腰缠十万贯，骑鹤下扬州。 扬州，自古就是繁华的代名词，在大周亦是如此。 毗邻长江，又有运河贯穿其中，独特的地理位置和四通八达的水陆交通，使得扬州成为大周漕运重地，也造就了江淮间的一处大都会。 这日傍晚，扬州城北门口仍是熙熙攘攘，来往客商络绎不绝。 突然，从远处跑来两排衙役，列队将城门控制起来，高声请过往行人绕道而行。 看见前导打着的“扬州通判”、“回避”、“肃静”的衔牌，乱哄哄的人群一边低声咒骂着，一边识趣地转道而行。 不一会儿，一辆马车在衙役的护送下来到城门，行至城郊停下后，车帘被掀开，夫妻二人携手而出。 男子年约三十许，面容白皙，相貌清奇，配上身上的宽袍大袖，活脱脱一段魏晋风流。 女子与男子差不多年纪，瞧着五官只是中人之资，但衣着华贵，气度雍容，远远望去倒也颇有贵妇人的样子。 这一男一女，便是扬州府通判盛纮盛大人，与其发妻王若弗王大娘子。 夫妻二人下了马车，来到岸边的一座码头上，在冷风中等了不多时，便见远处地平线上出现数艘大船的轮廓，正向着码头遥遥驶来。 王若弗踮起脚张望，待见到船头插着的“盛”字旗，不由欢欣雀跃，指着那不断接近码头的船队，兴奋地回头喊道：“老爷快看，是咱们家的船队来了！”
盛纮脸上勉强挤出一丝笑容，心底却是对妻子的聒噪颇为不满。 他不动声色地扫了一眼四周，见码头附近已经被衙役清场，并无旁人经过，这才放心地一甩大袖，跟着迎了上前去。 盛家船队将近岸边时，船头顶着水流，慢慢向码头斜渡，然后稳稳地靠到岸上。 船只停稳后，先下来了十几个家丁，抬着几块厚实的长木板，搭在甲板和码头中间，用钉子和绳子牢牢固定住。 待到一切准备妥当，船上其余人等才陆陆续续下船。 当先的是一个中年男子，与盛纮长得有几分相似，只是多了些商贾之气，此人便是盛纮的堂兄，盛家大房的掌门人，盛维。 两名少年一左一右，紧随盛维身后，三人下船后，后面的盛家管事就开始招呼下人们卸货。 这次从宥阳到扬州来的船队一共有五艘船，前两艘载人，后三艘载货，装的全是盛维带来的贺礼。 王若弗一过来，就看见从货船上卸下来几十口披着红绸的大箱子，开心得差点嘴都合不拢了。 前段时间，为了给大女儿攒出一份丰厚的嫁妆，王若弗的小金库可谓是元气大伤，如今总算可以填补一二了。 与妻子的头脑简单不同，盛纮看见堂兄带来这么多贺礼，心里却很不是滋味。 不久前盛家酒坊遭难，盛纮作为盛家商行的靠山，为了自己的前程，不愿招惹是非，果断拒绝了盛维的求助。 后来酒坊的事情虽然圆满解决了，却是靠着盛维自己的路子，请了外人帮忙，盛纮这个自家人是一点忙也没帮上。 这件事过后，盛纮脸上也是臊得慌，所以此次盛维来扬州，他才会亲自到码头迎接。 可见了面一看，堂兄非但没有与自己生出芥蒂，还带来了整整三大船的贺礼。 什么叫胸襟？ 这就叫胸襟！ 此情此景，令盛纮心头愧意更甚，与盛维打招呼时，也不自觉地放低了姿态，一声“兄长”叫得发自肺腑。 盛维亲切地回了声贤弟，又与王若弗客套寒暄了几句，兄弟二人谈笑晏晏，倒颇有些兄友弟恭的味道。 待几位长辈互相见礼完，盛长柏缓缓来到盛纮和王若弗面前，行揖作礼：“孩儿拜见父亲、母亲。”
盛长柏浑身上下都裹得严严实实，可脸色仍在刺骨的寒风中冻得发青。 王若弗看见，心疼得要命，连忙拉起儿子：“柏儿啊，别说这么多了，赶紧回家，家里熬了你最爱喝的莲子羹，一会儿回家赶紧喝一碗，也好暖暖身子。”
“母亲莫急。”
盛长柏却是站在原地，不肯挪步，从身后推出一个人来：“父亲、母亲，这是我在宥阳结识的至交好友，卫贤弟。”
王若弗方才全副身心都放在了儿子身上，哪有空去管其他人，此时经儿子提醒，才注意到他身边这个看起来只有十一二岁的少年郎。 那少年个子不是很高，但生得却十分俊逸灵动，唇红齿白，眉眼温润，目光清澈澄净，身上透露出一股儒雅浩然的书卷之气。 最关键的是，他居然和盛长柏一样，身穿代表秀才功名的襕衫，头上还戴着四方平定巾。 结合儿子前几天的来信，王若弗哪还能不知道这位少年的身份。 “这就是你在信里说的，卫小娘那位中了小三元的族人？”
“正是。”
盛长柏笑着点头。 卫辰步履潇洒地来到王若弗面前：“江宁生员卫辰，拜见通判、通判夫人。”
关于如何称呼盛纮和王若弗的问题，卫辰一路上考虑了很久。 他可以叫没有血缘关系的卫恕意姑母，却不能想当然地把叫盛纮姑丈，更不能把王若弗也叫做姑母。 那样的话，恐怕刚一见面，他就把盛家二房的男女主人全给得罪了。 说到底，卫恕意在盛家只是一个妾室罢了，卫辰不能这样生硬地和盛家攀亲戚。 因此，卫辰干脆就当自己与盛家从无瓜葛，以正常生员拜见上官的方式来和这两口子打招呼。 “原来是兴云贤侄啊。早听柏儿说，贤侄年纪轻轻就取了生员，还是几十年难得一遇的小三元，真是年少有为啊！”
说话的却是盛纮，他刚刚就注意到了这个自己儿子走在一起的少年，觉得此子行止有度，颇为不凡，一下便猜到这少年就是卫辰。 去年，卫辰就凭借一首《竹石》声名鹊起，受到江南文坛的关注，得了个神童之名，连盛纮也有所耳闻，还专门以此诗来激励儿子长柏。 而今年，卫辰又有《论诗》、《完璧归赵论》等诸多名篇传世，府试时的题名录不仅畅销江宁，还卖到了几百里外的扬州府。 到了院试，卫辰更是惊掉了所有人的下巴，一举打破江宁府几十年未出小三元的记录，成为江南省史上最年轻的小三元。 至此，卫辰的成就已经足以令盛纮欣赏赞叹，却还远远达不到平等相待的地步。 毕竟卫辰再厉害，终究也只是个生员，而盛纮则是进士出身的朝廷命官，双方并不在一个层面上。 而当盛纮知道卫辰背后站着江宁知府沈度这样的大人物时，情况顿时就不一样了。 酒坊事件中，沈度为了卫辰可以和巡抚衙门顶牛，尽管并不是与刘巡抚正面对抗，只是处理了底下的两个小喽啰，但也足以证明沈度与卫辰关系匪浅。 简而言之，卫辰自身才学惊艳，又有沈度这样的后台撑腰，早晚必成大器，即便盛纮乃是堂堂六品通判，也要谨慎相待，不能等闲视之了。