这信件是棉纸封的，挑开封舌，司徒锡便看到了其中的三张薄纸，前置的是一矩形纸条，其上用娟秀的字体写着一行小字：九皇子殿下亲启。以这种称呼来叫自己的，他还是头一次见到，看来这人大概率真是召国人了。将这纸条切至后侧，司徒锡再看向第二张内容。“余幕宾沐居正，家中有变，已无生地，特来投奔。”
有些苦恼，他声称是自己的幕宾，可自己根本没有前身记忆，别说沐居正是何人，连召皇的模样他都想不起来。不过这人颇为聪明，他只提“家中”，也没有在信中写任何有关召国的情况，更没有写明自己的来历。再往下看去，第三张纸笔墨颇多，浅黄色的宣纸上密密麻麻的黑字，细细读之，司徒锡脸色也开始接近纸上的墨色了。“拙于生事，已近无粥可食，今又磬竭，四处假借，不敢忘怀，皆书于纸。”
这大概是这沐居正的一个自述，说他如今穷苦，四处借钱，接下来则是具体内容。一月末，于盘西城借郑姓富农耕牛一只。二月十三，于曲合城借关姓屠夫猪肉十斤七十钱。十七日，于临瓦城西勾阑赊白银十两……粗略一数，内容有长有短总共三十余条，而这并不是借条，全是他自己书写的。且不论他这些东西是不是真是借来的，你既然都“无粥可食”了，还敢去勾栏观戏听曲儿？……“小子，你爹我们救不了，回去吧。”
将信纸收了起来，司徒锡慢步走进屋内，见到三人皆端坐着，直接看向了床边的小男孩儿开口道。“为何！爹爹说先生您看过信件一定会去救他的。”
方才还缄口不言的孩子立即站立起来，赤脚跑到司徒锡面前，脸上满是焦急之色。一旁的钟离愔却是理解的，这孩子所说毕竟是一面之词，他爹爹既然被官府的人带走，那定然是有道理的。相公想必已经阅读过信件，他如今表明无法救助，想来那人也不一定是相公亲故，或者又有些别的缘故，但相公总是不会判断错的。只是这些现实，对一个孩童来说，有些残忍了。“你可知道他因何被官吏带走？”
司徒锡白了一眼这男孩。“他们说，爹爹无楚国户籍文牒，凌晨时入门受到盘查，被定以脱籍流亡。”
“那为何你无事？”
“我是楚国人，是爹爹认下的义子。”
小男孩儿谈吐流利，逻辑清晰。好嘛，自己这幕宾还真不是等闲人，路上竟收了个楚国孩子当干儿子。“只有这么简单吗？”
司徒锡眯着眼看着这小孩儿，他似乎不太清楚他这义父的壮举啊。楚国对户籍的把控是有些严，但这对于一些功勋贵族来说却不是太困难的事情，只需要稍走些程序，便可以合规地让些流民依附于自己。“是啊。”
男孩儿点点头。“你再想想，他平时有没有别的异常之举。”
“异常之举？”
小孩儿被问住了，想了半晌才迟疑道：“倒是有，爹爹每日都会花时间外出打猎，曾以弓箭射杀大虫，也用利斧宰过蛮牛。莫不是因此又违反了些什么？”
刚刚还在打量眼前这瘦弱的小孩儿，司徒锡听了他的回答突兀愣住：“你说什么？他干嘛了？”
“曾以弓箭射杀大虫，也……”“娘子！走，赎人。”
凳子上托着香腮认真倾听的钟离愔忽然愣神。……“掌柜的，你这首诗是从何得到的？”
一处府衙的大堂里，三四个官员聚成一团，将清酒食肆那肥胖的张掌柜围在内部，其中一个粗眉毛的官员似乎正质问他，声音有些严厉。“陈大人，你要干嘛，别把人家掌柜给吓着了。”
他身旁一个身子颇瘦、个头矮小的官员则一脸嫌弃地看向那粗眉毛，接而转头对张掌柜换上一张亲切的笑脸儿。“掌柜的莫要惊慌，这老陈酷爱诗词，见猎心喜，有些急切，我等并无恶意。”
被这么些个官老爷围住，老张头何曾有过这种经历，他有些惶恐。“大……各位大人，这荐词是店里一个常客为小人写的，小的也不知道他是何人啊。”
几位官员互相瞅瞅，这结果他们也猜到了，眼前这掌柜估计也是鸿运当头，有幸求得一首好诗。“看这诗风，不似是城中那些个熟知的名家，难道是山中的隐士？掌柜的，那常客多大年龄？”
