厄金斯先生今天起了个大早，天还蒙蒙亮的时候，他就开始梳洗打扮，精心地修剪自己的胡子。在草草地吃过早餐后，就匆匆地奔向自己的工作地——一座位于湖心镇外围的铁器工场。 等他抵达时，工场里的所有员工已经到齐了。 厄金斯站在一个木箱子上，十分严肃地说：“今天都给我好好地表现！打起十二万分的精神！”
“放心吧，老板！”
“绝对不会让人家小瞧了咱！”
底下的员工纷纷回应。 今天可是有大人物要来参观！ 厄金斯出身于铁匠世家，在早些年的时候，铁匠可是高等手艺人，是很吃香的职业。当然现在当铁匠也是个很不错的选择，但是比起之前的那种炙手可热的追捧度总是差了那么一点。 造成这种现象的原因就是技术的发展。 先是因为格莱曼伯爵改进了冶铁技术，从此原料不再成为制约。 然后就是湖心镇机械厂的迅速发展，机械厂需要大量的金属器件，一开始是从民间的铁匠铺里进行定制。但是民间的铁匠铺一般都是那种父子相承的独门作坊，分散在阿尔达的各个地方，这一来一去就得花上不少时间。 而且格莱曼伯爵对各种器件的尺寸要求可以用“变态”来形容，还专门发明了一种叫做“游标卡尺”的测量工具。但是那些小铺子因为种种原因，制造出来的产品质量参差不一。于是机械厂开始培养自己的铁匠。 作为一领之主，格莱曼家族自己就养着一些世代服务于自己的铁匠，而且可以说是整个阿尔达手艺最为精湛的一批铁匠，比如厄金斯以前最为崇拜的赫曼先生，就是领主府内最厉害的铁匠。不过最近两年他没怎么见过赫曼先生，据说是被领主委以重任，不在湖心镇了。 现在格莱曼伯爵将这批人全部安排到了机械厂，并采用了一种类似于维斯学院教育学生的方式，大力招收并培育铁匠学徒。不同于其他地方的铁匠那样要求有面面俱到的本事，伯爵大人只要求他们会打造一样器件就行，但必须要将技艺磨练得炉火纯青。这些新训练出来的年轻铁匠们在所谓的“车间”里日复一日地重复着一套简单的动作。一些稍微复杂的东西甚至会被由连续几个人接力打造完成，每个人只完成其中的一部分，然后交由下一个人，直到整个作品成型为止。 但是对各阶段成果的检测也是严格的，每个环节都有专门的人盯着，拿着测量工具检查。合格率太低的铁匠会被削减工资甚至是丢掉工作。对于平民而言，机械厂里的薪水还是相当丰厚的，故而每个人都兢兢业业地工作。 不仅仅是铁匠，机械厂里的木工也是采用了这么一套工作方式。 在满足了诸如四轮马车、收割机等大型器械的零部件需求后，机械厂开始生产一些小型产品，比如锄头、耙子、草叉等常用的农活工具，而且对外售卖的价格压得很低。 这就大大地影响了那些传统工匠的生计。 但是挤压他们的是堂堂的阿尔达领名下下的工场，身为平民，没人敢出头把工匠们组织起来对抗领主。 穷则思变，一些家底厚实的工匠开始扩大自己的生产规模，招收铁匠和木匠同行加入自己的生产队伍，学着机械厂里的那种工作方式。一座座工场就这么被迫诞生了。 说来奇怪，面对某种意义上的竞争对手，格莱曼伯爵非但没有藏着掖着，还把这些新晋工场主们召集起来参观自己的机械厂，让他们仔细观察机械厂里的工作流程，宣布鼓励他们创业，免税三年。 厄金斯就是其中一名由传统铁匠转型过来的工场主。 回想起刚刚创业的那段时日，可真是一言难尽啊。 尽管世代从事铁匠行业，厄金斯有一些家底，但那点钱用于购置场地，招募工人，添置工具还是远远不够。 厄金斯尝试过在富兰港的证券交易所募集资金，但他并非传统商业场上的人，丝毫没有名气来吸引别人，所以只好按照传统方式四处向亲朋好友磨嘴皮子借钱，总算磕磕绊绊地把工场建立起来了。 然而，由于湖心镇机械厂的先发优势，以其价廉物美的特点迅速占领了市场，很多民间工场简直就是在生死边缘线上拼命挣扎，挣扎不过去的就悄无声息地完蛋了。 厄金斯的工场也遭遇了这样的厄运，就在他觉得自己撑不下去，心灰意懒地要解散工场，然后到领主大人的机械厂里谋份差事、下半辈子打工还债时，转机来了。 在格莱曼伯爵的牵头头下，西北的领主们成立了名为“西北工业”的所谓公司，主要业务就是向南方的王国政府销售军械。 还没倒闭破产的工场主们被召集到领主府开会，伯爵大人声称给他们找到了一条财路，那就是加盟西北工业，为这个“公司”提供货源。伯爵还表明自己控制下的产业不会涉及刀剑盔甲之类军械的生产，不会构成竞争，让他们放心大胆地生产。 而且也不用他们操心运输等环节，西北工业自会解决，只要按规定时间交货即可。 还有两个要求：一是要统一造型风格，能够让客户形成印象，一眼就能看出是西北海湾产的东西。二是要严把质量这一关。 格莱曼伯爵刚说完，工场主们就纷纷振臂高呼领主万岁。大家都知道战争是发财的好机会，特别是军械这一块儿。 虽然他们中不少人进领主府大门的时候还在心里头咒骂伯爵的机械场为什么不给他们留点活路。 厄金斯当时在大堂里都流眼泪了，差一点自己这条咸鱼就翻不了身了。 他是诚心诚意地感谢伯爵大人。 后来一打听，原来是遥远的南方发生了叛乱，王国政府四处购买武器。 厄金斯感慨，看样子自己应该多关注一下时事，只着眼于身边的一亩三分地是不会有发财机会的。再一琢磨，伯爵不会是因为要给我们这些倒霉蛋找条活路才成立的西北工业吧，继而又被自己这个有些荒谬的想法逗乐了。 接下来，来自南方源源不断的军械订单救活了民间的工场们，不但站稳了脚跟，还大发了一笔。厄金斯也跨入了有钱人的行列。 但是随着平叛战争的结束，南方对军械的需求急剧下跌。 继续寻找新的商机成了厄金斯眼前的头等大事。 就在挠头的时候，领主府放出消息，从角湾又来了大客户。 而厄金斯的工场，被选中让新客户参观，还是伯爵大人亲自领客户来。