“唉，真是可惜啊。”
坐在城外一处荒芜小院篱笆内的桃七娘望着立在不远处一口枯井边的萧清瑜道，“那姓高的丫头，本是多好的一枚棋子，只可惜，被人家先知道了你的意图，反将一军。如今小丫头还不知所踪，连个泄愤的机会也不给你留下。”
“还有谁会认为，那个女人仍有利用价值？”
萧清瑜面无表情盯着枯井井口，井底幽深昏暗，一如他眸底颜色。“那我可就不知道了。”
桃七娘轻笑道，“不过说到底，她也算是你的女人，就这么玩弄人家，你当真舍得？”
“我的女人？”
萧清瑜神情依旧孤冷，“我的女人，如今还不知藏身何处。”
“哟，看不出来呢，”桃七娘语带嘲讽，道，“原来说来说去，在你眼里，也只有定过姻亲的成碧涵才算是你的人。难怪总能看见女人为了名分而抢得头破血流。”
“是吗？”
萧清瑜淡淡道，“不过，显然你不是这种女人。”
“那当然，”桃七娘见自己无名指的指甲盖上沾了灰，便即朝那上头轻轻吹了口气，道，“成日守着一个男人能有什么意趣可言，我要也是那般肤浅，就不会有今天。”
“所以，代掌门打算几时引见萧某去见贵派掌门？”
萧清瑜问道。“不急，”桃七娘漫不经心道，“等你解决了眼下这些乌七八糟的事，再谈也不迟，毕竟，做人总得留上一手，你们这些出自‘名门正派’的子弟，往往说起话来，都不大算数。”
言罢，似不经意般瞥了一眼萧清瑜，眸光颇显得意味深长。萧清瑜缓缓点头，神情却无多大变化。“唉——”桃七娘故作叹息，“要是那天把那姓许的丫头给留住了，事情便没这么麻烦了。”
萧清瑜依旧不言。“萧公子，你说——”桃七娘故意拖长了音，冲萧清瑜笑问，“你当真，对那丫头能下得了杀手？”
“当然。”
“好！”
桃七娘抚掌起身，款款走到他跟前，勾起唇角，道，“真是万中无一的好男儿，够气魄。要不是你那瞻前顾后的娘给拖了后腿，想来，早该成事了。”
萧清瑜眸光微敛，并不答话。“还是说正事吧，”桃七娘轻笑道，“萧公子欲达成之事，接连失利，可有想过接下来的打算？如今鬼烛也落在他们手里，如此情形，对你我可是大为不利。”
“我自有分寸，”萧清瑜冷冷瞥了她一眼，道，“说完了吗？”
“萧公子似乎格外暴躁呢，”桃七娘一手托着下颌，靠在篱笆上，饶有兴味道，“让我猜猜，你在怕什么？”
桃七娘话音一落，便见眼前寒光闪烁，登时便错步向后退开，却始终避不开笼罩她的森寒剑意。“慢着，我不……”桃七娘匆忙喊停，却见萧清瑜手中的剑已然抵在她喉心处。“你我之间，只是合作关系，”萧清瑜有意加重了“合作”二字的口气，又继续说道，“所以，我无必要事事对你言明。”
“可你几时成功过？”
桃七娘冷笑，“这场合作，随时都可以终止。”
“那随你。”
萧清瑜收剑入鞘，头也不回走出小院。每年的第一场雪，都不会落在江南。金陵城里凉风虽盛，却依旧是晴天。如今众人齐聚于扶风阁内，各自交代一番，将诸事条分缕析，才愈加感到此间复杂，沈茹薇虽未再提辞行一事，但他们彼此心中也十分明了，沈肇峰颇具隐忍之能事，眼下能耐又足以通天，但凡稍稍使些手段，这江湖之中，也必将掀起滔天巨浪。不过眼下迫在眉睫的，却并非沈肇峰所带来的麻烦，而是如何解决萧清瑜。扶风阁内没有正式的牢房，只有几间潮湿的地下石室，被沈茹薇带回来的鬼烛，他虽杀了柳擒芳祖孙的家人，却因这条性命尚有用处被暂时扣押在石室当中。然而这厮却嘴硬得很，始终油嘴滑舌逃避着问题，叫人无可奈何。这地下石室阴暗潮湿，到了冬日，更是阴风阵阵，寒凉刺骨，萧璧凌念及沈茹薇曾患寒疾，始终不让她进这石室，谁知这一日，她还是来了。彼时鬼烛正讪笑着坐在角落的茅草堆里，嬉皮笑脸望着跟前沉吟不语的萧璧凌。鬼烛身怀医毒双宗绝学，若以寻常手段逼问，根本不起作用，是以虽困在此地多日，却丝毫不露慌张。“你怎么来了？”
