秦始皇三十五年，十月初二鸡鸣刚过，三名重臣便被谒者传唤至碣石行宫寝殿外，等候觐见皇帝。 分别是右丞相李斯、御史大夫茅焦，以及少府姚贾。三人皆老臣，已至天命、耳顺之年，须发斑白，六十八岁的姚贾，更是连头顶都秃了，好在有冠帽遮掩…… 皇帝大概刚起，还有一会才到，殿内三人袖子里揣着昨天熬夜写出来的奏疏，分别站立，相隔数步，十分生分，李斯心事重重，茅焦抬头观星，只有姚贾不时打个哈欠。 姚贾本是魏人，出身“世监门子”，其父是看管城门的监门卒，与李斯早年经历相似，地位低下，但颇有才华，历仕魏、赵，却被骂作“梁之大盗，赵之逐臣”，名声很臭。 直到入秦效命于秦始皇，姚贾才算找到了值得效忠的主人。 姚贾打完哈欠，发现气氛尴尬，看了看李斯，又瞧了瞧茅焦，忽然失笑：“丞相、御史大夫，上次像这般一齐应召，等待陛下，已是二十多年前，吾等三人皆为郎官时的事了吧？”
李斯、茅焦一想，还真是这样，除了李斯仕途一帆风顺，在秦始皇身边节节攀升外，茅焦、姚贾都经过很长时间的外放。 茅焦是直言进谏惹怒了皇帝，姚贾则是在毒杀韩非一事中上蹿下跳太过积极，替李斯当了刀。秦始皇事后后悔，虽不好杀了姚贾泄愤，但也将他支得远远的，负责出使各国，统一后也做了郡守，直到近几年老臣凋零，九卿缺人，皇帝想起了他，才重新调回中央任少府。 只是，三个老同僚再聚首时，关系早就不复当年，李斯与茅焦政见不和，经常当堂争执——这也是秦始皇设置的朝堂平衡，姚贾则和左丞相冯去疾靠得近。 但眼下，却不是争吵的时候，姚贾道：“南征遇阻，时值多事之秋，还望吾等三人，能像当年一样，不说同舟共济，至少要相忍为国啊。”
“这是自然。”
李斯、茅焦皆颔首，心里却不以为然，茅焦更是提起了防备之心。别看姚贾话说得漂亮，可他害起人来，却一点不客气，此人与李斯关系密切，当年韩非就是被这两人合谋害死的，他可不想步其后尘。 又等了半刻，秦始皇才姗姗来迟，皇帝气色不是很好，说话时还偶尔咳嗽两声。 “诸卿，继续昨日之议罢！”
…… 昨日得知南方消息后，群臣面面相觑，除了黑夫有点预感外，都没料到是这样的结果！ 但机智的姚贾立刻很识趣地跳出来，拼命抹黑屠睢，将一切罪过都扔到这位已死将领头上，说他一将无能，三军受累，群臣纷纷附议。 当时，茅焦听了，只感觉无比讽刺，半年前，屠睢击杀西瓯君，南方一片形势大好时，群臣可是对他赞不绝口的，而且这真的能怪屠睢么？秦始皇希望能在新年正月平定百越，诏书催得很急，屠睢只能硬着头皮犯险…… 但没办法，秦始皇帝是人间的神，他是不会犯错的，那么错的，就只能是底下的将军，以及举荐屠睢的人——李由。 李斯也不得不站出来，请秦始皇严惩李由，将他撤职下狱！ “究过之事暂不议论。”
秦始皇却对这种自欺欺人的事不感兴趣，他要的是结果，结果！ 皇帝唯一关心的是，这场仗还能不能打，怎么打，由谁打？ 这亦是诸臣昨夜奉命思考的问题，皇帝心急火燎，今天就要给他答复！ 少府姚贾率先发言：“陛下，臣昨夜令人筹算上计，因天下诸郡推行算缗，又收红糖为官营，故少府钱币充栋！”
茅焦一听，就知道老姚这个鬼精，在为自己邀功了，初任少府，姚贾就搞了两件大事：算缗和红糖官营，商贾哀鸿遍野的同时，也使少府敛财无数。 身为齐人，深受管子商为农辅影响的茅焦，自然对这种杀鸡取卵之举十分嫌恶，但很无奈，骊山、南北、长城、西域，到处都需要钱。 却听姚贾又道：“至于粮秣，既然沧海君已授首，北征停歇，若将中原粮秣运往南方，粮亦充足，可发兵再战！”
对皇帝而言，这无疑是个好消息，想要挽回败局，保住朝廷的颜面，光是惩戒相关人员是不够的，更需要反败为胜！ “既如此，便再从各郡征一批徭役，南下增援，朕希望，能在今岁入夏前，复平百越！”
半年，这是秦始皇心理极限。 眼下，南方的后续消息尚未传至，秦始皇只以为，这只是主将意外身亡，就像去年杨端和突然逝世一般，并不影响东征大局。 没去过岭南的皇帝，根本想象不到，南方的情况糜烂到了什么程度，苍梧军那一万人已十死其八，完全丧失了战斗力，桂林军也处境艰难，只能勉强守住据点。军中的楚人皇协军觉得秦人太君故意让他们去送死，态度十分消极，随时都有兵变的可能…… 与此同时，西瓯和骆越、南越也开始联合，势要将侵略者赶出他们的家园。 因为消息的滞后，三名重臣，也不觉得秦始皇的期盼有什么不妥。 哪怕冷静如茅焦，也没有清晰的认识，昨日秦始皇在碣石上刻文：”地势既定，黎庶无繇，天下咸抚。男乐其畴，女修其业，事各有序。“这相当于宣布，打完百越，就要与民休息。 茅焦看到了希望，既然无法劝秦始皇罢岭南之戍，那就只好期盼，能迅速解决这场仗。 只是几个蛮夷小部落而已，只要派对了将领，大秦天兵还不是摧枯拉朽？这是天朝上国的盲目自信，前人如此，后人也要重复无数次类似的错误。 打肯定要打，而且要干净利落，半年搞定，于是问题只剩下一个： 谁去？ “臣举荐一人！”
