只是这祥和气氛还没几天，京城菊花还没开全，气氛却已不是赏花看景，而是一片紧张和肃杀。云皇合上案卷，只觉得自己沾了满手的死气。深深吐纳几次，才勉强压下了情绪，将案卷往左手边一推。太子宜瑶与她同席而坐，见案卷打开着平移了过来，会意地拿起来看了一遍。哦，又是这种手法。文书做得精致极了。前因后果一应俱全，证据到位，定罪恰当，打着灯笼都挑不出哪怕一勾一划的错处。可这件事又蹊跷极了。这是一桩有些眼熟的大案。贪墨地方税收，索贿。事隔十年，再次把贺佳彤这个名字提了出来。这次贺家面对的已经不是个人，而是五个州县的万民请愿书。许多百姓不会写字，只能用墨盖了手印在上头。厚厚的名册里，一个个朴实的姓名，密密麻麻地铺在白纸上，令所有看过的人都震惊了。然而审来审去，最后又是祸水东引。贺佳彤竟成了个无辜的，一切都指向是户部尚书石倩雯的安排。刑部上门查抄之时，果然见地方官员相送的礼品全在石倩雯家里。对应单据检查之下，一概不差，证据确凿。案件刚出时，朝堂一片哗然。见此结果，却又忽然宁静。接着，混杂的呼声消失了，汇成了同一个方向。石尚书该死。民怨沸腾，判处石尚书“斩立决”也不能平。左仆射贺佳颖趁机参了石倩雯一本欺君罔上。附议者众。最后的判决，是腰斩弃市，抄家灭门。还未行刑时，百姓就已经从各地涌入京城。朱雀皇城各个街道上充斥着各地的口音，无非都在谈论同一个案子。西市等待观刑的外地百姓们甚至在法场周围架了长篷，携家带口地住下。就等着腰斩行刑那天，看一眼处决罪官，解一解多年的怨气。某天午后，血光乍起。那一刻，整个朱雀皇城笑声和哭声混杂，令人不寒而栗。云皇手中的结案卷宗为刑部尚书李吉芳亲手所写。可以看出，李吉芳实在不愿意装聋作哑，忍无可忍之下，在案卷最后写道：“百姓无知，无以加罪也。惟煽动民情，引流民集聚之人无从查寻。背后种种，臣以一己之力相询，渺然无所得，如坠云雾。试问祸国殃民之人，岂不知天网恢恢耶？嗟乎天地，有何应者！”
清醒的人，往往最无力。李吉芳经手案件越多，越觉得如今这个刑部形同虚设，曾萌生退意多次。但她心中也明了，若她让出这个位置，只怕天地更是混沌阴霾，还能有谁守一守这朝堂底线呢？宜瑶看完卷宗，也叹了口气，将案卷合起，向云皇道：“母皇，这个又要放入小柜子收藏了吧？”
云皇微微点了点头。宜瑶见过云皇那个铁木小柜子，里面有好几宗这类的案卷。有的案子影响很大，例如十年前地方官员诬告户部案，有的案子影响很小，比如鹈鹕郡某宗族强占民房案。她知道，这些都是线索，背后是千丝万缕相接的利益和盘根错节勾结起来的集团。她也明白母皇的顾虑。前线战火纷纷，朝堂之上再乱起来的话，实在不行。不如还是像从前那样，以此为把柄先抓在手里，先解了最急需的军饷、赈灾款、安抚措施，再找合适的时机来驱除隐患。这几年，朝堂的官员轮换也有些快，整个官路都被填得满当当，各方势力都在拼命往朝中塞着自己的力量。云皇只当不知。国库虽不空虚，可仍然是缺进项的，陈家舍不得放弃这些不见光的利益。一个八品闲官，就能卖出万把两白银。盐、茶、铁、矿，商家做这些皇家生意，各需缴纳路引数万银。官路上下心知肚明，她们凭着钱财上位，又根基不深，注定是被垫背的一层。云皇默不作声地养着这些怪树，养到她们枝繁叶茂，再授意给吏部，摘了这些果子来上贡。即便知道是这样，仕途之上，谁又想退？什么为国为民，什么江山社稷，在如今的贺翎朝官眼里，无非是利益得失。皇上的差事，是陈家的家务事而已，又与她们何干？宜瑶思虑之时，头有些疼了。这么几年下来，间歇的刺痛早也习惯，并不会让她露在脸上来。她轻声向云皇道：“贺家只怕是看俐瑶出了京，觉得尘埃落定，上进无望，才如此肆无忌惮吧。”
云皇轻轻点了点头：“短视小人，偏偏又爬得高。这次责任分摊开来，也波及到了吏部，你合姑姑那边也不太稳。”
