太后在畅春园已是从初夏住到了隆冬，还真是住出了点滋味。 在宫里齐妃、年妃和裕妃都与她不大亲近，低位份的几个贵人答应，她则是瞧不上眼。 与其拘束在紫禁城的一个宫室里，还不如在园子里，衣食住行样样都顺心，还能时不常召允禵和他福晋过来说说话，连身上那些乱七八糟的不痛快都好了一些。 这一趟若不是因为选秀，她或许还未必乐意回京。 今年通过了初选的满蒙汉八旗姑娘共有四十二人，从顺治帝在北京登基后至今，是人数最少的一回。 太后的脸色是肉眼可见的难看：“皇帝长大了，哀家是管不上了。可皇帝多少也该顾着点皇家的体面。”
雍正不咸不淡地携池夏端坐正中：“国库充盈，外邦来朝，四海之内无饿殍，才是皇家的体面。”
池夏忍笑。 单论嘴炮，太后在这位爷面前真的走不了一个回合。 太后被噎住了，这大道理她没法说不对，只能把后面长篇大论的“体面论”咽了回去，装作看风景。 裕妃负责选秀的具体事务，赶紧起身打圆场，让秀女们依次进来。 人数虽不多，但如今的殿选相当于“女官招聘面试”，不能只看皇帝喜好，还得考量才学。她们商议过，就让参选人一个一个进了。 第一个进来的就是正蓝旗乌雅氏的姑娘。 太后的娘家人。 算是个三拐五拐的侄女儿。 衣着朴素，妆容不但不出挑，甚至可以说得上是寡淡，自报家门后，就安安静静地跪着。 耿氏笑着主持：“既然姑娘已经通过了初选，想必知道此次选秀主要考较学识。就请姑娘说说自己在家中学过哪些书吧？”
乌雅氏低垂着头，垂着眼帘：“回太后、皇上、皇后娘娘，奴才在家中只学过识文断字，并没有读过什么书。”
这相当于是自己直接放弃了。 看来乌雅家十分知情知趣有眼力见，对前朝后宫到底是谁说了算拎得很清楚，就是打定主意要落选的。 耿氏朝上座看了一眼，见雍正和池夏都是默许，唯有太后一脸的恨铁不成钢，嘴角抽了抽，好歹忍住了笑意。 一本正经道：“请皇上示下。”
雍正满意地点头：“既如此，赐花吧。”
太后也无话可说，着实是她家选出来这姑娘清汤寡水的，容貌不出挑，才学也不出挑，简直满脸都写着“别选我我很普通”。 紧跟着好几家都是类似的情况。 这些都是八旗大姓大族，原也没想着靠送女儿进宫来邀宠，听说选的是女官，送来的大多非长非嫡，都是宗族里不起眼的姑娘。 一个时辰刚过，已经一连赐花赐了二十五六朵了。 太后脸色越发难看，接过苏培盛送的茶盏就往桌上重重一扔。 底下的姑娘吓得一个激灵，还以为自己得罪了太后，手足无措地站着，不知该不该跪下请罪。 雍正喝了口茶，依旧道：“赐花。”
太后显然没有他能忍，憋不住发了火：“还选什么选？照皇帝这么个选法，怕是这四十二个见完了一个都留用不下。”
雍正眼皮都没抬：“太后若是喜欢，留下了在您身边做个女官，也是使得的。”
太后：…… 她也瞧不上底下这个，半天憋不出一个字，还又瘦又矮，留在身边那不是给她自己找膈应呢？ 雍正抬手示意耿氏继续。 耿氏笑道：“回皇上、娘娘，这一批是初试在丙等的，下一批是初试在乙等的。”
初试考的是一些写字，遣词用句以及基础的算学，和逻辑推理。 乙等是满分制考了八十往上，比起丙等这些纯粹被家里派出来来打酱油的还是多了些积极性。 但也没有特别出挑的，十二人里头前十个也都落选了。 倒数第二个是高其倬的远房堂妹，名叫高婉儿，进来就落落大方，直言自己在家中虽然读书不多，但一向帮着母亲管理中馈，算学较好。 池夏有了兴致，稍稍坐直了些，让苏培盛送过去一张纸：“既如此，你现在就把这纸上的题目算一算。苏公公，给她计时十分钟。”
纸上是简单的运算，还有一道溶液稀释的题目。 高婉儿算了许久，额头上都冒出了汗，差点弄花了妆，临到点了还是没能把溶液稀释的题算出来，脸上涨得通红。 池夏接过答卷看了看，倒是笑了：“行，留下吧。先在内务府做个女官，皇上以为如何？”
题目虽然没解完，但思路至少是对的，前边的简单运算也都做对了。 池夏要留人，雍正自然没有不允：“既然皇后娘娘看重你，往后需得好好做事。赐内务府女官令牌吧。”
这便是同意了。 作为头一个被留下的秀女，高家姑娘又惊又喜，连连谢恩。 她父亲是个边缘化的庶子，与她娘成亲时也没分到多少田地家产，他们过日子都得精打细算，加上她娘身体不好，常年要吃药，她早早就管起来中馈，没想到竟还能有这样的际遇。 如今她成了女官，就能拿一份俸禄了，家里也能松快些。 最要紧的是，选秀通告上说了，选女官不比选妃嫔，除了娘娘们的贴身女官，其余并不用住在宫中。 她还能时常回家照看母亲。 高婉儿欢天喜地地捧着令牌退出去，正好与下一个进殿的燕妮擦身而过。 燕妮规规矩矩地行了礼，太后就呛到了。 咳了好一阵：“你、抬起头来给哀家瞧瞧。”
燕妮依言抬头，太后一看她的脸，下意识地就去瞧池夏和雍正。 她不问，池夏也没打算主动汇报他们的关系，准备走个流程就赶紧赐花。 太后却忽然笑了：“这姑娘哀家瞧着就喜欢，既是选女官，也别赐花了，留在哀家身边做个女官吧。”
池夏一愣，还没来得及说话，太后就喊苏培盛：“赐令牌。”
苏培盛是知道燕妮的身份的，虽口中应着“是”，脚下却没动，等着雍正和池夏示意。 太后冷下了脸色：“怎么？方才皇帝不是说，哀家喜欢哪个，尽可以留下做女官么？”