京城。 鄂家夫人从赏花宴中回来，就郁郁不乐。 丈夫已经去了浙江任上，她今年却并没跟着去。 主要还是为着小女儿和外甥女儿燕妮都到了该议亲的年纪，丈夫让她留在京城，先为两位姑娘家定下亲事最为要紧。 毕竟将来，他们还是要回到京城来的，夫妻俩都不愿将时筠远嫁在浙江。 皇后娘娘先前特地带了时筠和燕妮去了元宵的宴会，自家姑娘也确实争气，猜灯谜还出了些风头。 加上皇后与皇上一道去了边境和谈，捷报频频传回，娘娘的名头一再出现在邸报和民报上。 明眼人都瞧得出皇上对皇后娘娘已然不是普普通通的宠爱，而是十分倚重了。 这半年来，有意和家里时筠结亲的人家不少，既有朝堂新贵，也不乏王侯宗亲家的公子。 她在家中三不五时便能收到赏花赏月的各种邀约。很有点一家有女百家求的意味。 一开始她也十分欢喜，“心领神会”地带着时筠和燕妮去赴会，可左看右看，看似相谈甚欢，每每回家来一问，不是这儿不中意就是那儿不合心。 三五次不打紧，可回回都这样，她自己都觉得有些尴尬了，怕传出自家倚仗皇后娘娘受宠，自视过高的闲话，近来都不怎么愿意去这一类的宴会聚会了。 奈何有些夫人过于热情，一而再再而三地下帖子来请，便也推拒不得。 今日这家便是如此，对方与自己老爷曾是同窗，又是同一年考中的功名，如今官职品级也相仿，还比自己稍高了一级。 这家的夫人下了帖子请她，被婉拒后又亲自上门来请，她不好再拒绝，便带着时筠一同去了。 时筠看母亲愁眉不展，倒是十分乖觉，让丫头嬷嬷都下去了，凑上来体贴道：“额娘，我早上让小茉去买了城东那家点心铺的苏式糕饼，您要不要尝尝？我刚送了些给燕妮，燕妮也说味道很不错的。”
鄂夫人叹气。 时筠咳了一声：“额娘是有什么烦心事么？”
鄂夫人瓜尔佳氏无奈地白了女儿一眼：“明知故问。我还能有什么烦心事？不过就是你们姐妹俩的亲事罢了。”
时筠缩了下肩膀，没敢接话。 鄂夫人摇了摇头，将房间门关上了：“只瞧你这神情，今儿这位公子，想必也是没瞧上。”
“筠儿啊，左右这里就咱们娘俩，也没有旁人，你若是有心仪的公子，不妨直接和额娘说说？”
时筠下意识地摇头：“额娘，我没……” 鄂夫人拍了一下她的手臂：“跟额娘还不说实话，你从小在额娘身边长大，一张嘴额娘就看到你肚里了。这几个月你一开始跟我去赴宴还有几分用心，后来便越发敷衍，管他什么样的公子，你都觉得不合适，甚至连理由都懒得好好想了。”
“你姐姐虽说是如今是皇后了，但咱们家里也不是什么了不得的高门，总是这样，叫旁人看起来倒像是咱们太挑拣了。”
“况且，咱们关起门来说两句私房话。你与燕妮虽然年岁相仿，但你毕竟比她稍大几个月，加上你是皇后的亲妹子，你的亲事不定，她的便也难定，旁人纵是有意，也不好越过你来向燕妮提亲。”
“所以，即便为了燕妮，你也不能这么耽误下去。”
鄂夫人看她若有所思，便知她把这番话听进去了：“老实跟额娘说说，到底是什么样的人把我女儿迷住了？”
若是合适，找人牵线说和一下倒也未尝不可。 时筠埋下了头，声音也不比蚊子大多少：“也、也不是……上次姐姐让我们去的那个元宵灯会上，有、有位公子帮我们解了围。”
鄂夫人大喜过望，既然是能参加皇后特地举办的元宵灯会的，那至少也是家世清白的青年才俊。 “我的傻姑娘，这有什么不能说的，还瞒了额娘这么久，叫额娘白白替你操心。是谁家公子？”
时筠咬了咬唇，又仔细瞧了一眼门窗：“不是谁家公子，我、我瞧瞧问过了，他是……是皇后娘娘从福州带回来的学生，现在也不在京城，跟着圣驾去俄国和谈了。”
其实郑元宁家中的情况，她也打听到了一些。 包括郑元宁的父亲曾经吸食鸦片上瘾，被强制关在福州水师戒断等，毕竟在福州的时候，这些事也不是秘密。 只是她不敢对母亲全盘托出。 鄂夫人不知这些事，倒是没有太大的门第之见。 笑着捏了捏她的脸：“既然能在娘娘的学堂读书，想来人品和才学都是好的。等皇后娘娘回来，额娘带你进宫求见娘娘，让娘娘为你参详参详。”
时筠眼睛一亮。 郑元宁是皇后娘娘最看重的学生，如果额娘去问娘娘，那即便知道了他家中的情况，或许也不会反对？ 鄂夫人知道了女儿的心思，自然不再提今日赏花会的事：“早上听着燕妮似乎有些咳嗽，如今天儿见冷，京城不比江浙，干得厉害，一会儿你去吩咐厨房，炖一些秋梨膏。”
“嗯嗯，”时筠点头就要跑，跑了一半忽然想起什么，赶紧探回脑袋：“额娘，那我都老老实实交待了，往后再有这样的赏花会，您就别喊我去了呗，就带燕妮去嘛。”
她说完，又迟疑了一下：“不过……我、我在外头，听到一个说法，是偶尔听到科技学堂的人在悄悄说的……” 鄂夫人拍了她一下：“有话就说，别神神叨叨的。”
“他们说……燕妮和娘娘，长得实在是太像了，就说双胞胎的姐妹，怕也没有这么相像的，皇上又对娘娘万般深情，所以、所以……” 时筠咽了咽口水：“所以满四九城里，谁敢娶……娶和皇后共用一张脸的夫人啊，怕是老寿星上吊……嫌命长了。”
鄂夫人惊愕：“这……这话从何说起？”
时筠压低了声音：“他们当时是在书肆悄悄说的，后面我也没太听清，大概意思……就是太招人眼了，娶回家是供着也不敢，宠着也不敢……” 鄂夫人愣了好一会儿：“知道了，这话万不可再和旁人说了，知道吗？也不许和燕妮说。好在燕妮还小回头我会和你父亲商议的。”