听得苏武被扣，司马迁十分震惊，连声问道：“这消息可是真的？”
“千真万确。是个冒死逃回的随行人员告知朝廷的。”
“去年夏天苏子卿（苏武号）出使，我还在灞桥送行。当时匈奴同中原大有和好之意，且鞮候单于声称：‘汉天子是我丈人，决不入寇中原。’没想到才相隔一年单于就翻脸不认人，动起刀兵来了。出人意料！足下常在内廷，可知主上之意？是和还是战？”
“太史公，中原同匈奴打了几十年交道，和了多少回亲，送过多少礼，也填不满龙廷奴主的胃口，只能以兵刃相见，我看主上就是这个意思。”
郎官说毕，告辞而去。司马迁忽然想起十八岁那年灞桥上的情景，那位老亭长曾近说过：“太平不能靠祈求。”
自然更不能指望对手慈悲，只有自身强大有力，常备不懈，才能制止入侵。妥协、动摇，苟安图存，只会助长侵略者的野心，这是从古到今一条百试百验的至理。武台殿是未央宫最雄伟的一座大殿，建于高祖七年。大殿坐落在汉白玉基座上，柱廊、栏杆是由花岗岩砌成，屋檐金黄，二十四级汉白玉石阶直通大殿，石阶上垂带镶有二龙戏珠浮雕，远远看去，金碧辉煌，气势壮丽。汉初以来，许多国家大事由皇帝召集公卿大臣，在这里商议，现在也是武帝召见群臣、议论国事的地方。按照汉高祖当年定下来的朝仪，俸在万石的三公、丞相、大将军、御史大夫，到年俸六百石的太史、博士、议郎、得按不同等级，上殿陛下。天刚蒙蒙亮，百官们穿好朝服，肃静站立殿前，等候皇帝升殿。卯初时分，太阳刚刚升起，才听到钟鼓楼头一阵钟鸣鼓震，百官们又重新整了整衣冠，按品级排成长队。武帝的辇车从后官缓缓来到前殿，内侍太监手提御炉香烟缭绕，这是国外进贡的名香，一股一股沁人心肺，殿前一位执戟郎官在武帝摆手示意下，微微扬起脖子高呼：“奉旨，宣百官上殿。”
这时群臣才按次序鱼贯进入殿内，三呼万岁，举行跪拜朝仪，然后各就各位，正捧朝笏分立大殿两侧。汉武帝脸上很有些皱纹了，由于他一贯相信方士，吃了不少“长生不老”药，加上在嫔妃们身上的纵情恣欲，自然加快了衰老过程，所幸经常出巡，求仙访道，登山涉水，无形中维持了健康，还有宫中昂贵的补品，居然在放纵的生活中活到七十多岁。现在他已经五十六岁，坐在九龙墩上，面色阴沉，显得苍白衰老，刚才从后宫登殿的时候就陷入了一段沉思。对匈奴的战争进行了三十多年，北方的边患并未根本解除，这支游牧民族还在入寇中原，这回他横了一条心，打算一举把匈奴赶到遥远的滇北。殿上聚集了一二百臣僚，寂静得像一个人都没有似的，汉武帝衣袖微动一下的声音，都能清清楚楚听到。他只对太监说了一声：“图”，一个太监赶快将一张帛绘的西域地图呈了上来。他慢慢地端详了一阵，然后厉声对殿内大臣们说：“匈奴屡屡寇边，又公然扣留朕派去的使臣苏武。是可忍，孰不可忍！边报称胡骑云集居延，似有窥中原之意。”
说话的时候，他王冠上的珍珠在抖动，看来有点动肝火，臣下们眼睛不敢看，可是听也听出来了，这是龙颜震怒，一个个更加屏息肃立。一位御史大夫站出班来启奏，说话声音虽不敢高，可也全殿都听得见：“启奏主上，匈奴且鞮候单于掌权之初，尚属谦逊，后来视朝廷绥靖安抚为可欺，自以为有数十万扣弦之士，傲视中原，日益骄横，去年扣留朝廷使者中郎将苏武，已属罪无可赦，今年又兴兵寇边，若不出兵讨伐，恐日后更难收拾，臣以为强劲之奴主右贤王，正放马居延，颇有侥幸一逞的行迹，天山一带胡骑亦蠢蠢思动，若将此股顽敌击退，也就能够拴住匈奴南侵的步伐了。”
武帝看了看御案上展放着的那张地图，若有所思，然后用征询的口气，问：“诸卿以为如何？”
一些善于仰体圣意的大臣，知道皇上举兵征讨之意已定，于是一齐附和用兵，还说了些主上圣明、威震四海、德比昆仑，旗开得胜，讨平匈奴之类歌功颂德的话，武帝早已经听腻了，只是轻轻扫了一眼：“朕即降旨，命李广利自酒泉出击天山，先扫除这股顽敌，教训教训且鞮侯单于，叫他不敢轻于窥伺。”
皇帝的话刚刚说完，殿下一位光禄大夫又奏道：“贰师将军自酒泉北击，悬军深入大漠，恐非所宜，必得有一支劲旅殿后，运送粮草，随时声援大军，可免贰师后顾之忧，不至陷于孤立无援之地，望主上圣裁。”
武帝点点头，阴沉的脸上露出几分悦色，表示赞许：“卿所奏甚合朕意，可派李陵所部，运粮草，后援贰师。”
他回头问了一个太监：“李陵回来了吗？”
太监回奏：“李陵已从张掖赶回长安，现在宫门候旨。”
武帝“嗯”了一声，微微挥手示意，立刻一个太监高声向殿下叫道：“传李陵上殿。”
李陵四十余岁，原是将门之后，祖父李广同匈奴打过几十年硬仗。李陵青年时充当过宫廷侍从，后来带兵戍边，勇敢善战，多次随贰师巡边备胡，眼下领一支五千人的边防军驻守张掖一带。武帝召他回来，就是让他任贰师军后援，兼运粮草。李陵穿一身战袍，浓眉大眼，身材颇似祖父。他整了整衣冠，威风凛凛登上五台殿的汉白玉石阶。“臣李陵扣见主上。”
武帝望了一眼俯身殿前的李陵道：“匈奴屡犯边境，朕已命李广利率三万大军自酒泉出击，为不使孤军深入，卿可带领五千人马，为贰师殿后，兼运粮草，声援贰师。”
李陵猛然抬起头，仰望御案，既没领旨也没谢恩：“这个……臣……”