“嗯……约莫个十七八岁。”
“什么？！”
众官员哗然，头上的幞头都颤抖两下。“掌柜休讲诳言，这诗绝非舞象之年的郎君能作出的。”
那粗眉毛官员有些怒意了。“张掌柜，你这就不大地道了，这诗中颇有些隐者之风，应是历经沧桑变化而后豁达者的心声。”
那瘦小官员也皱眉看着张掌柜。而另外一人又拿起桌上的那宣纸，端在手中与眼齐平，念诵道：“枇杷已熟粲金珠，桑落初常滟玉蛆。暂借垂莲十分盏，一浇空腹五车书。”
稍微停顿，他抬起头不再看手中宣纸，竟摇头晃脑地背诵出下文：“青浮卵碗槐芽饼，红点冰盘藿叶鱼。醉饱高眠真事业，此生有味在三余。”
“文末还有总批，是一趣闻，用来诠释‘三余’。”
“读书百遍，其义自见。三余者：冬者岁之余，夜者日之余，阴雨者时之余也。”
那人读完不禁咂舌，再看向自己的同僚们：“啧，不知是哪位先生，俱是高见。”
粗眉毛官员也略显陶醉，回味诗中措辞，再看向张掌柜道：“这诗中有劝学读书之意，诗人应是个德高望重的长者。”
张掌柜被他们说得已经晕了，诗好不就完了吗，怎么还有这么多事，他硬着头皮看向眼前的几位官员，提出一个假设。“诸位大人，给予小人这诗作的确实是位小郎君，兴许……兴许是他长辈的赐予呢？”
“也是，既然有劝学的寓意在其中，应当是给家中小辈的了。”
几位官员听了这话，眉头舒展开来，他们更愿意相信这个解释。在有些时候，比起事实而言，虚假的东西更容易让人接受。“你清酒食肆在玉盘街的预选中获得了头名，感谢那位公子吧。本想与题诗之人交流一下诗词之道，但既是隐士，也就罢了。”
头名！在这府衙站了小半日，这几位官爷总算是说了句自己听得懂的话，张掌柜心中悬着的巨石沉稳落地，随即便喜上眉梢。“多谢各位大人，多谢各位大人。”
这些个官员虽然品级不高，但也是主管这邻近的几条街道，身份与自己天差地别。如今他们和自己说话较为和气，老张知道自己是沾了锡哥儿的福气，不对，应该是才气才是。张掌柜才不管这诗是谁作的，反正是司徒锡给他的就是了。不行，回头该多给锡哥儿补些银子。拍了拍眼前这肥胖掌柜的后背，那瘦小官员笑着说道：“掌柜的，快去准备食材吧，正会上可不是只靠这荐词就能获得名次的。给你透露点消息，这次春食会其实专为黎国使臣准备，或许你能在这方面下点功夫。若你能胜出，也给我们几个长脸。”
……“相公，方才院中谈话，屋内也能听闻……”前往煊安府的路上，轻语和小男孩走在前列，司徒锡和钟离愔在后跟随。“无妨，本身就是些可以摆上明面的东西。那范老不过是想见你父亲一面，而我所言的那些，天马行空，也不过是无知少年的纸上谈兵。”
闻言之后，钟离愔才松开紧蹙的眉头。“相公，你说的那苜蓿草妾身倒是在府上古籍中瞧见过，只是依前人经验，那草在楚国似乎产量不佳，也无法替代马匹的精粮，与相公所言恐怕有些出入。”
“哦？是吗？”
其实说起这件事，司徒锡也很疑惑，因为前世苜蓿是张謇出使西域时带回来的，那是汉时了。依照这楚国的发展程度，既然自己都能在江边见到这花草，理应有人发现它的优良之处才是。可是他前些日也找人问过，军中马匹是不吃这牧草的，刚刚他只想着让自己的话语多些重量，便将这苜蓿之事当作砝码置于和范老谈判的天平之上。仔细一想，司徒锡渐渐有了些头绪。是了，这楚国地处南端，雨水较多，土地也多是红土，限制那苜蓿产出和质量的关键条件便是近乎中性的土壤酸碱度，看来得在给范老的条子上写上建议，种植前要在田土里撒些石灰之类。“此事倒是没有大碍，牧草一事我本身也是准备交由范老去研究的。有或没有，影响不大。”
司徒锡知晓自家娘子在担忧什么。“而且他是聪明人，实物与献策不同，没有经过实践验证的东西，自不可随意呈给圣上。”
“那就好。”
见到司徒锡心中有底，钟离愔便放心一笑。