李林甫并没有让周钧等待很久。 二人会面之后，仅仅过了三日，周钧就得到了获准探望王忠嗣的消息。 探监当天，大理寺破例，准许周钧携了酒菜，再入牢中。 跟在狱卒的身后，周钧顺着漫长而又昏暗的牢狱甬道，向前走去。 空气中飘散的发霉气味和腐坏恶臭，让周钧有些恍惚。 河西、陇右、河东、朔方，身挂四方将印，无论何族蛮夷，只要听见那个名字，就会惶惶不可终日的大唐战神，如今居然被关在这样一个狭小而又肮脏的牢狱之中。 来到最里方的牢房，寺丞、判事、文吏早早的侍在一旁，寺丞见周钧出现，点点头，又令狱卒打开牢门。 听着牢门吱吱呀呀的转轴声，周钧看见一位身穿囚衣、脚绑镣铐的老者，背对着牢门，抬头看向高处的铁窗。 寺丞对周钧说道：“莫要失言。”
周钧清楚这番警告背后的含义，轻轻点了点头。 狱中的王忠嗣转过身来，看向周钧，微微一笑：“老夫猜到周二郎会来。”
周钧将带来的酒菜铺在地上，对王忠嗣说道：“都护，请用。”
王忠嗣坐在地上，大碗喝酒，大口吃肉。 周钧这个时候才有机会好好端详对方。 周钧记得最后一次与王忠嗣见面，是在武威郡的官廨之中。 那个时候的王忠嗣威风凛凛，气宇轩昂，就仿佛一座巍峨的高山，横贯在大唐的山河之前，挡住了一切宵小的觊觎。 而如今，他披头散发，银发斑驳，一身囚衣上满是干涸的血迹和污泥，就连原本挺拔的脊背，也弯下了许多。 周钧给自己倒了一杯酒，敬向王忠嗣，虽是默然，却胜千言。 王忠嗣看向周钧，长叹一口气，悲怆言道：“忠嗣愚钝，从前行事，只求问心无愧，却唯独忘了帝臣不蔽，简在帝心。”
周钧口中有些苦涩，王忠嗣能说出此言，却是哀莫大于心死。 王忠嗣：“在陇右时，李光弼曾对我说，攻石堡城乃是朝中意图，如果延误军机，必然要归罪于忠嗣。忠嗣当时回道，以数万士卒的生命而争得石堡城，得之未足以制敌，不得也无害于国，某不愿以麾下将士来换取一官半职。”
周钧闻之喟然。 王忠嗣喝下一口酒，看向铁窗外的天空，缓缓说道：“被押入长安，在狱中的这些日子里，忠嗣慢慢想明白一件事。当初，某与李光弼都是错了。”
周钧一愣。 王忠嗣：“石堡城易守难攻，强行攻打必定死伤无数。朝中有人令忠嗣领兵攻城，真正图谋的并非是石堡城那座城池，却是那数万将士的命！”
听到这里，一旁的大理寺丞先是轻咳一声，又说道：“慎言！”
王忠嗣自嘲的笑了笑，对周钧说道：“忠嗣麾下，有两员良将，哥舒翰和李光弼。哥舒翰勇猛善战，人也忠直，但易信旁人之言；李光弼虽为契丹人，但识大局又有筹略，懂得便宜行事。”
话音刚落，大理寺丞对周钧说道：“时辰到了，请出来吧。”
周钧一只脚踏出牢门，回头看了一眼王忠嗣，口中说道：“临行了，钧有一残阙，赠予都护。”
王忠嗣抬起头来，看向周钧。 后者低声吟道：“断崖千丈孤松，挂冠更在松高处。平生袖手，故应休矣，功名良苦。笑指儿曹，只道是人间一场醉梦……” 王忠嗣放下了手中的酒杯，轻轻说道：“人间醉梦……” 周钧顺着甬道，离开了牢狱。 出了大理寺，周钧见路旁停着一辆马车。 车上走下一名仆从，对周钧说道：“右相有请。”
周钧深吸了一口气，上了李府的马车。 马车一路行驶，入了平康坊的南街，又停在了李府的后门。 李林甫坐在偃月堂中，见周钧入了堂内，笑着问道：“周二郎刚刚见了王忠嗣，可曾看出什么端倪？”
