夏夜熏风溽热，薛至柔却忍不住打了个寒颤，她曾预想过无数次被父亲抓包的场景，却没有哪一种这样令人措手不及。
周围满是热闹的讨论声与与哄笑声，薛至柔却充耳不闻，大脑飞速旋转，满心只想着如何能解决眼前的困境。 父亲是只儒雅的老狐狸，既然已经被抓包，抵赖是万万无用，他虽名讳薛“讷”，平素里看起来也是不擅言辞，可一旦得理，那软刀子割人的气势足以令母亲也抓狂。薛至柔自知辩他不过，心道此时最好便是三十六记走为上，她快速四望，只见人群中有不少与自己装束相似的女冠徒，决计趁着父亲尚未找上门来先逃了再说。 她将拂尘别好在腰间，裹了裹衣襟，才行出三两步，身侧看热闹的人群忽然劈开一条小道，在声声“薛将军”的行礼问好声中，父亲迈着四平八稳的脚步来到了她眼前。 薛至柔正弓着身子，双腿还保持着行进的姿态，此时怔在原处，令她看起来颇为滑稽，但她很快便调整好，挤出笑意，行大礼拜见了父亲。 两人旁侧叙话，薛讷神色如旧，看不出分毫异常，依旧是最可亲、儒雅的父亲，但那说话的语气，却总是让薛至柔有被套路的感觉：“玄玄来洛阳也半年了，你祖母、母亲很是挂心。你自小长在边陲，拴管的人少，你母亲总怕你不懂规矩，今日见你一切安好，为父便也放心了许多。住宿可还便宜，饭食可都还顺口吧？”父亲一向如此，天塌下来也难见他疾言厉色，连战边地之际，敌军近在咫尺亦面色不改。薛家军之所以能屹立不败，除了父亲的帅才外，靠得便是治军严格，其中“不欺”一条，更是铁律，薛至柔虽然没有将帅之才，性情却是爽利，见不得父亲这般，索性和盘托出：“阿爷……我知晓你知道我做法探的事了，我……” 薛至柔尚未来得及为自己解释一个字，便见薛讷一摆手，堵住了她的话：“玄玄没有做错事，也没有做坏事，为父都明白。你祖母年事已高，近来很挂念你，方才为父已经与叶法善商量妥当，这次便带你一道回营州。你已修行半年有余，百善孝为先，想来韦皇后也能体恤。待会儿你便回去收拾收拾，早些搬到驿馆来，待过两日与为父一道回家罢。”
果然是个老狐狸，父亲虽未说一字反对，所行却是斩草除根之事，干脆连洛阳城都不让她待了。薛至柔被钝刀子割了，登时眼眶通红，顾不得众目睽睽，便要与父亲争论，忽听旁侧有人高声道：“薛将军，叨扰了，本王寻了至柔半晌，不想原是你们父女在这说话呢。”
来人正是临淄王李隆基，时年二十五岁，乃相王李旦的第三子，当今皇帝与太平公主的亲侄，在一群王公子弟之中，他算是长得很不错，身高体健，英俊拔群，因排行第三，被人称作“李三郎”。但他的作风却有些浮浪，除了出没马球场，便是去梨园听戏，时常欢饮达旦，放下郡王之尊，与舞姬傩人大跳胡旋舞，毫无正形。 几乎要让人忘了则天皇后在世时，将他过继给英年早逝的太子李弘为嗣子的事。李弘曾被唐高宗李治追封为皇帝，则天皇后对李隆基的看重自不必说，若是地下有知，看了他如今的模样，不知是否会想像对付狮子骢一般给他来一刀。 薛讷年少时与故太子李弘万般要好，故而与李隆基亦十分相熟。私下无人时，李隆基唤薛讷一声“伯父”，与薛至柔亦是相识多年，两人各有各的不靠谱，倒似一对真兄妹。 薛至柔方才便看到了李隆基，两人还装模作样颔首打了招呼，当时他并没有寻她说话的意思，怎的此时却说寻她半晌了？想必是来帮她解围的，薛至柔悟到这一层，非常机灵地接口道：“哎呀，殿下可是为了明日为嗣直祈福之事？至柔也有些细节上的问题，需要与殿下商榷。”
“既然殿下有要事，末将便先辞一步。”
薛讷如何看不出这两人的小九九，却也无可奈何，向李隆基一礼后，深深望了薛至柔一眼，转身向新罗使臣处走去。
仿佛头顶疏散了乌云，薛至柔浅浅舒了口气，神色恢复了几分俏皮，向李隆基叉手一礼：“多谢临淄王大恩！”“数年没见，如今到底是大了，懂规矩了，竟也知道行礼？”
