在这场拉锯战中，许沁柔率先投降，她算着日子，何英杰考完最后一门走出考场当晚，她就打通了他的电话。由于是自己主动打过去，也不好在电话里闹小脾气，只半带幽怨和自嘲地笑道：“我要是不给你打，你准备拖到什么时候啊？还是说从此以后就再不和我联系，直接把我甩掉啊何sir？”
他正在吃母亲做的营养大餐——何母不愿意在考完试当天放他出去胡吃海塞，怕他激动过头吃坏肚子。听到许沁柔最后那句戏称，他竟不知为何抖了一下：“乱说什么啊你。”
“哪句话乱说了？你是真的打算跟我了断，还是在想其他事情？一些不能让我知道的事？”她不死心地试探他。
何英杰把碗筷一推，走到门口去：“别同我开玩笑了好不好，我几时说过要同你分手？我知道这几年我忙着念书没怎么同你联络，现在考完了，我们恢复以前那样行吗？”
这并非完全出自真心，他说话时已竭力控制语音语调，不想让她听出自己心绪的异常。
“以前那样恐怕不行，我现在好难腾出那么多时间。不过明天可以，明天出来见一面吧。”
何英杰应承下来。翌日他们约在一家咖啡厅，许沁柔身穿一身休闲短裙，踩着小高跟，化了淡妆，成熟女性风韵已然显现，少女时期的锐利犹在，但被收敛起来，压在眼神深处，不那么轻易为人所察觉。
大概太久不曾面对面，他觉得她跟自己想象中有点不一样了。两人各点了一杯最常规的黑咖，许沁柔要了一块蛋糕，他什么甜点都没吃。坐了大概有一分多钟才找到聊天的感觉。
“现在总可以告诉我你想报什么学校什么专业了吧？这个问题你晾了我三年多！”她恨恨道。
“我嘛，高中念的理组，没有家业可以继承，又不擅长耍嘴皮子，还是学一门实用点的技术比较好。机械工艺之类的吧。”他抿了一口咖啡，苦得要命，几块方糖加进去也缓解不了多少，与尖沙咀的番薯糖水简直没法比。
她对这个答案不知说什么好。气氛一时冷下来。一问一答式的谈话太令人无措，何英杰清清嗓子，试图带动话题：“你弟弟这几年怎样啊？回学校念书没？”
“他要是能乖乖回去，我爸也不至于现在就地中海。”许沁柔疲惫地笑了笑，“他压根就没有念书的心思，也没那个脑子，混了好几年了。想送他出国都不行，语言跟不上。现在就天天赖在家里，读些闲书，或者去训练场练射击、体术和驾驶。别看他身高没长，这几年身板变得结实多了。可能是唯一的好处。”
“没惹事就好了，你不是还说他手上有一条人命嘛。能乖乖呆在家就庆幸吧。”何英杰说完，被苦咖啡呛了一口，苦味从舌根蔓延到嗓子深处，弄得他想吐。
许沁柔招手，问侍应生点了个冰激凌。
“还是配着甜的比较好吃。”她说，“妈最近身体还好么？”
“挺好，就是有点咳嗽，老毛病了。”
交换完各自近况，他们发现再没什么可说的，两人之间像是隔了一层毛玻璃。许沁柔以公司还有事情要处理为缘由，提前结束了约会，说好的午饭也没有一起吃。何英杰通过咖啡厅的落地窗观看她离去的背影，心里压了块石头。哪还有点情侣的样子，久别重逢的老朋友也不该这么冷淡。
许沁柔说有工作其实是扯谎，她跟父亲打了声招呼，今天不去公司，专心致志猫在自己房间里。她把何英杰从小到大送给自己的所有礼物翻出来看了一遍，把那条如今已经过时的红色短裙也找出来，对着它们发了半个小时的呆，又通通收回去。事到如今，她觉得自己应该对这段关系重新作出评估了。不过暂且不想这么早就宣判这段感情的死刑，她怀着最后的希望，想知道他的志愿填报结果是否同自己想的一样。哪怕他瞒着她填了，但事后告诉她他为何撒谎，她也能网开一面。
她从前几个原身的经历总结出来了经验，两方都坦诚相待是最好不过的，或者两人都心照不宣地隐瞒着什么，只要不越界，也能平和地过下去，最怕一个人毫无保留，另一个却怀有异心，长此以往再深厚的情分也会慢慢消耗殆尽。从撒尿和泥巴时期积累下的情谊，实在不想有一天老死不相往来。
何母见儿子独身一人回来，埋怨他：“干嘛不把阿柔带回来，我好久不同她吃饭了。邀请她几次她都说学业忙工作忙脱不开身——”
“对啰，你都知她脱不开身，今天也一样啦。”他一副小痞子神情。这样的神色好久不曾出现在他脸上了。高中生涯经常弄得他眉眼间阴云密布。
何母心想大概是他压抑太长时间，一时切换不到正常状态，跟许沁柔之间也需要重新磨合，便没有多问。放榜那天，他这个超龄高中生获得了意想不到的好成绩，拿了两个a，一个c，其余全是b，报考警校绰绰有余。他第一时间递交申请，获批之后参与面试，整个过程一帆风顺。拿到通知书，尘埃落定，他才犹疑着是否和许沁柔打个电话。全程她没有来过一次电话。
