夜色铺陈如墨，笼盖在营地上空。账子里，刘信捏了把酸麻的胳膊，连蒲扇也没有力气扇了，直接合衣躺在衽席上。他侧过脸，看向角落处准备就寝的柳如颜。“大壮，铁三鞭找你有啥好事？”
柳如颜背过身，用清水简单洗漱一番，头也不回地说：“水师那边出了点状况，让我且过去看看。”
“水师出事，铁三鞭找你帮忙？”
刘信惊疑。柳如颜坦诚地说：“我与苟大夫相识，其实是他叫我过去，看看有没有什么遗漏之处。”
“能和军医攀上关系，往后受伤也不用发愁。”
刘信一脸钦羡。“究竟是怎么一回事？”
董轻弦接过话，回归正题。“大概卯时，有位水兵偷偷下水摸鱼，不慎被水淹死。”
她除去军袍，穿着一件素白色的交领内衫，仰面躺在席间。其他人都来了兴致，忙不迭地问：“水师自小在江南长大，各个都擅长凫水，还能给水淹死？”
她也觉得奇怪：“河床底下既无暗流，又没有被水草绊住，估摸是腿脚抽筋了。”
董轻弦点点头：“有这种可能。”
刘信打了个呵欠，背过身去：“大家都洗洗睡吧，现在能睡是福啊，以后还不知道是死是活。”
其他人连忙“呸呸”几声。“刘信，你个乌鸦嘴。”
接下来的几天，新兵们继续操练。到了七月中旬，每支队伍抽调出二十名精兵，重新编制成一支百人强兵团。柳如颜、董轻弦，以及刘信等人被选中，由铁三鞭亲自带领，每人领到一把横刀。刘信捧着那把钢铁打造的军式横刀，只觉得祖宗显灵了！他压低了嗓音，窃喜道：“听说前朝曾拿横刀赠与各国使者，像什么东瀛人，连咱老祖宗的造刀工艺都一并学了去。”
他手举钢刀，烈日下，刀身寒光逼人，胜过千山覆雪。“但凡有资格用横刀的，绝对是步兵中的主力！”
刘信喜不自胜，嘴角都快咧到耳后根去了，“咱再加把劲，没准还能选入强弩阵。”
于是，在铁三鞭的大力鞭策下，这帮士兵卯足了劲，没日没夜的习练刀法。经过短短一个月训练，招募的新兵有了质的蜕变。八月初，整支军队焕然一新。这日清早，校场立起箭靶，新兵们来到弩弓前站定。大家面面相觑，私下里议论起来。“咱们不是步兵吗，怎么还要习弩？”
铁三鞭踱着步子走来，敞开嗓音发话：“上层决定，从新兵中选拔出一批弩手，用于对付敌方的骑军。”
他说着，亮出五根手指：“但凡被选上者，军饷再加五十文，每餐加馒头、肉酱、新鲜时蔬，出战表现优异者，将来还可升至将领！”
此话一出，新兵们士气大振，恨不得立马被选中，做那开疆拓土的一方猛将。铁三鞭满意点头，操起一架弩弓，为众人分步讲解。三日集训下来，能力已见分晓。铁三鞭从带领的这支队伍中，选出目力精准、行动迅捷者，与其他各营的新兵重新编制，强弩阵正式成型！强弩阵平时为步兵，遇到强攻时变阵为弩手，遇到攻城时，又可使用重型床弩。比起柳如颜的淡定，刘信喜上眉梢，从没觉得自己如此出息过，简直是光宗耀祖了都！相对应的，这天的晚饭堪称丰盛。柳如颜、董轻弦和白芷，和往常一样，蹲在树底下吃饭。她扒拉几口，吃得有些心不在焉。根据剧情提示，嘲风玉印在南汉的某位将领手中，但她现在身为步兵，没办法接近敌军的主帅。到时水、陆混战，她该如何拿到玄坤印？她默不作声地扒完饭，白芷也放下碗筷，讲起近来发生的怪事。“最近一个月，水师接二连三的有士兵淹死，指挥使已下令，训练完毕后所有士兵严禁下水，水岸线也增派了几支巡逻队，杜绝再发生溺水之事。”
“到目前为止，死了几人？”
柳如颜撑起下巴，随意问。“七人。”
她直起身子，皱眉：“莫非都是溺水？”
白芷点头。“确实奇怪，水师善水，这一点毋庸置疑，况且这一带风平浪静，并非什么险恶之地。再等等看吧。”
白芷毫无对策：“也只能如此了。”
八月中旬，宋军勤加练兵的同时，水师那边也在加紧时间演练水战。今夜，水师模拟的是夜袭。十余艘斗舰驶入水中，半个时辰后，对面悄然驶来一艘“赤马”，此船船体轻盈，速度飞快地长驱直入。一队士兵从“赤马”船中跃下，潜伏到斗舰附近，然后使用铁钩攀上甲板，将负责防卫的士兵迅速撂倒……随着演练愈发激烈，有不少水兵从船上跌入水中，河面频频溅起水花，这时，一名都头瞥见不远处飘来道人影。正以为是哪个士兵想偷懒，他下意识地游过去，将伏在水里的人一把揪住，看看到底是哪个龟孙。随着他揪起士兵，士兵埋在水里的脸彻底暴露在月色之下。双目紧闭，脸色青紫。水师都头心里一惊，这人，已经死了。一夜间，水师又多出三名溺水者。这件事被传得沸沸扬扬，谁也说不出个所以然来，好端端的一场军事演习，怎么就搞出人命？一时间，水师士气低迷。真算起来，他们江南不久前才臣服于宋国，此次两军联盟也算是无奈之举。再加上接二连三的有士兵溺水，水师愈发不服气。凭什么宋军攻城，让他们水师来送死。为此，水师都头叫苦不迭，一方面既要安抚士气，一方面又要加紧时间训兵。接下来的几天，雷霆大作，没日没夜的狂风暴雨，让水师不得不暂停了训练。终于挨到雨过天晴，水师再次下水，演练夜袭。是夜，朗月当空。斥候船缓缓驶过水面，负责勘察这一带的水域情况。确定没有异常后，士兵们才陆续跳入水底，朝“敌船”游去。一名小兵像往常一样，凭借超高的凫水技巧，身形快速地接近敌船。忽然，他身子一顿，脚踝处好像有什么冰凉的东西攀了上来，让人毛骨悚然。他低下头，月光支离破碎，映照出水底的一团头发，而头发当中赫然是张惨白人脸，双眼紧闭，一只手正死死地拽住自己！小兵吓得脸色都绿了，他拼命踢蹬双腿，刚一挣脱，就朝岸边全力游去。“水……水魅……”他跑上河滩，撒开脚丫子一路狂奔，扯着嗓子乱喊，“河底有水魅！”