七月中旬，新任提学官终于抵达江宁城。 一入城，海象乾就入驻考棚，宣布闭门锁院，谢绝一切探视。 院试，其实并不是集合一省的童生一起到省城考试，而是学政外出巡考，走到哪个县，就考到哪个县。 不过随着历代学政腿脚越来越懒，基本都是把童生们集中到一处进行院试，有时一府一考，有时两府合在一起考，也称为吊考。 海象乾之所以可以一到江宁就躲起来不见人，是因为学政到各府进行院试时，有本地知府充任提调，承办一应供给，各种事务也都是由府衙操办，用不着海象乾再费什么心思。 江宁城里的公卿豪门听说院试的安排，一个个都是恨得牙痒痒。 府试时，就有沈度百般阻挠各种请托，甚至还以刊印题名录相胁，导致不少世家子弟连府试都没过，丢脸丢到了姥姥家。 到了院试，不但搅屎棍沈度依然在，还来了海象乾这么个油盐不进的老梆子。 而且，海象乾可比沈度难对付多了。 海家一门五翰林，是根正苗红的清流世家，海家的老爷们儿牛脾气上来了，敢顶得皇帝都下不来台。 清流，最不怕的就是权贵。 对海象乾来说，弹劾东京城的皇亲国戚都是喝水吃饭一样的寻常事，何况是江宁城这些“二流豪门”？ 如果说沈度要求严明府试纪律时，还有人会在旁边说说怪话，那海象乾一来，江宁城里头的牛鬼蛇神顿时就被镇得不敢冒头了。 海象乾履新不久，就与沈度配合无间，把江宁的世家豪门防得密不透风，一点钻空子的机会都不留。 一时间，各大世家豪门哀鸿遍野，纷纷感慨，今年江宁的科考真是见了鬼了！ 七月底，江宁府衙发布公告，令江宁府童生去府衙领取考牌。 卫辰结束了在湖畔小院苦修般的生活，与好友盛长柏等人一起，来到江宁府衙里，领取院试的准考证。 前面的书吏一一比对抄录，领取考牌的队伍排得老长，要轮到卫辰他们却是遥遥无期。 陶大志凑到卫辰身旁说道：“卫兄，按照惯例，府试案首都是必取生员的，这场院试你可以闭着眼睛考了。”
卫辰微微笑着：“哪里，府台大人给我这个机会，乃是栽培之意，若是院试里，我考得不好，岂不是辜负了府台大人一番苦心？”
陈俊笑着打趣道：“卫兄才学本就高出我们许多，如今又得了名满天下的青藤先生的教导，更是不得了了。看卫兄这样子，是要包揽县、府、院三试案首，剑指小三元了！”
卫辰没说话，但脸上的笑容却充满了自信，显然是被陈俊说中了心思。 科举考试，除了考察考生的才学外，考生的名声也是很重要的场外因素。 乡试、会试、殿试这些国家大考，阅卷时都是糊名的，但排定名次时，考官还是会被考生以前的名声所影响。 这也是为什么，有的士子在会试之前，不惜代价也要把自己的文集卖到京城去。 而小三元，虽然比起大三元来说不值一提，却是卫辰现在最容易扬名天下的方法，毕竟他离小三元，就只差一个院试案首了，可以说是近在咫尺。 这时，陶大志忽然揽住卫辰的肩膀，贼兮兮道：“卫兄，依我看，小三元什么的，看的多半还是运气，左右你院试都是必中的，也就用不着那么绷着了，我听说宜春楼最近来了位清倌人，明日要不要一同前往放松放松？”
卫辰闻言一愣。 好你个浓眉大眼的陶大志。 心思实在歹毒！ 这是想要考前乱我心志啊！ 不行，必须严厉批判！ 卫辰正想与陶大志好生批判一番江宁城的风月事业，却见一旁的盛长柏上前一步，对着陶大志怒目而视。 “院试在即，竟还一心想着去勾栏瓦舍寻欢作乐，若是传出去，贤弟的名声还要不要了？要去你自去，休要教坏我家贤弟！”
盛长柏一番大义凛然的话砸下，陶大志顿时就缩了，唯唯诺诺，一脸委屈。 他也是一番好意，看不下去卫辰和盛长柏他们苦行僧一般的生活，想带着他们领略一下秦淮风月，哪想到盛长柏竟然这么大反应？ 不过看旁边陈俊的神情，似乎对此事颇感兴趣，一会儿倒可以和他私下探讨一下。 其实卫辰对陶大志的提议也有些意动，就算自己年纪太小，有心无力，跟着去见见世面，开开眼界也行啊。 可惜，还有盛长柏这个方正君子在，卫辰总不好把他独自撇下。 那就太不够朋友了。 见世面的事，也只能等以后有机会再说了。 卫辰察觉到气氛有些尴尬，当下轻咳一声，转移起了话题：“诸位，在此等着也是无聊，我与你们说一个笑话吧！”
陶大志和陈俊很给面子地侧耳作倾听状，怒气稍平的盛长柏也把将视线投了过来。 “有一虎出山，郁郁而返，群虎上前询问，为何一无所获？饿虎道，路遇一人，但不愿食。 群虎问其缘由，饿虎道，遇一秀才，因其太酸，故而不食。群虎大笑。 饿虎又道，后又遇一童生，亦不愿食。群虎皆不解，童生何以不食？饿虎道，怕咬伤了牙齿。 群虎追问，为何怕咬伤了牙齿？饿虎回道，童生太老，咬不动！”
卫辰说完，陶大志和陈俊都哈哈笑了起来。 盛长柏也是忍俊不禁，强忍着笑，压低声音道：“你这笑话，私下与我们说说还好，若是声音大了，被哪位老童生听去了，非暴打你一顿不可！”
卫辰淡淡笑着，心里却道，这笑话我可是从尊敬的府台大人那里听来的，谁有怨气就找他发去吧！ 讲完笑话，几人间的气氛终于又再度活跃了起来，陶大志也识趣地没再在盛长柏面前提起逛青楼之类的话。 好不容易队伍终于排到了他们，卫辰上前应对询问，领取考牌。 府衙里不少书吏都认识卫辰这个在府试时大出风头的案首，知道他这童生身份不过是走个过场，成为生员进学已是板上钉钉，不由地提前恭贺了一番。 卫辰笑着回礼，并没有因为这些书吏身份低微而有所轻视。 阎王好见，小鬼难缠，沈度这样的知府可能几年就要一换，但这些下面的胥吏却是几代扎根于此，在衙门中的势力盘根错节，根深蒂固。 江宁是卫辰的老家，日后少不了要这些地头蛇照顾一二。 旁边其他来报名的童生们看到卫辰和衙门书吏有说有笑，心里都是五味杂陈。 他们一个个还在为即将到来的院试而忐忑不安，卫辰却是早早预定了一个名额，稳坐钓鱼台了。 不过他们也没什么可说的，谁让人家是府试案首呢？享受些特殊待遇也是应该的。 这时，忽然有人想到，好像卫辰不仅府试时是案首，县试时也是案首，这么说来，要是他这次院试再考个第一，岂不就是连中小三元了？ 说起来，江宁府好像已经五十多年没有出过一个小三元了吧？