李隆基笑道，“不过你不用谢我，方才是武驸马眼尖，跟我说至柔好似又在 ‘忤逆不孝’，特意提点我来解围的。”
武驸马便是指安乐公主驸马武延秀，听到他们这评价，薛至柔好气又好笑，真想告诉他们，是父亲先为老不尊，对她横加干涉，她还没来得及不孝，李隆基便解围来了，但她最终什么都没说，一偏头，在人群之中寻到了那华服男子，冲他叉手致意。武延秀则笑眯眯地冲薛至柔颔首回应。 他这副老好人模样，惹得薛至柔又想起薛崇简所说安乐公主与那什么孙道玄，总觉得他脑袋上虚罩着一顶绿帽子。薛至柔生怕自己目光里流露出几分不合时宜的同情，忙转向李隆基道：“明日嗣直祈福的典礼都准备得差不多了，前几日我给嗣直编了个福禄手串，明日一道带来。”
李隆基含笑允道：“那孩子胆小，又有些认生，旁的法师他都害怕，唯独跟你亲近些，我便不与你客套了。”
“哪里哪里，你们不嫌我晦气，我便万般荣幸了。对了，明日吉色为赤色，忌穿戴金银首饰，殿下可别忘了。”
薛至柔见父亲正与新罗使臣交谈，着急开溜，忙与李隆基道别，“我便先回灵龟阁准备去了。”
“哎，至柔……” 薛至柔行出三两步，又听李隆基唤她，赶忙冲他做个噤声的手势：“嘘！别那般大声，仔细我父亲！殿下有何事吩咐？”
“有个陈年旧案，想找你……”见薛至柔一直紧张地盯着薛讷，李隆基十足好笑，欲言又止，“算了，改日再说，你先回去吧。”
薛至柔不再耽搁，趁其父与人寒暄脱不开身之际，悄然溜出了神都苑。 回到灵龟阁时，已到宵禁时分，在外奔波了一天，薛至柔早已疲惫不堪，可脑海却全然被父亲要将自己带回营州之事占据，极其清醒，她回卧房里找来香炉，点上降真香，摆在院中的石案上，又拿来手植的玉簪花，摆上供果，香灯与七宝浆水，嘴里念念有词：“天官、地官、水官，赐福消灾解厄官，保佑弟子，勿被我父带回营州……” 说罢，她将七宝浆水满满含在口中，才行抱拳礼，身后忽然闪出个人影，吓得她一时没撑住，一口喷了出来，待看清来人，她忍不住嗔道：“哎呀，你做什么堵在这儿，没的想吓死谁？”
不消说，正是揉着惺忪睡眼的唐之婉，听薛至柔如是嗔怪，她咯咯笑道：“真是奇了，装神弄鬼的人反倒被吓到了？”
“我怎可能被你吓到，我可是女冠，鬼见我都要绕道走呢，不过是担心我爹……”薛至柔松松道袍领口，沉沉叹了口气，“你怎的还没睡？”
唐之婉不似薛至柔有官职在身，自然是不必去神都苑的，更何况，当初同样面对韦皇后的赐婚，她在家闹得沸反盈天，是唐休璟亲自拉下老脸，以唐之婉身体不适需要休养为名，让她留在洛阳“养病”，她又怎可能拖着“病躯”前去看热闹？此时她笑眯眯望着薛至柔：“那北冥鱼好看吗？”
“不就是腽肭兽吗？在安东都护府时又不是没见过。”
“那……你为何半夜在这设坛做法？左不会……真的被你阿爷发现了罢？”
薛至柔一哽，半晌接不出话来。唐之婉见她哭丧着脸的模样，便猜了个八九分：“薛大将军也真是神了，怎的一来就把你抓包啊？他可有数落你？”
“我阿爷的性子你也知道，怎会做那种无用的事，他啊，要带我回营州……” “啊？”
唐之婉瞪大双眼，惊叹道，“不愧是薛将军啊，这斩草除根之力，着实令人佩服。那我们现下怎么办？要不要请我祖父出面，与薛将军好好说上一说？”
薛至柔尚未想好对策，回来这一路，她一直在思索，不知究竟如何才能说服父亲，让她继续在洛阳城经营这灵龟阁。找唐休璟出面，或者求临淄王说情，或许能拖延几日，但几日过后呢？依然会被父亲提溜回营州去。 说到底，她想要的并非过个三两日的瘾，而是成为一个真正的，光明正大的法探。她实在不懂，以父亲的睿智，为何会那般反对，难道是担心世俗考量的眼光？怕人说她所从事的是下九流的行当，遭受世人的冷眼与嫌弃，从而会影响到未来的婚姻？若真如此，他便不是她心中明智绝伦的父亲，只是个被世俗浸染，只知趋利避害的大滑头。