没等他想好，这个消息已经被自己妈妈透了出去。何母拿着call机和自己的干女儿兼未来儿媳妇报喜，大有要同许沁柔煲电话粥的势头。但许沁柔似乎兴致不高，象征性地恭喜几句，就说还有其他事情，便挂了电话。
何母再迟钝也该察觉到有异，问他：“你和阿柔是不是闹矛盾啦？”
他抓了抓头发，敷衍道：“不碍事的。”
“有事情就要说清楚嘛——”
“哎呀好了，妈，我们年轻人之间谈恋爱你可不可以不要插手啦。”何英杰拖长腔调故意气她。
“啧，这就嫌我老了……”何母白他一眼，做饭去了。
许沁柔放下call机，再回头看着系统里变灰的那条任务，尽管她不喜欢吊车尾，不过这条任务它倒确实设定得有理，太有理了，她当初不信，如今自己把自己绕进去。当年她看原身生平时还觉得何英杰是一时冲动才出卖她家，现在则可以确定，即便他此时无心害她，也是对她和她家背景心存芥蒂的。
她有点烦躁，盯着任务面板，不知何去何从。
何英杰去向定下来后，他们便几乎没有再见面，许沁柔偶尔打过来，也是联系何母的，美其名曰想念干妈了——她的称呼里又带上了生疏的“干”字。
他搞不清她的想法，若干次打过去，她都没有接，问母亲她的语气是否有变，得到的答复总是与从前一样。
她把call机丢到一边，不去理会。自己都看不清自己内心时，不好贸然对别人做出回应。
但很快她便无暇顾及此事了。悠闲日子随着一个噩耗被打破：父亲被诊断出患了肝癌，已是晚期。
她想起来原身生平里的内容。算算日子，的确到了父亲被查出毛病的时候。虽然他没有在监狱，延缓了发病的节点，可也差不多了。
许太深感一棵大树要倒了，往后的日子无以为继，全家属她哭得最伤心。父亲看着与自己相伴几十年的老婆，没有爱情也萌发出亲情，尽自己最后的力量安抚她，然后便把剩余的精力全都留给许沁柔。他还有太多东西不曾传授给她，但现在时间来不及了，只能是能说多少说多少。
“我现在已经控制住很多非法的营生，但没办法让他们从此绝迹，之后的路只能靠你走下去。”他脸色蜡黄，说话声音也不像从前那样中气十足了，“这条路不好走，你得千万小心。我们家离上岸还有一段距离，离得越近就越多陷阱。”
许沁柔点头：“我明白，保证不会粗心大意。”
“还有阿昌，”他费劲地咳嗽两声，“这小子不争气，我这一走，他妈妈也没什么本事，只能靠你这个做姐姐的多担待一点了。”
“嗯。”她吸吸鼻子，挤出一个笑，“一家人嘛，谈什么担待不担待，他是我亲弟弟呀。”
他笑了笑，叫许世昌也进来。姐弟俩并排站在他的病床边，许世昌刚到她下巴，但是壮实的身板弥补了身高的不足，这一对组合看起来颇像保镖和大小姐。
“阿昌，你该懂事了。”他拉过儿子的手，“我陪不了你了。想想很遗憾，我们父子两个好像从来没坐下来一起喝喝酒说点心里话。之前有些事情我对你太不近人情，还希望你能原谅我。”
“爸，别这么说。”到这个时候，许世昌一贯冷漠的脸上也出现体贴和温柔的神色，他动容地回握父亲冰凉的手，“我们是一家人，没什么不能原谅的。”
“你以后好好用功，学一点东西，将来帮姐姐的忙。”父亲叮嘱他，“姐姐一个女孩子要担起这么大的重担不容易，你是她亲弟弟，应该出一份力。可不能再像以前那样混日子了。”
这不是多么悦耳的话，换在从前，许世昌一定撂脸子，像粪坑里的石头——又臭又硬地伫立在原地，不看他也不答话。但现在父亲时日无多，混蛋表现总该收一收，他虚心地点头：“我会努力，帮助姐姐，保护姐姐。”
大概这是许沁柔从他嘴巴里听到的最窝心的话，没有之一。她简直想抱着他大哭一场。
交代完这些，他沉睡的时间多了起来，偶尔清醒，还会翻看文件，和许沁柔交换看法。半个月后终于油尽灯枯，什么样的先进仪器也留不住他最后一口气。许沁柔和许世昌看着心电图变成直线，对视一眼，知道从今往后只剩他们相依为命。许世昌还有许太这个妈妈，但用处委实不大，他从她身上感觉到令人腻烦的母爱，像蛛丝一样妄图把他缠住，他只想离她远一点。
举办葬礼那天，何英杰也来了。许沁柔作为家主，要应付各方势力，脱不开身，没工夫专门和他说话，只客套了几句便转身离去，招待其他来宾了。还是许世昌跟他攀谈几句。丧父之后，何英杰发觉这个男孩的确同以前变得不大一样了，更像个正常人了，起码他更愿意跟他说话了。
“姐夫为什么今天才来？”许世昌问他。
“阿柔没有告诉我，我们好久没通电话了，我也是今天实在想她，才过来找，谁知会是来这里。”
“为什么她不告诉你？她生你气了？”许世昌盯着他的眼睛，“因为你也有事情没告诉她？”
何英杰深吸一口气。难缠的家伙。偏偏他还什么都说对了。