周钧朝李林甫唱了个喏，说道：“王忠嗣忤逆圣人，又被夺了兵权，再也兴不起风浪，右相又何必在意一个落魄之人。”
李林甫摇头笑了笑：“莫要和本相耍心机，你想劝我放过王忠嗣，不再为难于他？”
周钧有些意外，李林甫这番话问得直白。 李林甫：“王忠嗣毕竟是圣人的假子，又在军中颇有威望，只要他不再胡乱行事，老夫自然不会去理会他。”
周钧向李林甫躬身行了一礼，心中也吃不准，后者的那番话是真是假。 李林甫从蒲团上站起身来，走到周钧的身边，拍了拍后者的胳膊，示意他跟着自己。 周钧见李林甫态度亲昵，心中有些忐忑，强打起精神，仔细留意言行。 李林甫走到李府的庭院之中，只见寒梅于雪中绽放，显得格外的美丽。 看向枝头上的梅花，李林甫对周钧说道：“他人皆道林甫奸佞，却不知身处在这个位置上，也是身不由己。”
周钧心中揣测，李林甫今日对他说这些话，究竟意欲何为。 李林甫一边向前走去，一边又说道：“别看老夫一人之下，万人之上，但行事言语，都要顺势而为。归根结底，身为臣子，首要之事，便是为圣人分忧。”
二人入了书房，李林甫寻来一棋盘，上面落有近百黑白，却是残局。 只见棋盘上，黑子被白子重重包围，已无生机可言。 李林甫示意周钧坐下，又问道：“倘若你持黑子，接下来该如何做？”
周钧在围棋一道上，本来棋力就弱，面对这九死一生的残局，寻思了许久，也无法可解。 李林甫在一旁说道：“周二郎可还记得，老夫曾对你提起过大唐税赋？”
周钧不明所以，轻轻点头。 李林甫：“隐没户籍、兼并土地、纳奴不报，种种弊端使得大唐税赋岌岌可危，但是宫中用度、百官俸禄、奖赏封爵、边军粮饷，每一年都在增加。眼下的情势，就如同这棋局一般，几乎成了死局。”
见周钧若有所思，李林甫继续说道：“刚才说过，臣子当以圣人为重，圣人不管说什么，我们都必须照办，哪怕困难重重，也只能想法克服。所以，眼下大唐税赋匮乏，说到底的解决办法，不过四字——开源节流。”
“所谓开源，就是在原有税赋和收入的基础上，寻求新的增收之法，就比如周二郎今年在凉州的上纳，解了宫中用度的燃眉之急，这也是老夫看重你的原因。”
周钧忍不住朝李林甫问道：“那节流又如何解释呢？”
李林甫示意周钧看向棋盘，说道：“节流之法，就在陇右。”
周钧：“陇右？”
李林甫：“不错，准确点说，陇右的石堡城。”
说完，李林甫捻起一枚黑子，放在了棋盘上。 周钧仔细看去，只见那枚黑子堵住己方的气眼，却是令一大片黑子自寻了死路，虽然自伤惨重，但给之后的对弈也留出了空间。 李林甫：“先自戕，再谋活。”
听见李林甫的这句话，再回想起陇右石堡城的战事，周钧睁大双眼，从骨子深处打了一个冷战。 他终于明白了这盘棋的隐喻。 李林甫为了弥补大唐赋税的亏空，满足李隆基的用度需求，打算故意将数万大唐将士，拉去石堡城送死。 就像王忠嗣在狱中所说，朝中根本就不在意石堡城那座城池，他们在意的是北藩的数万将士。 强令这数万名北藩将士，去攻打易守难攻的石堡城，一来可以消耗北藩的军力，借以平衡大唐藩镇之间的力量；二来可以削减大唐边军数量，减少划拨出去的军饷，再拿来贴补皇帝的花销和赏赐。 一切正如这盘棋中的黑子，先自戕，再谋活。