但若不是如此，他又为何一力反对，不留任何余地？ 见薛至柔情绪低落，唐之婉一把攀住她的细脖颈：“你呀，何必如此哭丧着脸。依我看，你就是脸皮太薄，所以你父母才觉得能做你的主。不像我，从小一有不如意便哭闹，再不成便在地上打滚，时间长了，连我祖父凡事都得问问我的意见。你就像是先前，那名为入学实为选婚之事，我早早告诉我祖父，就算皇后保媒拉纤，我也绝不盲婚哑嫁。除非哪一日真有人能俊俏到亮瞎我的狗眼，我便自己把牙打掉，吞进肚子里，食言而肥……” 这一番话过于猎奇，果然将愁眉苦脸的薛至柔给逗笑了：“你这么贪色的人，怕是不出三两个月，就要掉光牙了罢？”
唐之婉瞪了一眼薛至柔，却并不真的生气，继续说道：“总之，包括你父母在内，无论是谁说什么，皆不重要。若真是你自己认准的路，哪怕三代天尊遣了天兵天将来拦你，都得义无反顾走下去。无论你要我如何做，我永远都会帮你。”
薛至柔应了一声，只觉一股暖流涌上心头，方才萦绕脑顶的乌云散去了许多，想要向唐之婉表达几句谢意，又觉得十足做作，索性作罢，转言道：“对了，你可还记得上次我请你帮忙打听那画师？”
“那吓人的俏郎君，我还没……” “不是催你的意思，他的身份我已知晓了，说来这人还真是神道……”薛至柔说着，将薛崇简所说孙道玄种种全部转述给了唐之婉。 唐之婉极是怕鬼，旁的事皆听不进，只听进了“阳寿献祭”，“死人画像”，吓得两眼都直了，颤声问：“那他来寻你作甚？是怪你抢了他的生意吗？”
“谁知道呢，许是来刺探我的虚实罢。”
薛至柔边回话，边走到小院西侧的露天庖厨处打了热水，准备回房洗漱，回头一瞥唐之婉，仍呆呆站在原处一脸惊恐，好似又被那孙道玄吓到了。
薛至柔本因为灵龟阁的存续而万般头疼，看到她这般，却觉得十足好笑，强行压抑着，随手拉过庖厨外的扫帚，拔下一根茅草，煞有介事般念了咒，而后递给了唐之婉：“喏，驱邪保命的，有了这个，画魑便不敢近身。看在你我交情上，便不收你钱了。不过先前打听人那三锾，你可要记得还给我。”唐之婉接过茅草，如获至宝般捧在手心里，道谢连连，一阵风似的回房去，牢牢拴好了门。 薛至柔终于忍不住笑出了声来，初夏的夜已带着几分燥热气息，惹得少女的鼻尖上都渗出了点点细汗，但梨树沙沙一响，渗漏出的点点微风却还是漾动着春日的舒凉。 薛至柔站在梨树下，抚着老树苍虬的枝干，满眼尽是不舍。自己与父亲之间的较量，不过是螳臂当车，若是父亲铁了心要将她带回营州，她根本无力反对。 薛至柔叹了又叹，心中的郁结却怎么也叹不尽，惶然抬眼之际，只见玄武星宿高悬，在黯淡的夜里，散发出安然皎洁的流光，虽算不得灿烂，却也能直抵人心，惹得她鼻尖一酸，心里的斗志也似被微光燎动，渐渐燃了起来。 纵然是蚍蜉撼树，亦要奋力一搏。薛至柔端起铜盆，准备回房歇息，忽然想起傍晚时，临淄王李隆基曾提起要请她查案，由不得一拍脑门，轻呼出了声。 若是李隆基有邀约，虽不一定靠谱，但父亲总不好拂他的颜面，如是岂不危机尽除？想到这里，薛至柔手一抖，盆中水霍地飞出，飞溅一脸，她却一点也顾不上，黑白分明的瞳仁一滚，嘴角弯起了一道浅浅的笑意。 果真是心急鬼打墙，竟然忘了这个法子，这般看来，眼下的危机似乎也没有那般难解。想到这里，薛至柔的步履不再沉重，十分轻快地回房去，准备明早的放生仪式去了。 翌日清晨，天亮未几，临淄王府上的马车便到南市来，准备接薛至柔入神都苑，主持李隆基长子李嗣直的生辰祈福。 正主还没出来，门外便堆积了不少看热闹的路人。不消说，对于城中百姓而言，这间小店一直是个极为神秘的存在，而薛至柔平素出门多走丹华轩，极少从灵龟阁的大门出去，邻里街坊少有人见过她，对于阁主的身份，传言之多并不逊于那“献祭阳寿”的“画魑”孙道玄。 