显而易见，皇帝于承天门接受文武百官与番邦使臣祝寿献礼，并于玄武门设宴款待重臣。按理说，像穆与棠和东陵只是昭德观的坤道而已，并非文臣，也非武将，没资格去赴宴的。
然而，皇帝看在二人做的沉香木雕花龙床有功劳的份上，才破例让二人参与玄武门赐宴！
一行人叩谢天恩，再转身去文武大臣们列队末尾，恭恭敬敬地站直了身子。
“道州刺史贺礼到！”
照例是道州刺史跪拜讲祝寿词，再献上贺礼。
穆与棠本以为没什么好瞧的，岂料，道州刺史进献的贺礼竟是一个个关在笼子里的活矮人——道州奴！
十二位道州奴，每人站在一个笼子里，个头确实矮，大抵跟总角年纪的孩子一般高，顶多三四尺。他们穿着清一色大红寿字圆领袍，头戴幞头，每人一把唢呐，齐吹《百鸟朝凤》。
他们吹的《百鸟朝凤》活泼欢快，热情奔放，甚至还有人能吹出百鸟喧闹的情形，引得文武百官们屏息凝神，竖耳静听。
穆与棠听着如此欢快的乐曲，却笑不出来。
她在内廷十年，每隔个一两年，便听闻进贡道州奴的消息，因没去各宫伺候，今儿个才是头一回亲眼看见道州奴们。
矮个子才能衬托出皇帝与妃嫔们的高贵，好比红花要绿叶配，是以，宫里十分推崇以道州奴取乐。在宫外，道州奴也十分抢手，长安城里的勋贵人家以谁家道州奴多为荣。
可是，及冠的男人怎么可能才长个三四尺？即便不能长到七八尺那般身形伟岸，起码也能长到五六尺，绝不仅有孩童的个头。
是以，某些利益熏心的官员，为了能早日加官进爵，竟挑选样貌出众的小孩，在五六岁的时候塞在陶罐中，再安排人教些琴、棋、书、画、投壶、蹴鞠、行酒令等，学成之后，择其最顶尖者进贡，剩下的送往长安城，也能卖好价钱。
据闻，长安城里好些达官显贵，以戏弄道州奴为乐，譬如让他们在笼子里吃喝拉撒，引一大帮人围观；譬如让他们学狗爬钻狗洞，睡狗窝……
这还不算完，得了好处的官员们，怕他们出了陶罐便长高，晚上睡觉之前要让他们裹成粽子，缩手缩脚地睡。凡是谁私底下不照办，吃得好些，撒手撒脚地睡，而长了个子，那他们的人生也走到头了。
换言之，只要成了道州奴，他们这辈子就完了。
一曲终了。
皇帝大笑道：“这一拨道州奴吹的《百鸟朝凤》，委实不错。”
“承蒙陛下不嫌弃，这些道州奴师从民间大师，学了五年整，勉强上得了台面。”
“《百鸟朝凤》本就是极难吹奏之曲，他们能吹成这样，已甚是不错。来人，看赏！”
宦官们捧着银锭子排队走过来。
道州刺史拦住他们，对着皇帝拱手道：“陛下，臣再给您变个戏法，祝陛下笑口常开。”
“哦？什么戏法？”
道州刺史卖关子，走到一位宦官面前，抓了一把银锭子，站在第一个笼子前，“这块银子是陛下赏给你的。”
言毕，道州刺史将银锭往地上一扔，原本就在笼子前，里头的人伸手来抓，却不想银锭蹦了又蹦，迸出一丈远外，任由那只手怎么伸长，都触不可及那白花花的银子。
一时间，哄笑声此起彼伏。
穆与棠的脸完全沉了下来——都是饱读诗书的大臣，竟也以看他们出丑而取乐？难道这么多文武官员，竟没一个认为不妥当，也没人出来制止？莫非要她一介女流来替他们出头？
“捡呐！”
“把笼子打翻，爬远点就捡得到了！”
在一群嬉笑声中，李宥僵着脸，大步流星走到道州刺史面前，呵斥道：“住手！”
“王爷有何见教？”道州刺史笑眯眯地问。
李宥面色凝重，朝皇帝所坐的方向弯腰拱手，“四兄，今儿个是您千秋的大日子，臣弟本不欲挑起事端。只是，道州刺史如此戏弄这些人，臣弟实在看不过眼。”八壹中文網