萧璧凌回头望了沈茹薇一眼。“我找来一个好东西，”沈茹薇着广袖氅衣，将手中之物藏于袖中，“不过，你或许并不想看见。”
“为何？”
萧璧凌不解问道。沈茹薇不动声色走到他身边，用左手捏在他左臂上的某个位置，轻轻一压。霎时间，萧璧凌只如触电一般，蓦地将胳膊缩了回去，只因她所捏的位置，刚好有个小小的疤——那是当初方铮旭以绞刀剜他骨髓之时留下的伤痕。“这又是怎么了？”
鬼烛见他脸色变了，当下讪讪笑道：“要是打情骂俏，在这可不方便。”
“我可没闲心同你说这些。”
沈茹薇回身便是一个肘击正中他下颌骨，鬼烛的身子也因而不受控制向后栽倒下去，再抬眼时，照雪寒冽的光已然逼至眼前。鬼烛的眼中终于露出惧意。沈茹薇带着这么个玩意儿一路从相州来到金陵，早就摸清了这厮的脾性——鬼烛骨子里就是个下三滥毫无底线的无赖，与之多言也不过浪费功夫，唯一让他安分的办法，是令他觉得性命受到威胁。“你有两个选择，要么我们不管问你什么都如实作答，要么——”沈茹薇说着，忽然蹙起眉来，回身瞥了一眼萧璧凌，道，“你确定要在这看吗？”
“无妨。”
萧璧凌摇头，道，“不过，你是从哪找来的这东西？”
“我看过图纸，这东西的机关不会太复杂，都是姐姐教过我的。”
沈茹薇说着，便将袖中的绞刀露了出来。这东西看起来只不过是一截寻常的铁棍，令鬼烛颇为困惑。“你拿的是什么东西？”
他下意识问道。“能让你生不如死的好东西。”
沈茹薇打开空心铁棍一头的尖端，将内里打磨锋利的螺旋尖锥延展至最长，冲鬼烛露出意味深长的笑容，“刚才我还没说到第二种选择。”
“你要杀我？”
鬼烛自以为聪明地嘿嘿一笑，“那你便杀罢。”
“既然你这么想死，那就给你个不痛快的。”
沈茹薇蹲下身去，确认鬼烛未将受制的穴道冲开后，便用绞刀末端在他喉心轻轻一比划，随后便以迅雷不及掩耳之势，将此物扎入他大腿血肉当中，大力一旋。对此毫无准备的鬼烛立时发出一声哀嚎。萧璧凌看着这一幕，不自觉将双手交叠抚上双臂伤口所在，略踟蹰片刻，将脸别了开去。“你可要想清楚，”未免令萧璧凌想起当初受困时那些不堪回首的细节，沈茹薇有意压低了嗓音，附在鬼烛耳边道，“这东西，能直接穿透你的骨头，你是医者，剜骨之痛是怎样的感受，就算没亲身体会过，也能知道是什么滋味吧？”
此刻的鬼烛已是冷汗淋漓，他双唇跟着不住抽动着，连想阴损招的功夫都没了，嚎叫声也变得断断续续。萧璧凌伸手堵上耳朵，索性不听。“你把幽梦散给了谁，除了玄澈与白鹿先生之外，你还与谁有合作？”
沈茹薇觉着这种审问方式对她而言也是一样难熬，只想立刻结束。“谁予我好处，谁便有价值，谁有价值，我便与谁合作，”鬼烛可不是什么铁骨铮铮的汉子，疼到这种份上，当然有什么便说什么，他虽不算十分了解沈茹薇，却也看得出来眼前这女人绝不是好打发的角色，是以不敢含混作答，“萧清瑜……就是萧清瑜拿了幽梦散，当然，小姑娘，这江湖上见得光的和见不得光的，谁都有需要手段的时候，你……你要是想要什么好处，我也可以……”“再多说一句废话，我立刻砍了你这条腿。”
沈茹薇神色如常，眼底透出的狠辣却令鬼烛不敢再造次。“你与韩颖几时相识？又对我家人做过些什么？”
