二月二十八，会试放榜之日，春雨绵绵。 细细的雨丝落于刚刚生发的树叶之上，没有一丝声响，只有从屋檐上滑下来的水流，才在墙角处的青石板上溅起绵绵不绝的水声。 整洁肃穆的大周贡院丝毫没有受雨势的干扰，恢复了半月前的热闹，满眼都是身穿襕衫、头戴方巾的士子。 当然更多的还是书童、跟班模样之人，这些人聚集在贡院外的照壁前，焦灼着等待着。 这也便宜了临近街上的店家，稍有些钱财的考生，不愿在一干同年面前失了面子，都在茶馆酒楼中安坐，点上一壶香茗，几样点心，优雅地等待张榜时刻的到来。 街南边一座最大的酒楼内，大厅里坐满了考生，按照地域不同，各自坐在一起，泾渭分明。其中更是不乏一些声名显赫的才子。 这种场合，乡党之间互相吹捧，替彼此扬名是再正常不过之事。 在关心自己前途的同时，各省考生都在暗暗较劲，比哪个省的名次更高，比哪个省录取的人数更多。 尤其是江南、浙江、福建、江西这几个科考大省，每科都要推举出几个公认的才子来，代表本省与外省打擂台。 而此时，酒楼大厅中最出风头之人，当属浙江考生郑贤，在他那帮浙江同乡卖力的吹捧下，俨然有大周第二才子的势头。 即便郑贤自视再高，也不敢冒天下之大不韪，称自己为大周第一才子，这个宝座的归属，大周士林早有公论。 不过这并不影响郑贤此时的好心情，毕竟成为兴云先生之下的第一人，实在算不得什么丢人的事，反倒是一种难得的荣耀。 郑贤自己也拜读过号称科举宝典的《谈文录》，并从中受益匪浅，自然知道卫辰的文章水平远非自己可比。 在众人的一致要求下，记忆力超群的郑贤将自己会试的首篇文章背诵了出来，惹得在座众人赞叹不已，都道今科会元非他莫属。 面对众人的赞誉，郑贤自是满口谦逊，但心底也是颇为得意。 他自认为今科会试发挥极佳，写出了前所未有的绝妙好文，只要不再出现河南乡试时解元郭进那般的狗屎运，必能一举夺魁！ 浙江考生在那里旁若无人地自吹自擂，自然引的其余科举大省的考生老大不快。 只是郑贤确实胸藏锦绣，单单他刚才当堂背诵的那一篇文章，在座之人就少有能与之匹敌者，大部分考生自问才学不及郑贤，也只能皱着眉头转过头去，眼不见为净。 江南考生那桌上，众人望向一名面色微黑，举止沉稳的年轻人：“子纯兄，你的文章功底，绝不在那郑贤之下，何不也当众背诵出来，镇一镇这些不知天高地厚之人！”
这位“子纯兄”姓陈名韶，正是今科江南解元，他还有一个身份，就是大名鼎鼎的兴云先生的学生。 陈韶本是苏州人，幼年丧父，母亲改嫁，由祖父抚养成人，祖父病死后他便离家四处求学，辗转到了汴京。 恰逢卫辰大作《陈情表》横空出世，引得汴京纸贵，陈韶久慕卫辰之名，遂前往府上拜见，最终通过卫辰的遴选，成为卫辰门下弟子之一，随卫辰一道前往禹州，侍奉左右。 去年八月，陈韶向老师辞行，回乡赴秋闱，而后一举夺得解元，震动江南，成为荆溪社继卫辰之后的门面人物。 而今在酒楼中，眼见浙江考生仗着郑贤气焰如此嚣张，气不过的江南考生理所当然地想到了陈韶，希望他能站出来，压一压对方的气焰。 陈韶却是不为所动地摇了摇头，面色淡然道：“会试结果如何，填榜过后便已定下，何必在此徒作意气之争？待到张榜之时，一切自有分晓。”
众人闻言不由有些失望，他们也不知道陈韶是真淡泊还是害怕了，毕竟陈韶离乡在外求学多年，在座的江南考生对他的了解也并不是很深。 大多数人下意识地认为陈韶是今科发挥不佳，故而底气不足，不敢与郑贤争锋。 一名江南考生忽的叹气道：“遥想天佑六年春闱之时，卫六元在前，江宁七子在后，光是一个荆溪社就出了十一个进士，全天下的才气都让咱们江南省占尽了。怎么才过去了三年，就给人家抢了风头？”
这话让在座的一众江南考生都是深有同感，众人一时无言，只好郁闷地低头喝茶。 陈韶见此也只是笑了笑，并没有多说什么。 会试后的第二天，他便与几位同窗略备薄礼，去了老师府上拜见，期间老师便已点评过他默写出来的文章。 是以陈韶其实早就对自己的会试成绩胸有成竹，只是他素来性情沉稳，不喜张扬，这也正是卫辰欣赏他并愿意收他入门下的原因之一。 桌上沉闷的气氛并没有持续太久，很快就被酒楼外噼里啪啦的鞭炮声所打破。 “放榜了，放榜了！”
听到这声音，一直表现得很从容的陈韶心中也是突然一紧，哪怕在卫辰那里已经吃过一颗定心丸，可毕竟寒窗十年的辛苦，全在今天，任谁也无法保持着心静如水。 等陈韶出去的时候，酒楼的院子里已经站满了人，根本没地方插脚，他只好和同乡站在台阶上踮起脚向外看。 过了一会儿，就有报录人敲锣打鼓地进来，高喊道：“捷报河南禹州密县老爷郭讳进，高中天佑九年会试第二百五十一名贡士，金銮殿上面圣！”
而后便见一名欣喜若狂的中年考生挤了出来，高举双手应声道：“是我是我！我就是郭进！郭进就是我！”
报录人当即上前，替郭进披红挂彩，而后将一封撒了金粉的黄花笺递到郭进手上。 郭进好像喝醉了酒一样，满脸酡红地站在那里，如提线木偶般任由报录人摆布，直到报录人几次暗示明示，郭进才后知后觉地掏出银子来打赏。 “好险，差点就成二百五了！无论如何，总算是中了！”
打发走了死要钱的报录人，郭进仍是笑得合不拢嘴。 虽然从乡试时的解元变成了会试时的第二百五十一名，前后落差颇大，可郭进自己也明白，乡试那次自己是何其侥幸。如今会试能中榜，保个进士功名，他已经很满足了。 陈韶随卫辰在禹州三年，与郭进有过几面之缘，见对方南宫中式，夙愿得偿，也是由衷为他感到欣喜，当下遥遥一揖，以表祝贺。 接下来，喜报一浪接着一浪地到来，整座酒楼中都充斥着欢庆的气氛。