但这热闹也未得看太多时，不过一炷香的工夫，灵龟阁大门一推，手持乌木占风杖，身背包袱的薛至柔蹦了出来，迎着众人诧异的目光，飞快钻进马车，道一声“有劳”后，坐定在角落处，冥神背诵祈福文稿。 今日这事，放在场面上来说，并非什么大事，但刨去相交多年的情义与有求于人外，还有几分别的原因：虽说她薛至柔在这洛阳城里小有名气，那名气可不是什么美名，因为扒拉死人，破了几桩积年悬案，而得了“丧门星”，“女罗刹”之类的恶名，除了薛崇简那傻子总寻她去太平公主府做法外，上至皇亲国戚，下至平头百姓，从没有人请她主持“红事”，为李嗣直主持放生祈福仪式可是开天辟地头一遭。 约莫大半个时辰，马车自望春门驶入了神都苑，今日祈福放生之地就在凝碧池，眼见给自己帮忙的两个小女冠还没有来，薛至柔便先至旁侧的凉亭等候。正背诵着祈福经文之际，一身常服的临淄王李隆基步入了亭中，打趣道：“瑶池奉既然是道徒，怎的也有这临时抱佛脚的习惯？”
看到李隆基，薛至柔两眼贼光闪烁，嘴上仿佛抹了蜜：“旁人的事自然不用动用良多，但既然是给嗣直祈福，抱的神仙当然是越多越好咯！话说回来，嗣直呢？”
“乳母正领着戏耍，昨日见了你父亲送来的北冥鱼硕大无比，夜里便有些梦魇……” 薛至柔点点头，说起自己幼时初见那所谓“北冥鱼”时也吓了一跳，贼贼就要将话头往李隆基昨夜所说那积年悬案上引之际，乳母带着年仅三岁的李嗣直来到了此处。薛至柔只得先闭了口，见自己请来帮忙的两个小女冠也到了，便先辞了李隆基，往一旁做准备。 道场便设在凝碧池西南角的岸上，该池以“水面阔大，青翠欲滴”而得名，春有舢板龙舟可泛波竞渡，夏有玉台画舫可嬉水乘凉，秋有白莲青蓬可攀折采摘，冬有雪景雾树可赏玩流连。去岁曾有西域使节带来歌妓，在这凝碧池上与鱼鲛同歌共舞，又在火树银花中踏波而行，给人留下深刻印象。 昨夜极致的喧闹过后，湖面复平静如初。入夏清晨，晓风徐徐，随着更漏点到吉时，薛至柔一改嬉笑模样，肃然开启神坛，点燃案上香烛，默念咒语，随后展开写有李嗣直生辰八字的祈福表文，诵读后投入火中。 李隆基牵着李嗣直行至拜垫后，父子两人双双叩首，祈求新的一岁平安。 礼成后便是放生环节，李嗣直看到两名女道徒搬来盛着鱼苗的木桶，十分感兴趣，却怯怯不敢上前，薛至柔见状，将木桶接过，唤道：“嗣直快来看，好多小鱼啊。”
李嗣直这方迎上前去，小小的手儿不断触摸水中的小鱼，奶声奶气道：“阿爷快看，这些小鱼好漂亮！”
李隆基轻笑颔首，向薛至柔投去感激的目光。 随后，薛至柔将福绳系上一条小船的船尾，躬身请临淄王父子上船，李隆基持桨，将小船划至湖中央，帮助李嗣直将桶中的鱼苗倒进了湖水中。 岸上的薛至柔看到这一幕，浅浅的舒了口气，准备等仪式结束后，便向李隆基开口问那什么积年悬案，无论是真有疑案也好，还是志怪胡言也罢，只要能有借口留下便好。 哪知四下里忽起了一阵阴风，吹得众人直睁不开眼。李隆基的随从中有一人眼尖，指着湖中央急道：“不好！湖中有异！护驾！护驾！”
岸上的侍卫纷纷寻舢板驾船前去解围，薛至柔忙踮足远眺湖面，但见小船周围平波起澜，似是不断被水下不明物体撞击。 李隆基也注意到了水中异动，将嗣直牢牢护在怀中，挪至小船正中央，极力想要稳住平衡。 “父王，水里怎会有怪物……我，我害怕……”李嗣直紧紧抱着父亲，小小的身子抖个不住。 李隆基警惕地看着波澜下不断游动的巨大身影，一改平日的玩世不恭，神情越来越凝重，他不知该如何宽慰怀中的小人儿，眼下除了等待侍卫前来救援，似乎别无他法。 说时迟那时快，一个巨大黑影忽然猛地跃出水面，犹如恶犬般张开带着锋利牙齿的巨颚，直冲向船上的二人而来。 岸上的薛至柔亦是一惊，看到那水兽如犬般的头颈，她全身的血液仿佛瞬间凝固了：袭击李隆基的不是别的，正是她父亲昨日方进贡的“北冥鱼”！