萧璧凌竭力抛开那些回忆，渐渐平复心绪，继而走到鬼烛跟前，盘膝坐下，问道，“韩颖被逐之后，萧清瑜原与她一同离开，之后又独自回来，应是你与玄澈合议擒了韩颖作为胁迫，要挟他助你们行事，既结了这般仇怨，如今他又为何还会与你合作？”
“萧公子，”鬼烛嘿嘿一笑，道，“这世上，哪有什么人能信任一辈子的？只要目的相同，只当是场交易，达到各自目的即可，等到达成所愿，不论是分道扬镳，或是兵戎相见，也都是后话了。”
“这话倒是不假，”沈茹薇面色丝毫没有变化，“可所谓的江湖道义或是脸面功夫，那些高手，掌门，成名的侠士，遵从它的，若不是运气特别好，也没有几个能活到今天。”
“姑娘是明白人。”
鬼烛连笑声都没来得及发出来，便再次痛呼出声，只因沈茹薇手中的绞刀，又向他大腿骨内旋入了半寸，绞得他大腿酸痛之感发挥到了极致，恨不得一刀剁了才爽利。萧璧凌唇角微微上挑，轻笑一声道：“那其他的呢？”
“韩夫人的事，你们应当早就知道得差不多了，她自以为是能玩弄他人，却把自己玩弄得一败涂地，不过我的目的倒十分简单，就是炼药。要炼药，就得试药，要试药，就得要源源不断的人，最好还是年轻力壮，经得起折腾的，而这些，谁能给我，我就帮谁。”
鬼烛说完，龇着牙以手势向沈茹薇求饶，见她不动声色将绞刀旋出，方长长舒了口气。“我……知道的不多，不过现在，萧清瑜应当是与那些不入流的小门派混在一起，至于筹码么……如今引火烧去了夜明宫，各大门派起了分歧，又有立威之意，最后势必将以武艺决出上首，引领众派行事，而对萧清瑜来说，只要他能名正言顺坐上飞云居掌门的位置，再拿下这场比试的第一，到了那时候，他的一句话，就能让这些原本下三滥的组织一跃而成名门正派，而且……受此恩惠，这些门派日后也必将为他所用。”
萧、沈二人听完这话，不约而同蹙紧了眉。“可我同萧清瑜交过手，他的身手，虽不算弱，但决计没有称霸的本事。”
萧璧凌若有所思。“这您可就孤陋寡闻了，”鬼烛嘿嘿一笑，转向沈茹薇道，“小姑娘，你还记得我给你服用过的‘千岁枯’吗？”
“有什么猫腻吗？”
沈茹薇淡淡道。“那是改过的方子，与另一味药合用，可就厉害了，可惜那药当时还未完全炼成，华音那个傻小子给你化解了毒性，要不然，你的武功便会在一夜之间突飞猛进，内力增长数倍，别说唐远、卓超然那些废物，就算是夜明宫那个一百多岁的老妖婆，也未必能做你的对手。”
鬼烛说道。沈茹薇并未立刻回答，只是仔细回想一番，这才猛然发觉，当时服下药后的经脉胀痛之感是怎么回事，于是恍然道：“你的意思是，你不止给了萧清瑜幽梦散，你还……”“对咯，”鬼烛笑道，“所以说，等萧清瑜拿到流采，你们可就丝毫机会也没了。”
“可是，如此一来，萧元祺的性命……”沈茹薇恍惚间像是明白了什么，随后望向萧璧凌，却见他一声不吭起身，拉开石室的门走了出去。石室之外，寒风萧瑟。萧璧凌负手立于院中，抬眼眺望远天，眉心紧蹙。就在这时，一双手从背后将他环拥，十指纤长白皙。“还好吗？”
沈茹薇将侧脸靠在他后背，柔声说道，“流采还在金陵，萧清瑜迟早拿得到，可若是想寻个隐蔽处存放，势必要离开扶风阁，而不论是谁，只要带着它踏出这院子……便不会有第二种结果。”
“当真成了死局吗？”
萧璧凌长叹道，“听我师弟说，那日之所以能够救下许姑娘，只不过是因萧清瑜未设防备，否则……”“若真如此，的确难办，可事情既已到了这个份上，也无路可退——”