这个姑娘是谁？官兵大哥心中尚且有几分疑惑。他很少见到这个姑娘，每次见到她都刚好离开了。她以前是来过城门这里的，但却从来没有人会提起她的来历。所以一次次的，他也从来都没有问过。这位大哥是个老实人，见到这样的美人，心中不是不会有反应，而是知道，这么美的姑娘，纵然出来抛头露面，也是轮不到他的。所以这次，他依然没有问。刚刚的那群富家子弟也散了，但他依旧必须回去继续他的工作。若有什么好事，就留给旁人吧，他宁可少惹些麻烦。他是个个性老实的人，平常就不太爱惹事，所以奖赏和责罚都轮不到他，他也从来没有上位的机会。城门附近，是最乱的。许多马车都从这里进城，于是一群小贩都在这里摆卖，想捞几个钱，骗那些不懂市价的外地人。只怕哪些人买了，还要说京城繁荣，那不过是小贩的伎俩罢了。那姑娘穿了一身水红一样的衣裳，莲步轻挪，带着面纱。水红是有些浅淡的颜色，如今看起来，也就十足的衬人。衬得那姑娘身段颇有几分妖娆，却又不是青楼女子那样的撩人。更何况，青楼女子又哪里会戴面纱？她手中提着一个袋子，走在阳光下，几乎是蓬荜生辉。她是从街口的一辆马车下来的，那辆马车极好，装饰都是富户会用的款式——因为马车上，太过奢华而堆砌，这样的马车，那些士族也全都是瞧不起的。是以这位姑娘，一看就知是商铺里的人。这个念头，商家千金是不受人喜爱的，除了家中尚有几分钱，只怕也没有人会喜爱她们了。是以齐国京城，对商家女倒是管得不那么严。加之商家之中，不嫁女倒多，或者一生都留在家里，找一个上门女婿也是多的。不是偶然有几个，而是很多。京城说得好听，对这些商户而言，还不过是天子脚下，这里识字的人多，商户也格外的贱了。艾琪生了一副好容貌，却也不过是走在路上时，会多几个浪荡子拿眼睛去看她，甚至还有当街拦住她的。久而久之，生得美艳嚣张的艾琪，就自然养成了一副泼辣嚣张的性子，免得那些流氓调戏她时候，她一句话也反驳不了。想到这里，她更是笑。她是个普通的姑娘，若非商家女，定然不必过得像是如今这般。她从前倒是有个伴，是官家千金。她卖东西到她家时，都是亲自送去的，为着的，就是多个同龄人，说一句话。她艳羡官家小姐的生活，从来都不喜欢做个商家女。纵然家中富有，不担忧开门七件事，可她却不能嫁得一个好夫君，至多就是留在家中，招个穷书生，做上门的女婿了。那些个穷书生，她也不是没有见过。一个个的都面黄肌瘦，为着读书，不仅驼背，而且身量也不高。有些人，甚至吃得还没她好，她若是发起野蛮来，恐怕还不能反驳她。这样的夫君，要来有何用？何况一个个的，嘴上是不做声，只由得媒婆在那里说话。口里喝着她家昂贵的茶叶，坐着他们的椅子，分明就是一副享受的样子；然而眼里却一点欣赏之意也无，甚至还带着讥讽，就差做到面上来。一次她耐着性子，问一个书生是否坐得不舒服，他却不说话。问了半响，他却是说了一句“怎么这屋里没有书画？”
好似有了书画，他就能待得舒服些似的。呵，有了书画，只怕这些书生，又要摇头说她家人附庸风雅，大字不识却也学他们了。说到底，他们这些儒生，总也是好的；他们这些读书人，就是高了它们富户一层！说起来，艾琪就冒火。要做她家的椅子，就别做出一副不耐烦的模样；请他享乐，他还一副是在让他上刀山下油锅进火海的样子，真真是矫情。艾琪心中是不忿的，可看见自家的父亲，却仅仅是无奈地笑一笑，摸摸他的头：“各行各业都不容易，自古以来士农工商即是如此。”
他招手，就进来一桌素香楼的宴席：“吃得好，穿得好，受两句闲言闲语，有什么要紧？”