宜瑶细白手儿托着腮，想了想，道：“不如顺势把合姑姑放下，提一个一向不太管事，冷眼旁观的上来。”
云皇扬了下眉，望向女儿。宜瑶笑道：“母皇处处权衡，却忽略了朝堂暗处的帮手。我看，霜姨那一系装模作样了太久，不若把她们拖下水。贺家看对面公孙家销声匿迹了，必会弹起来。借霜姨的手压一把，母皇岂不省事？”
云皇道：“流霜定会发觉的。”
宜瑶道：“不怕。越是做得明显，霜姨越明白您的意思。户部的差事乃是万民赖以生计之本，稍有动摇，便是舆情巨震。皇上心忧天下，太子疲惫不堪，朝堂乱乱的，才是好。”
公孙家一向是云皇的盾牌，竖立在朝堂前方。这么多年下来，只怕也布满了斑驳伤痕。再承受得多些，盾牌碎裂，便无后路。不若撤下这斑驳盾牌，直面袭击，亮出最柔弱的软肋。这样，以善王的敏锐嗅觉，定然知道出风头的时候到了。既然霜姨喜欢这种掌控全局的感觉，那就时常满足她一下，又有何吝啬？宜瑶自己是个小辈，才不会介意示弱的做法，只不知云皇意下如何。云皇其实知道流霜这几年销声匿迹的苦衷。自溯影亡故之后，因着福王、和王她们对暗卫事务不甚了了，又将这块势力归还给流霜管辖。流霜却并未满足，坚持认为前寿王溯影之死绝非意外，报备了一声，就利用暗卫之力开始到处探查，苦追溯影之事。流霜生来矜贵，一向在京中养尊处优，却因这事完全爆发了斗志，一旦有什么蛛丝马迹，必然亲身前往查看，恨不得掘地三尺来找线索。奔波劳碌，不辞其苦，几乎走遍了溯影生前踏足的所有土地。这种种变化，出乎云皇意料，让她十分惊讶。她一直认为，流霜和溯影交往不过是互利的表面关系，为的仅仅是溯影手中的暗卫势力。却不料流霜真有这股任侠之气，千里万里地求索，一定要溯影之死的真相水落石出才肯罢休。还有一事，就是曾经宫中舆论动摇之时，流霜那“驱邪”的法事来得好，一出手就帮了个大忙。即便口头上损过王蔚几句，让王蔚有些害怕善王的报复，可事后流霜也没什么动作，更没有居功请赏之举，令人费解。前几年，云皇还以为她对流霜很了解，这几年间却渐渐发现，在涉及陈氏尊严的事上，流霜从不肯放松分毫。这和前善王对族中事不闻不问完全不同。也许，流霜虽把这皇位视为目标，却并不是抢来这把九凤金椅坐坐就算完。她要面对整个国家的运转，也是要付出许多心力的。若被她看到，她有机会接手社稷，却将要得到一副糜烂不堪的现状，定然受不了。若果真如此，那就试一次，看看她陈流霜对这社稷有几分真心的看重。也试试这太子宜瑶，是否真有一双高祖传下来的、知人善用的双眼。平治二十年秋，户部尚书石倩雯事发。其为官不仁，事君不忠。欺压地方、索贿、欺君，诸恶不赦，判腰斩弃市，诛九族。其子嗣与族亲后裔，未满十五岁者，没入贱籍，以官奴、官伎之身遣出朱雀皇城。位于事件中心的户部侍郎贺佳彤，被贬下地方，任鸳鸯郡守。民怨沸腾的大案平息，四面八方来京城看处决的百姓散去。云皇对此事震怒不已，染病罢朝。右仆射公孙合自书请辞表呈于宫内，次日即获批“准”。经此一事，公孙家最高位者仅为吏部侍郎，暂时翻身无望。一向毫无建树的礼部尚书张正彬，忽然晋身为右仆射，位极人臣。虽然很多人不服，但也不得不承认，张正彬资历够了，晋升此位也是理所应当。只是这样一个中庸的右仆射，能做什么？御史台似乎是被刺激得背水一战，在右仆射新官上任，不得不放三把火的当口，忽然振作。弹劾书雪片一般飞进了吏部和刑部，连连揭发许多中低层官员违规越矩、欺压贪墨等罪责，称“民意在此，不能厚此而薄彼”。右仆射为难之下，只得应承，着刑部与大理寺立组迅速办理。卷宗堆满刑部案头，刑部和大理寺上下精神一振。她们早有这些线报，只是苦于都是以李家名义私下获取，并无实证。见了这次大清洗的苗头，立刻着手收网、拘拿、审理、查抄。朝堂空缺了不少位置，早有捐官意向者嗅到翻身时机，纷纷打听消息，期望能进入这个充满风险和利益的社稷中来。寒冬将至，国库满盈。丰收的一年，虽有缺憾，也终是走到了尾声。