茅焦立刻道：“胶东守黑夫，曾统兵征豫章，建南昌城，戍厉们塞，知晓南方情形，且黑夫素以知兵闻名，逐匈奴虽非首功，但行事稳健，颇有大将之风，三月定齐，助公子灭沧海，皆有功劳，可为主将！”
秦始皇沉思片刻，看向李斯： “丞相以为呢？”
李斯心里有自己的猜测，两年前，秦始皇决定对百越用兵时，两份奏疏摆在他案前，黑夫、屠睢皆自荐为将，最后皇帝被屠睢“两年平越”吸引，选了他为主将。 结果，屠睢军败身死，让人大失所望。 这件事很有既视感，与当年李信、王翦先后伐楚，几乎同出一辙！ 这时候任命黑夫为主将，无疑是变相承认，皇帝当年的决策是错的。现在的秦始皇，可不是当年礼贤下士的秦王政，承认错误，对皇帝来说，几乎是不可能的…… “伐越与灭楚不同，并非少了黑夫，就无人替代。”
但李斯仔细想想，硕大秦朝，除了黑夫，还真找不出更合适的将军了：王贲、叶腾皆病笃，李信远在西域，蒙恬镇守北疆，而且这两货不擅长在南方打仗，之前就惨败过。 至于更年轻的将领，冯劫、王离都没有出彩表现，得不到皇帝信任，至于儿子李由，李斯知道他的斤两，也难以胜任…… 而且有一件事很让人在意，秦始皇昨日还让黑夫一同入殿，告知消息，一同议论南方军务，可今日却不召他来。 “莫非是，陛下心里的最佳人选还是黑夫，故意要让他回避？”
考虑到秦始皇“半年定越”的决心，李斯有了计较。 不管同意还是反对，都有风险，哪怕说点”黑夫年轻，若再立功恐怕难赏“的诛心之言，也不讨好，这种眼药，还是留给内臣们去上吧。 既然难以阻止，那只能另辟蹊径了。 于是李斯索性另举荐了一人，一个注定会被茅焦反对，资历、功劳也难以同黑夫竞争的人： “老臣以为，胶东尉任嚣也可为将，任嚣曾随王老将军灭楚，驻守会稽，收编楚越舟师，娴熟越地，后北上任胶东尉，楼船东渡，运送粮秣，其功不亚于尉郡守，且胶东舟师可即刻南下江东，主持大局……” 茅焦果然反对：“丞相，会稽与西瓯相隔数千里，任嚣如何主持大局？且任嚣虽擅长水战，但据我所知，西瓯、骆越之地皆密林深山，楼船无用武之地，纵然南下，恐怕也于事无补啊。”
秦始皇依然不表明态度，目光扫向第三个人：“姚贾？”
“臣以为……” 作为合作坑死韩非的老战友，姚贾立刻明白了李斯推荐任嚣的用意，这是以退为进啊！ 他便笑道：“丞相、御史大夫所言皆有理，陛下何不以黑夫为主，任嚣为副？用黑夫昔日献上的平越之策，水陆并进，由舟师转运兵粮，如此，则岭南半年可定也！”
这才是李斯真正的用意，举荐任嚣，此事传出去后，能得任嚣感激，并能让他和黑夫心生芥蒂，舟师控制着粮食命脉，也不至于让南军一黑独大。 短短几句话，三个人精已经打了数个来回，殿外还说要合舟共济，才片刻功夫，勾心斗角却又开始了。 但这已经无关大局，秦始皇颔首，对谒者道：“将胶东郡守召来！”
果然，秦始皇今日先不喊黑夫，就是要让他避嫌，早在南方坏消息传来时，皇帝心里的人选，便已定下了！ 三人不知，昨夜，秦始皇又咳出了血，不论是身体还是耐心，都已耗尽。 那把磨砺许久的宰牛之刀，是时候用上了！ 他需要的，是如庖丁解牛般，一场堵上所有人嘴的速战速决！ …… 不多时，黑夫已纵马至碣石宫，他也不着急，上阶的动作慢吞吞的，在殿外先将沾了霜的貂裘脱下，又解下剑，交给郎卫，在殿门处脱了履，只着足衣小步入内，拜在陛下： “臣黑夫，见过陛下！”
秦始皇无半句废话： “黑夫，朕欲命你为南征主将，入夏前，平定百越！可能做到？”
“蒙陛下信任，臣愿即刻奉命南下，片刻不敢耽搁！”
这态度很识趣，殿内三臣，李斯心事重重，姚贾摸着胡须微笑，茅焦则十分欣慰，他对黑夫寄予厚望，黑夫若能掌南征大军，对未来议立太子，也有帮助…… 但岂料，黑夫却又道：“但半年平越，黑夫不敢欺君……” 他抬起头，满脸无奈地说：“臣办不到！”