时间如白驹过隙，转眼到了天佑八年七月。 秋闱按例在八月初九举行，过了七月七，朝廷便公布了各省乡试的主副考名单。 至于天子脚下的河南乡试，按惯例，要在考前七天才揭晓。 八月初二，河南乡试考官名单出来后，时任翰林院左春坊左庶子的杨元震吃了一惊。 因为此次河南乡试主考官不是别人，正是他自己。 有道是一朝主考，终身受益，此话绝对不虚，乡试主考可是个炙手可热的好差事。 一科录取二三百名举人，都得管主考官叫“恩师”，这么多学生里，总会有一批出息的。 不用当上什么阁臣尚书，就是一般的中层干部，那也是一笔宝贵的人脉。 所以，每逢秋闱之时，朝廷官员都对乡试主考官这个位置趋之若鹜。 若非杨元震是榜眼出身的翰林词臣，资历深厚，又素有清正之名，只怕也不会被负责此事的礼部左侍郎选中。 但是，接到这份又有面子又有里子的好差事，杨元震却是无论如何也笑不起来。 为什么？ 因为河南是京畿所在之地，权贵豪门云集，王侯公卿满地。 再完善的反作弊措施，也难挡住这些人八仙过海，各显神通，看似无懈可击的种种措施，在他们面前总有空子可钻。 事实上，本朝开国以来，就属河南、江南二地乡试舞弊之案最多。 每到乡试之年，考生及其背后的家族都会使出浑身解数，走后门，拉关系的情况屡见不鲜。 这也是为什么，每届河南乡试主考官都要那么晚才公布。 就是为了防范有人提前得知人选，行暗通关节之事！ 因此，接到命令当天，杨元震便相当于被软禁了起来，连家都没回，便被直接装上密不透风的马车，从翰林院带到一处封闭的庭院，与副主考以及众位同考官会合。 众人见面自是一阵寒暄兼抱怨，待到午后所有考官到齐，本届河南乡试命题组正式宣告成立，埋头开始了自己的命题工作。 用了足足三天时间，先由众考官草拟讨论，再经主考官杨元震最终拍板，乡试第一场要考的三道四书题和四道五经题终于拟好。 科考场上有一句话，乡试会试皆可通用，那就是“三场重首场，首场重首义”。 头一道四书大题，在乡试所有考题中最为重要，对于考生的最终成绩更是起到了决定性的作用。 因此，以杨元震为首的命题组在这一道考题上可以说是再三斟酌。 最终，杨元震本着不求出奇，但求无过的原则，定下了第一道四书大题。 将第一场的经义题交给看守的军士后，杨元震又用了两天时间，将后面两场的考题拟订交了上去。 然后就是枯燥无味的等待。 直到秋闱正式到来的这一天，杨元震其他考官都不能出这庭院一步。 …… 顾廷烨与盛长枫、齐衡抵达考场的时候，才四更天刚过，天色尚是黑沉，空气更是清寒。 望着眼前的大周贡院，想到这些日子经历的事情，顾廷烨心底五味杂陈。 顾廷烨在老家的白鹿洞书院求学，童子试也是在那里考的，照理说本该往江西赴乡试。 不过顾廷烨即将启程往江西去时，却是意外收到了汴京传来的消息，他老子顾偃开已经想办法将他的学籍转到了汴京。 换言之，顾廷烨在乡试之前被“高考移民”了。 原因很简单，江西乡试中式的概率是一百五十比一，而河南中式的概率则是二十比一。 其间差距，不言自明，所以才出现了那么多冒籍考试的考生。 而对于在京的官员来说，他们无论原籍何处，子嗣都可以在京参加科举考试。 虽并无成文，但一贯如此。 天子对此亦是持默认态度。 没有办法，要是执意把所有京官的子嗣全都赶回原籍考试，只怕旨意一下，汴京城当即就能乱成一锅粥。 只能将这条不成文的规矩延续下来，权当是对京官的优待了。 顾家虽是武爵之家，但在汴京扎根多年，也是京官的一份子，顾廷烨自然能享受到在京考试的优待。 只不过，顾廷烨顾廷烨先前和家里闹别扭，负气跑去老家的白鹿洞书院读书，后来甚至在那里考了童子试。 顾偃开平日里对顾廷烨恨铁不成钢，嘴里没有一句好话，恨不得将他逐出家门。 