绕过黔阳城来奔袭芷江的。湘西山路难行，贼兵就算翻山越岭而来，也只能携带三两天的干粮，人数也不会太多，更不可能携带有攻坚的火炮等攻城重器。若是敢强行攻城，那根本就是找死。若他们真敢来，我收到消息后定然会第一时间回援的，跟大人内外夹击，让他们有来无回。”
李慎猷沉吟片刻，觉得江义清的话说的有道理。 他虽然胆子有点小，但是却也懂得论打仗自己肯定是不如江义清的。 就这样，江义清带着两千清兵驰援黔阳县城，芷江城中留下五百绿营兵和三千乡勇守城。 江义清带着清兵离城之后，先是向着怀化的方向沿江而上，但是在走了两天之后忽然又掉头向南，一头扎进了山里，沿着山路向着黔阳方向而去。 这一手操作让手下的将领们都迷惑不解，不知道他为何不走最快捷的水路，反而要走崎岖难行的山路。 江义清解释道：“这次带兵攻打黔阳的贼军将领是沈墨麾下头号大将铁牛，此人虽然看着粗莽，但其实粗中有细。他一向打仗都是快速突击，猛冲猛打，往往趁着对方没有反应过来之前就已经准备结束战斗了。”
“但是这一次，竟然这么大张旗鼓的架势来，好像生怕我们不知道来了似得。如此反常，必然是另有所图，十有八九在黔阳城下的这只是一支疑兵，真正的主力肯定在半路上等着截杀我们。而这截杀的的地方极有可能就是在沅江之上。”
众手下听得都觉得很有道理。 如今荡寇军的名声在整个湖南基本都传开了，谁不知道荡寇军步战厉害，水军更是厉害，甚至还有炮舰。 想一想，如果自己这些人高高兴兴坐着船，唱着山歌奔向黔阳的时候，半路上却被敌人的炮舰一顿轰击直接就掉到江里喂鱼去了，那才是真的悲催。 想到这里，众人都吓出一身冷汗，连夸游击大人英明睿智。 又有人问道：“大人，那如果我们不走水路的话，走山路过去会比水路至少要多一倍的时间，等我们赶到黔阳，估计早都被贼军给攻占了，那我们岂不是白跑一趟？”
江义清很自信地道：”贼将铁牛的目的就是想要用黔阳城作为鱼饵来吊我们这条大鱼。鱼都没有出现，怎么舍的吞下鱼饵？“ 众将闻言都觉得游击大人说的很有道理。 话说铁牛这边虽然打算在半路上伏击江义清这支清兵，但是很快他就郁闷的发现，这支清军的主将很狡猾，也很谨慎，先沿着芷江往西北走了两天后忽然又掉头向着西南方向一头扎进了山里，行踪诡异，搞得铁牛一开始也有点搞不清状况了。 既然要伏击，肯定要在敌人的前面伏击才行。 江义清这么一搞，铁牛也只能跟着他走。 两三天下来，要是别的军队早都崩溃了，就算没有崩溃，掉队的人估计也有一大半了。 更别说这还是在山里行军了。 但是换成了荡寇军正兵，崩溃是不可能崩溃的，掉队的虽然也有，但是却是极少数，绝大多数士兵都紧跟着队伍。 而且身上带的干粮早都吃完了，要不是正好在山里，可以就地取材，队伍早都断粮了。 这个时候铁牛终于意识到了一件事情：自己一直以来打仗太顺利让他产生了一种错觉，觉得所有的敌人都是草包，所有清军将领都是无能之辈。 其实大多数时候，不是说敌人太弱，而是荡寇军太强。 士兵之间的素质差距，以及装备的差距，让铁牛等将领有点膨胀，把这种军队整体之间的差距当成了双方主将之间的差距，或者说将以往军队的胜利当成了自己个人能力的体现。 所以才会让他这一次信心满满的奔袭变成了如今这样不上不下的尴尬局面。 清军将领之中还是有能人的。 这个认识让铁牛悚然一惊，心情有些复杂。 但是他很快接受了这个事实，并且重新调整了心态，用一种审慎的目光去看待这次的清军主将。 他将手下的军官们召集起来开了一个短会，主题只有一个，就是让大家讨论一下这支清军主将到底想做什么。 集思广益这在荡寇军之中是一个很好的传统，当主将有些拿不准情况的时候就会召集下面的军官来商议，从而帮助他打开思路。 很快，在众人七嘴八舌之下，铁牛厘清了这支清军的目的。 “没想到这支清军的将领竟然跟我老牛想到一块去了，都舍弃水路而走山路，看来也是想给我军来一个突然袭击。这小子是跟我玩猫捉老鼠呢！这个人有点意思啊。”
既然厘清了清军主将的意图，铁牛也就知道自己下来该怎么做了。 “既然他的目的是在黔阳城下给我们搞突然袭击，那我们肯定就不能被他们继续牵着鼻子走了。我们也回黔阳，提前在他们必经之路上等他们。”