坦白直白，却也无奈。艾琪就不说话了，对着父母，总是不好抱怨些什么的。这些事情本也不是大事。艾琪性子爽朗，虽然有时候说的话有些不对，可也不是没有朋友之人。她借着送商品到一些人家中的时候，认识了一个姑娘。官家小姐都是不说自己名字的，他们说名字都矜贵，不好多讲，讲了福气就薄。艾琪是没有什么福气可享的，如今作为商家女，人人轻贱，难道还有福气可折么？那位千金小姐，她姓洛。艾琪知道这些，因为府邸门前，一个洛字在哪里，她想不看见不认得，除非是睁眼瞎。洛姑娘对她很好，说她可以唤她阿离。艾琪是不懂客气二字怎么写的，也就这样称呼她做阿离了。可是有一日，事情忽然变了。艾琪不会不记得——她难得终于不必待在家中办事，拿了几本话本，就去找她。艾琪不晓得避讳，这当中不无几分的自嘲——已经是商家女，还哪有避嫌的说法？她只是寻常地坐下，她却有点心不在焉，一直在看着她。艾琪本就是敏锐之人，尤其是对旁人的眼光。阿离从来不曾那样看过她，所以在艾琪眼中就更加不可原谅。她静默了片刻，才得到了她的一声回应：“你是如何出门来的？”
她的声音很陌生。至少艾琪是这样觉得的。艾琪当时自嘲道：“商家女，哪里有名声可言？”
她是这么想的，也是这么说的。她却似乎有些出神的样子，连她说话，都不甚留意。阿离本就长得美，如今长开了就更有几分出尘忧郁的美，那些文人诗客，最爱的就是这样一种美。艾琪年纪比她要大些，却也没有她那样的美。是比不过她的。她这样的相貌，是只有那些市井之人才会喜欢的。她从来都不喜欢自己这副样子，而羡慕她的相貌。她心中一直有种隐约的自卑感——她试过穿淡色的衣裳，将妆化得清艳一些，用过了无数的胭脂水粉，甚至画过不流行的许多妆容。可是颜色终究只是颜色，而不是天生的五官，她做不到像是她那样。艾琪也许是嫉妒的，羡慕到了最后，总是会开始嫉妒他们。阿离那一日，再也不与她说话了。对她模糊其词，说不再见人，连她那个叫白鹭的丫鬟，也都是一副低着头，不与她理论，但就是不肯让她进去的模样。艾琪回家，却一滴眼泪都没掉——她不是会为这个掉眼泪的性子。掉了眼泪，有谁会心疼么？她冷笑一声。但是从那日起，她再也没有去过洛家。她开始穿艳丽的颜色，化如同青楼女子一般的妆容，戴最昂贵的首饰，用最好的织女为自己绣手帕——既然不能够改变作为商家女的命运，那她就尽可能的炫耀，自己所拥有的一切。因为人们轻贱她，她也就开始轻贱自己。她心中想着，既然再也无人愿意管她了，那她就顺着自己的心意来。如今她能够面对那些人的调笑面不改色，甚至附和，做出一副小鸟依人姿态来。她看见那些男人，就知道他们心中定然是想着自己；她看见旁的所谓千金小姐，就知道她们所化的妆，远远不如她浓艳。这样就过得很快活了，她想着。她所拥有的一切，不知比这京城中的许多人，好了凡几。有些事情，或许是不能够怪某一个人。靠一根稻草吊着自己是不对的，稻草哪有不掉的时候，堕落了，也不过是他们不够上进，不能找一个理由，为自己而活。于是到了最后，堕落比成注定。有些人还能爬上来，有些人不能。而艾琪，成了不能的那一个。如今的她，在女人堆中争风吃醋，讨好男人的喜爱，心中没有一丝对自己的怜惜，没有一分对其他女子的感情。她甚至捧高踩低，学着旁人在商铺中的作态，半点也不在乎，如今像男人求饶的自己，有多么的脏污与不洁。她甚至嘲讽旁人：这天下间有谁的手是真正干净的？艾琪穿的衣裳，在这时节，算是薄的。如今城门边，一阵风沙吹来，她用手帕掩住自己的眼睛，吹动了一身薄薄的衣裙，妖娆的曲线就那样露出来，惹得旁人侧目，路人回头。她微微笑着，且不以为耻。如今的艾琪，已经不会在意这些了。这天下间，毕竟不是人人作恶时，都能够留守住自己心中的底线。而她，就是一个绝佳的例子。艾琪手中提着一个收束袋子，袋子所用的布料，是京城中才有、近年人人风尚，几乎价值千金的缎子；而绣工更自不必提，一看就知道是名家手笔。其中不知有些什么，她越靠近城门旁的一个茶馆，面上就越是凝重。