有点传统中国父亲打压式教育的感觉，不过顾偃开的种种作为却更让人窒息。 但是不管怎么说，顾偃开心底里终归还是念着顾廷烨这个儿子的。 眼看顾廷烨到了乡试这个人生的大关口，顾偃开终于忍不住出手，替顾廷烨做了安排，托关系找人将他的学籍从江西转到了河南。 顾廷烨在禹州闻知此事后，呆愣了半晌，嘴里不停埋怨着父亲的自作主张。 但顾廷烨难得一次体会到了父亲对自己的关心爱护，嘴上虽然埋怨，心底还是不禁暗自欣喜。 最终，他默默接受了这个结果，终于愿意回到汴京去。 卫辰很理解顾廷烨内心的感受，但还是对顾偃开此人感到颇为无语。 明明爱自己的儿子，却总是要将自己的父爱用暴力的方式表现出来，搞得父子之间的关系有如仇雠，何必呢？ 五月，顾廷烨从禹州启程，回到汴京的宁远侯府。 结果不出所料。 刚回家的顾廷烨狠狠挨了老爹顾偃开一顿呲。 顾廷烨心里才燃起一点希望，满心欢喜地期待着亲人相逢的美好场景，经这一遭，自然又是一阵伤心难过。 再加上小秦氏等人在一旁煽风点火，顾廷烨一气之下，便住进了白家在汴京城外置办的一处小院，之后若非必要，再也不愿回宁远侯府去。 幸好，虽然卫辰不在，但顾廷烨在汴京还有盛长柏这个至交好友。 盛长柏时不时来顾廷烨的小院拜访，与顾廷烨谈论些经义文章，总算让心灰意冷的顾廷烨脸上勉强有了些笑容。 …… “砰！砰！砰！”
三声震天的炮响，将顾廷烨的思绪拉回了现实，守门的军士缓缓将栅门打开。 然后又是三声炮响，大门打开，再三声，龙门也开了。 一共九声炮响，自上届春闱以来，封闭了两年半的大周贡院，终于重新向世人开启。 眼见贡院门口开始列队入场，顾廷烨赶紧将手中的《谈文录》交给了身旁的石头，嘱咐他好生保管。 一旁的齐衡也与他一样，将手里的书交给了不为。 唯有盛长枫两手空空，看到顾廷烨和齐衡的举动笑着说道：“仲怀，元若，这都要冲锋陷阵了，怎么还临阵磨枪啊？”
“仲怀也是你叫的？”
顾廷烨轻描淡写地瞥了盛长枫一眼：“我与兴云同辈论交，你既自承是他的弟子，理应叫我一声叔父！”
盛长枫不以为然道：“况且哪有叔父与侄儿同科乡试的，传出去岂不徒惹人笑？”
“你！”
顾廷烨一时被堵得无话可说，只能恶狠狠地瞪向盛长枫，试图在气势上压倒他。 盛长枫嘴角噙着淡淡的笑容，就这么定定地与顾廷烨对视，丝毫不落下风。 顾廷烨见此也不由轻咦一声，这才想起眼前的盛家老三已经今非昔比，不再是那个跟在盛长柏和自己屁股后面的小屁孩了。 几年过去，盛长枫和齐衡早就凭借着腹中才学，成了汴京有名的后起之秀。 因其曾与卫辰、盛长柏一同求学于青藤先生庄钧门下，且都学有所成，故而被好事者认为是“庄门四大才子”。 这个说法一经传出，立即得到了许多人的认可，为汴京士林津津乐道，甚至卫辰和顾廷烨在禹州也有所耳闻。 卫辰对此当然无所谓，倒是盛长枫和齐衡始终对这个说法持否认态度。 他们一向敬卫辰如师，自问与卫辰之间的差距有如萤火比皓月，哪里敢与卫辰并列。 眼看顾廷烨和盛长枫大眼瞪小眼，互不相让，另一位“才子”赶紧出来打圆场 “二叔！你也太胡闹了。盛家二哥与你，还有小先生都是同辈论交，长枫哪能对你以叔父相称，那辈分岂不是全乱了？”
顾廷烨自知理亏，当下轻哼一声：“也罢，像他这种晚辈我也消受不起，还是元若我侄深合我意，二叔日后一定好好疼你。”
说着，顾廷烨就伸手拍了拍齐衡的肩膀，一脸的慈祥。 齐衡愕然地张了张嘴巴，终究是没有多说什么，当下转头数落起了一旁看笑话的盛长枫。 “我知道你记性好，把那一百二十篇文章都背下来了。可小先生的《谈文录》是何等的博大精深？就是再读一百遍也不嫌多！ 我与顾二叔在考前温习此书有什么错，轮得到你在这儿说嘴？也就是小先生人在禹州，要是看见你这副模样，肯定狠狠收拾你一顿！”