铁牛这次出兵，找了一个熟悉沅州地形的向导带路。 这个人以前当过猎户，后来又当过私盐贩子，在全家被当地官府给杀了之后落草为寇去了。 铁牛让黄虎和吕长虹两人剿匪的时候，这位就给收编了。 这次铁牛出兵沅州，就找他来当向导。 这次奔袭的路线也是他给找的。 这位老兄的名字有点奇怪，叫做左护法。 沈墨要是知道的话，肯定会觉得这位去白莲教混估计很有前途。 左护法人如其名，长得一脸凶悍，一看就是那种走旁门左道的社会大哥气质。 不过面对铁牛，社会大哥也变成了乖巧的小绵羊。 “给我说说，黔阳附近哪个地方适合打伏击，但是又不能太让敌人觉得适合打伏击。”
铁牛的话有点拗口，但是左护法很快就听明白了。 他想了想，指着一张简易地图上某个位置道： “牛将军、这里有个地方叫做猴子岩。猴子岩是一处峡谷，道路狭窄，两侧岩壁陡峭，据说只有猴子才能爬上去，才得了这么一个名。但是猴子岩这个地方太明显了，清兵如果从这里过的话肯定会小心谨慎的。不过过了猴子岩之后两三里也有一段小峡谷，相对来说路更宽，也更短，两侧的山崖也矮了许多。如果将军想选择一个伏击的好地方，那这里就最合适了。”
“更重要的是，猴子岩的地形太适合打伏击，按照这支清军主将的风格来看，此人很有可能会避过猴子岩绕路而行。但是猴子岩后面这段峡谷却是必经之路，无法绕行的，而且敌人也会放松警惕的。”
铁牛闻言称赞道：“都说能当私盐贩子的果然都是有胆有识的，你倒是有带兵的天赋。以后好好表现，我会给你机会的。”
左护法大喜，急忙谢过。 既然有了新的作战计划，铁牛让部队略作休整后，就让左护法带路抄近路赶到清军前面去设伏。 左护法当年当私盐贩子，跟官府斗智斗勇，要想法设法避开官府设下的关卡，所以开辟了不少的路线。 现在正好都派上了用场。 有了左护法带路，荡寇军又都是精锐，虽然路线比来的时候还要艰险一些，但是却也顺利地绕到了清军的前面。 而江义清手下这两千清兵虽然也算是他精心训练过的，但是再精心训练，士兵的素质跟荡寇军比起来还是差了不少。 江义清虽然想早点赶到黔阳，但是手下这些清兵每日能行五六十里山路已经是叫苦连天了。 若是他强行驱赶，恐怕还没等到黔阳，两千人估计能剩下五百都算是多的了。 江义清虽然之前说荡寇军不会在他们抵达黔阳之前攻占黔阳的，但是其实他心里也没啥底气。 那番话不过是用来稳定军心的。 带兵打仗学会忽悠也是一门必备的技能。 他现在其实很担心等他赶到黔阳的时候，看到的是城头上插满贼军旗帜的场景。 甚至他已经隐隐有些后悔这次带兵救援了。 虽然之前跟知府李慎猷说的头头是道，但其实内心真正的动机还是想借着这次的救援行动立功，好往上升一升。 江义清想的是，现在沈墨贼军的声势越来越壮，俨然已经成了朝廷的心腹大患。 而如今朝廷大军在沈墨面前屡战屡败，清军之中已经有很多人谈沈色变，对沈墨生出了恐惧心理。 朝中他不清楚，但是他了解到的，地方官府和大多数的绿营官兵都已经畏沈墨如虎了。 最典型就是沅州知府李慎猷了。 贼兵还远在黔阳，就已经生出了畏敌之心，甚至还流露出了要跑路的意思。 在这种大环境下，如果自己能一战成名的话，将来一定能获得朝廷的重用。 就算到时候要跟知府李慎猷一起分享功劳，但是那也不影响。大家一文一武，各升各的官。 但是理想很丰满，现实往往却很糟心。 看着身后那些有气无力拄着拐杖往前挪的士兵，江义清已经开始怀疑自己这一次跑去黔阳到底是去立功还是给贼兵送人头去了。 但是事到如今，也只能继续往前走了。 若是就此下令后撤，等回到芷江，这两千兵能剩下一千都算是好的了。 这年头逃兵简直不要太多。 所以这一路上他不断用金银赏钱来刺激这些士兵，以保持他们的斗志。 这年代的士兵可没有什么家国情怀，尤其是这些绿营兵，跟他们如果讲信仰爱国民族大义，那是扯淡，反而会激起他们的嘲讽。 对他们来说，最有效果的刺激就是金银财物以及女子。 这也是为什么古代打仗，将领总是许诺部下破城之后允许劫掠三日的主要原因。 当兵就是为了吃饱，吃饱之后就是捞钱抢女人。 其他的都是扯淡。 家国情怀，民族大义这些更高级的情感并不一开始就有的，真正形成的时间其实距离二十一世纪也就一百年左右。 庚子年的时候，给八国联军当带路党的百姓简直不要太多。 江义清一开始用金银来刺激效果还不错，但是随着时间的推移，这样刺激的效果就越来越差了，边际效应不断递减。 最后江义清又许诺等到破贼之后可以在黔阳周边自由活动三日。 自由活动三日是什么意思？ 意思就是让这些士兵打完仗后在黔阳周边可以自由抢掠三日。 到时候把责任都推到贼兵头上去就行。 这才让清兵们继续保持了斗志。