“难道卿有畏敌之意？”
武帝颇有些奇怪。李陵大声奏道：“臣非畏敌。臣所领五千之众，尽是敢战之材，忠君报国之士，臣请以这支人马为先锋，直捣龙廷，取单于首级，以报陛下，殿后运粮之任，望主上另委他人。”
李陵的声音慷慨激昂。武帝见这位壮年将军有如此豪放的胆略，愿自请冲锋陷阵，冒死不辞，心中大喜，也不禁回忆起已故的老将军李广。于是用嘉许的口吻对李陵说：“那就准卿所奏，担任前锋，巡边备胡。朕即命老将路博德声援。卿何时返回张掖军中？”
“启奏主上，臣即刻启程返回张掖军中。厉兵秣马，不失战机，臣就此告辞。”
武帝在御案点了点头，郎官们宣唱退朝，一阵鼓乐之声，武帝由侍辇太监簇拥着回宫了。李陵下殿，刚要出未央宫大门，被一个太监匆匆叫住：“李大人留步，主上有旨，赐你御酒三杯，以壮出征行色。”
李陵登时跪拜在地，连饮三杯，再三扣头谢恩，然后昼夜兼程，赶回张掖。九月天气，塞外一些地方已纷纷飞雪，张掖冬眠的乌鞘山，南边的祁连山都是终年积雪的，当地人是不以为意的，早晚一阵阵寒风夹着雪花使中原将士不能不有隆冬之感。李陵率领的五千将士，开始由张掖拔营起行，寻找匈奴主力，这支军队大部分是步卒，仅有少量骑兵，担任侦察敌情，一百多辆车帐装载粮草、饮水、羽矢，虽然天气已经冷了，战士们一个个摩拳擦掌，斗志高昂，决心要同入侵者拼个死活。李陵全身披甲骑在马上，右手握住缰绳，左手扶住晃来晃去的剑柄，对并鞍前进的副将韩延年说：“咱们从张掖北巡，走了许多日子，可匈奴却连个影子都没找到，我担心匈奴远遁，这回出击怕是要落空。”
韩延年没有立刻回答李陵的话，只是注视草原上无垠的沙丘，然后慢吞吞地说：“看来不是好兆，我们北行十余日，不仅没有遇上一个胡骑，就连匈奴帐幕也未见到一座，可能单于正集中兵力，龟缩在什么地方等候我们，我军已深入沙漠，出塞那么远，前有大敌，后无援兵……”李陵放声大笑说：“军侯，你也未免过虑了吧。”
韩延年也是将门之后，父亲韩千秋在征讨南粤时战死沙场，朝廷垂念功臣之后，封韩延年为成安侯，现以校尉身份在李陵军中充任副将，延年不但骁勇善战，而且还是位有心思的人。“少卿，难道你不明白，我们是一支深入漠北的孤军啊！”
两人沉默下来，车轮的循环不断的声响连同风的哀鸣，不时传来的战士们爽朗的笑声，这五千壮士来自关陇、汉水、巴蜀，生龙活虎似的怀着一颗报国的丹心，远离家乡，抛妻别子，为驱逐匈奴，保卫中华疆土。在行军途中，虽然是寒风刺骨、飞沙走石，不管如何艰苦，他们总是那么乐观。突然一侦察骑兵，飞驰回来奔到李陵面前，使劲勒住马缰，喘着气报道：“前面发现马嘶人叫的声音，一支骑兵队伍正向我们这个行军方向开来。”
李陵同韩延年勒住马缰问：“有多少人？”
“雾气太大，看不清楚。”
李陵对韩延年说：“总算是遇见了，延年兄你下令大队停止前进，立即掰开阵势，我到前头亲自看看。”
说罢，扬起鞭子，使劲往马肚子上一夹，这匹马立即腾起前蹄，嘶叫一声，向雾茫茫深处奔去，大约跑出两里地，才勒住缰绳，仔细观察动静。马嘶声愈来愈近，这声音来自方圆数十里，肯定是支庞大的骑兵队伍，渐渐在茫茫的雾气中出现黑压压移动的队形，李陵立即拨转马头奔回自己队前，此时汉军已列成阵势，所有车帐都已散开，构成一道错落的射网防线，战士们伏在车帐前后，弓上弦、刀出鞘，显然一场恶战即将开始。匈奴骑兵已发现前面的汉军，便勒马不前。原来这支骑马，有三万人，是单于亲自统帅的龙廷劲旅。这次出动的目的在于迂回掠边，惊扰对垒，伺机找出缺口好进行突击，不期然跟李陵的五千步卒遭遇上了，且鞮候单于骑在一匹大宛的紫骝马上，戴了顶金黄色头盔，着一件豹皮大氅、腰悬短刀，方脸浓须，眼珠翻来翻去的闪动凶光，厉声问道：“前面出现的汉军又多少人马？”
一个千骑长躬身禀道：“启奏大王，枕地听声，只有近响，尘头并非大起，末将看来，汉军不过四、五千人，大概还都是步兵。”
“这点人，不够垫我的马蹄子！”
单于满脸骄横地冷笑着说：“汉军想必是巡边游弋的，汉营巡边必有粮秣辎重，这是送到嘴里的肥肉，不吃掉对不起自己。传我号令，前队六千人马快刀手，由各千户亲自督队，扑向敌阵，猛砍速决，不准迟误，与我冲击汉军。”
且鞮侯单于下了这道轻率的命令，登时从匈奴阵里就冲出密密麻麻的轻骑，一声呼啸，风吹云涌地卷向汉军阵地，来势异常凶猛。此时的汉军，沉着应敌，却是一声不响，个个屏息扣弦，拉起满弓，目不转睛地注视已经出现且奔来的胡骑。“准备放箭。”
韩延年向身边的都尉低语。“等一等，再近一些。”
李陵注视着逼近的匈奴骑兵，都是清一色的快刀手，便扬手做了个制止放箭的手势，向韩延年说：“韩兄，你看，来骑全是轻装，并无战车压阵，可见是想一口把我们吞了。他们来势迅猛，收刹不住，传令下去，分拨分层轮射，不停飞矢，先射马头！”
李陵看着敌骑冲到阵前一箭之地才擂动战鼓，韩延年高喊一声：“射！”
刷，刷，刷……千弩齐发，像雨点一样射向扑来的匈奴骑兵，中箭的马负痛乱跳，马上的人被摔下来，有的当场被后面冲上来的骑马踩死踩伤，骑在马上的人又应弦而倒。战马在嘶鸣，人在惨呼嚎叫，跟西北方一齐哄耸起来，天摇地晃地撼动着沙场。