听到齐衡把卫辰抬了出来，盛长枫当下心中一凛，讪讪地笑了笑，赶紧打岔道：“好了好了，有什么话等考完出来再说吧，时候不早了，咱们该入场了！”
见盛长枫一溜烟地提着考箱跑了，齐衡也只能无奈地摇了摇头，叫上顾廷烨一起快步跟了上去。 此时天色拂晓，龙门洞开，考生们按照唱名顺序鱼贯而入。 经过禹州士子所在区域的时候，顾廷烨的脚步突然放缓了几分，表情略微有些凝重。 齐衡与卫辰多有书信往来，见此立即就明白了顾廷烨心中所想，当下笑着道：“放心吧二叔，小先生的《谈文录》你自己也看过不止一遍了，难道还不知道它究竟有多大威力么？”
顾廷烨闻言不禁笑着点了点头，当下便加快脚步，与齐衡追上盛长枫，一起加入了开封府考生的队列。 这次开封府教谕的运气不太好，抽的签相当靠后，开封府考生等了一个多时辰，才听到辕门前传来监门官中气十足的喊声。 “开封府考生入场！”
顾廷烨与齐衡、盛长枫三人闻言都是精神一振，跟着队列缓缓进入了辕门。 进去之后，考生无论贫富贵贱，一律宽衣解带，赤身裸体接受搜检。 即便顾廷烨和齐衡一个家里是侯爵，一个家里是公爵，到了这里也是一视同仁。 搜检完毕，考生们重新整理好衣裳和考箱，在书吏的指引下寻到各自的号舍坐下。 搁下考箱，摆好笔墨纸张，考生们便都伸头从门洞向外张望，看书吏开始发卷，考巷中孔孔露头伸足，却是鸦雀无声，一片肃穆。 这时顾廷烨才发现，对面老舍那人自己竟然认识，正是卫辰上巳节讲学当日，痛哭流涕的那名中年士子。 顾廷烨记得此人的名字，郭进，顾廷烨还知道，这应该已经是此人第四次参加乡试了。 顾廷烨注意到郭进时，郭进也看到了他，二人对望一眼，相互鼓励地笑了笑，而后便都低下头，开始完成这场人生中最重要的几场考试之一。 郭进拿到封装好的试题卷子，手心满是汗水。 接连三次落榜，已经让他心灰意冷，这次重整旗鼓来考，只是那日遇到卫辰后，唤起了他心底深处那一丝不甘心。 郭进是密县神垕镇人，神垕镇义学书库所藏的《谈文录》，他足足借阅了七八次，期间更是将整套书的内容一个字一个字地用手抄录了下来。 郭进知道，在禹州，像他这样屡试不第的士子还有很多。 大家都把那套厚厚的《谈文录》当成了自己最后的希望，如同海绵一样从中疯狂地汲取着养分，只为了那点儿渺茫的机会。 或许这一次，会与以往不一样吧…… 郭进深吸一口气，缓缓启开试题卷，本场乡试首题赫然出现在眼前。 “小人闲居为不善，无所不至，见君子而后厌然，揜其不善，而著其善。”
看到这一道出自《大学》“诚其意”一章原文的考题，郭进不禁为之错愕，紧接着又不敢置信地揉了揉眼睛。 然后，就是一阵狂喜涌上心头。 这道题，他竟然做过！ 就在谈文录最后部分的一百二十道模拟考题之中！ 虽然模拟题只是截取了其中的一段话，但题意基本还是一样！ 这些模拟题郭进全都认真答过，并且参照卫辰在书中的讲解以及提供的范文，将自己的文章修改了不止一遍。 后来一次讲会的时候，郭进还有幸得到了卫辰亲自指点的机会，所问的恰巧是眼前这道题。 当时卫辰耐心指点了他文中的不足之处，并提出了改进的方法。 郭进回去以后，又根据卫辰的建议，将这篇文章好好修改了一遍。 是以郭进对这道题印象极深。 巧合！ 太巧合了！ 全特么是巧合！ 即便是认真研习过《谈文录》的禹州士子中，郭进敢担保，自己也是蝎子粑粑独一份！ 这一刻，郭进突然感觉自己幸运到了极点！ 他忍不住浑身颤抖，激动到连笔都握不住，整个人心潮澎湃，在号舍里无声地狂吼着，以至于面目狰狞可怖。 如果这时有人透过门洞看见号舍里的场景，准会以为这个考生已经疯了。 半晌后。 郭进终于强迫自己冷静了下来，仔细回想自己修改过的文章，略一沉吟，便提笔蘸墨，开始破题。 “以自欺者欺君子，小人之意伪矣！”