行至一处废墟，天已将明。触目尽是断壁残垣，散发着大火燎原的烧焦气味。袁缺收拾出来一块板床，道：“休息会儿吧，我看你也走不动了。”
平心一怔，问道：“这是什么地方？”
“红衣寨啊！”
袁缺一跃，轻飘飘地落在半塌的屋顶，像一片羽毛，连灰尘都没有惊动。平心皱眉，不愿挪步。袁缺合上眼，轻轻道：“你不愿休息就算了，那就站那里等我睡好了咱们再走吧。”
平心仰头望向她，“你就睡屋顶？”
袁缺“嗯”一声，心想着床都给你捞出来了你还不愿意躺，有能耐你就站着吧，姑娘我是不奉陪了。这是红衣寨旧址。平心挪了几步，蹲下来细细查看，又抓起未烧尽的残留物闻了闻。这不是国府的人烧的。国府的人找到这里，应该已经人去楼空，大火烧净了。看来劫相府一事，他们早有准备。屋顶上袁缺已经睡熟了，这或许是逃跑的唯一机会。可是他人生地不熟的，又能去哪呢？平心人生中第一次觉得，自己对这个他将要统治的国家其实一点都不了解。山川地理，风土人情，他一无所知。此刻困累交加，平心没有精力再思索这些，也顾不得床板又硬又脏，倒下便不省人事了。一阵香气袭来，平心睁开眼，轻纱绯红，烟雾缭绕。屏风后，女子的娇笑声阵阵传来。他掀开帷幔，走出房间，莺莺燕燕聚拢过来，一黄莺儿般娇俏的女子调笑道：“袁公子果真是一表人才，妾身愿意追随公子一生，赴汤蹈火，至死不渝。”
另一雍容女子打掉黄莺儿的手，道：“几天没见男人？这般浪荡！不知羞！袁公子堂堂君子，想必是更喜欢大家闺秀的……”说着挽过平心，依偎过去。黄莺儿尖笑道：“哟哟哟，也不知是谁不知羞。要说大家闺秀，也是我们宛如姐姐……”那边桌前，一白衣女子起身，微福一礼，声音湖水般温柔沉静：“宛如见过袁公子。”
平心摸不着头脑，这里是什么地方？他为何会在这里？袁红衣呢？这时候，门被轻轻推开，袁缺一副书童跟班儿的打扮，大大咧咧地走进来吆喝道：“我家公子身家清白，尚未娶妻，各位姑娘可要自重些。”
平心眉头一皱，眼神定定地望着袁缺。袁缺轻轻一笑，随即过去解围，拉开一众姑娘。黄莺儿依依不舍地放开平心的手，笑道：“公子的手这般美丽柔软，让我们姑娘好生羡慕。”
袁缺适时地接过黄莺儿的手，笑道：“姑娘的手毫不逊色，肌若凝脂，肤若柔夷，小的也羡慕得紧。”
黄莺儿抽开手，轻轻啐了一口，笑骂道：“你只管羡慕去好了！”
袁缺微微一笑，暗中捏了下平心的手，对一众姑娘笑道：“诸位姑娘都是苦命人，不得已而沦落风尘。我家公子今日要为姑娘们赎身，从此不用青楼卖笑。只是，有个条件……”袁缺顿了顿，卖了个关子。众女一听赎身，精神打起八分，只等袁缺的后话。袁缺道：“姑娘们要与男人们打一场仗，证明女子不必男人差。无论胜败，都为各位赎身。只不过，凡战事，难免死伤，姑娘们自行抉择。要自由，便跟我们走，要安逸，我们也不勉强。”
众女都沉默起来。这样的生活，她们已经过了很多年。有的混的好的，已经可以选择客人接待，衣来伸手饭来张口，有新入行的小丫头伺候着。为了那缥缈的陌生的自由，有必要拿这样的生活去赌吗？没有选择的余地，她们还可以抱怨，突然有了选择的余地，竟一时间失去了选择的能力和勇气。这时候，一名白衣女子走过来，微福一礼，道：“宛如愿走，先行谢过公子赎身。”
清澈的声音，温柔而坚定。袁缺看到她的一瞬间，就想到了离雨门的浣花溪。袁缺笑着，从怀中掏出一沓卖身契，抽出属于宛如的，递给她道：“你的卖身契。此后，便是自由身了。”
黄莺儿正纠结着，看到宛如拿到卖身契，一咬牙，道：“我也走！死了也做只自由鬼！”
雍容女子珊珊一礼，道：“谢过公子好意，我……还是不走了。这样的生活，我已经过惯了，没有勇气去改变了。”
袁缺笑道：“人各有志，祝牡丹姑娘日后过得如意顺心。”
平心从头到尾未发一言，牡丹看了平心一眼，心想着这公子哥想必是不会说话的，是以让他的手下代为口舌。于是转身，又向袁缺施了一礼，才轻步退去。这一座群芳楼赎身二十七人。江中六座青楼，才堪堪凑够百人。为了安置姑娘们，袁缺买下一座红楼，这才露了庐山真面目。“姑娘们是整个江中乃至整个薛国，最了解男人的，且说说，你们见过的男人，比起女子，有何不同？”
黄莺儿讽笑道：“呵，能有何不同，无非多了个物件儿，便总是自觉高人一等。”
总归是青楼女子，言语间毫不避讳。平心皱了皱眉，依旧没说话。这细微的表情变化却被黄莺儿敏锐地捕捉到了，她拉起平心的手，贴在胸口，笑道：“公子莫恼，莺莺说笑。公子洁身自好，自不在那些男人之列。”
袁缺弯起唇角，笑道：“有人说：‘自古以来，男主外，女主内。向来朝堂战场下田经商，男子皆强过女子，女子多而无用，自然要侍奉男子。’姑娘们觉得，此话对否？”
此言一出，姑娘们“嗡”的一声炸开，反驳之词不绝于耳。袁缺望向平心，粲然一笑，平心此时更是不便发言，于是沉着一张脸，静观其变。议论渐止，白衣女子上前一步，沉声道：“想必此言定是男子所出。但纵观我江中历史，前前后后四十八朝，不乏女子主政。昔年南徐女君，德服四疆，万国来朝；近者前姜公主，单枪匹马入敌营，和谈免战，边界百姓无不感念。再近者，红衣寨女主袁红衣，一柄弯刀如月，屠尽奸相一十八条走狗，大快人心！谁说女子不如男？只是朝堂战场士农工商无一处有女子容身之地，但有女子天资过人便遭打压，是以女子才不外见，世人皆崇：女子无才便是德。”