道州刺史立刻变了脸色，手里抓的那些银子也变成了烫手山芋，不敢扔掉，也不敢收下。不过，瑞亲王再怎么有意见，只要皇帝喜欢，又能奈何？
道州刺史毕恭毕敬地垂手而立，等待皇帝发话。
“瑞亲王所言极是，高官显爵聚于此处，为陛下贺寿。而这些道州奴们，不远千里而来，为陛下献上一曲《百鸟朝凤》，也是为陛下贺寿，理应一视同仁。”光禄寺的何玉生从队列里走出来，大声讲道。
皇帝一向被称为仁君，适才也觉得道州刺史那般扔赏银太过糟践人，只是他不想当着文武百官的面发火，落得个喜怒无常的名声。现下瑞亲王和光禄寺少卿皆站出来说话，皇帝自忖有必要仔细斟酌。
多了一人附和，李宥立即补充：“四兄，他们个子虽矮，却也是大晏王朝的子民，都是娘生爹养的，也有兄弟姊妹。臣弟认为，世上只有道州民，而没有道州奴，臣弟恳请四兄废止进贡道州奴的定例！”
被关在笼子里的十二人拍手叫好。
道州刺史扑通一声，跪在了波斯地毯上。
“臣附议！”
“臣附议！”
一时间，承天门前过半数的官员站了出来，表示赞同。穆与棠和东陵以及昭德观的坤道们，也毫不犹豫地出列。
跪在地上的道州刺史，怎么也没想到今儿个会马屁拍到马腿上，还以为能像以前一样凭此加官进爵，大受封赏！
皇帝一看众怒难犯，便道：“既是爱卿们都赞成废止道州奴进贡一事，那便这么办。”
“陛下英明！”大臣们齐声山呼。
“把笼子的锁打开，放道州民出来。”
十二位道州民被放出笼子，齐跪地道：“多谢陛下恩典！”
“你们既已成这般模样，可谓是木已成舟，便留在内廷当乐师。”
这些道州民能吹奏《百鸟朝凤》，对乐曲极有天赋，留下当宫廷乐师，自然是再好不过。
十二位道州民再次叩谢恩典。
出了这么一桩事，皇帝已无继续接受朝贺的好兴致，与文武大臣们交代换了常服再去玄武门赴宴，便坐上步辇，由宦官和侍卫们围簇着离去。
官员们与各自的同僚三三两两地走了，道州刺史才晃晃悠悠地站起来，用袖子擦掉了额头的冷汗，再轻一脚重一脚地离开了。
而穆与棠、东陵和一干坤道们，则被内侍请去附近的长乐门里歇息。
她想还李宥银子，刻意走在最后面，以便他从旁经过时，跟他搭得上话。
恰巧，李宥也存心想跟她说上几句话，快步上前，与她并肩而行时，却不开口。
“王爷，那两间铺子，让您破费了。”穆与棠从广袖中拿出一个钱袋子，鼓鼓囊囊的，“里头是一千两银票，二百两银子，您要不数数？”
“你哪来这么多银子？”李宥反问。
穆与棠如实回答：“回王爷的话，因我与师父做沉香木龙床有功，大长公主殿下赏了我一千两银子，加上在内廷也攒了些体己钱，便凑足了这一千二百两银子。”
“银子能还，我的恩情，你拿什么还？”
李宥气得拂袖离去。
“王爷，您的东西还没拿呢！”
穆与棠疾步追了一射之地，奈何他走得又急又快，步子迈得极大，终是没追上他，却碰见了谢玉衡。
“谢典军，我欠你家王爷一千二百两银子，都在这儿了，麻烦你帮我转送给他。”穆与棠开门见山地挑明，再递上钱袋子。
谢玉衡问：“穆二娘，既是还给王爷的银子，您为何不亲手交给他？你就不怕我私吞这些银两？”
“谢典军行事光明磊落，岂会是贪图这点钱财的小人？”
“你给我戴了好一顶高帽，不帮你送到都不行了。”谢玉衡笑道。
等谢玉衡走了好久，穆与棠才打定主意去见皇后。
“哟，这真是穆司酝呢？扮作道姑的打扮，我还不敢认呢！”
穆与棠听着声音有几分耳熟，转头一看，是先前在司酝房的下属，便笑答：“刘掌酝，多日不见，你还是这么能言善道的。”
“穆司酝，我这人要样貌没样貌，要本事没本事，也就一张嘴能说些。不过，托你的福，如今我当司酝了。”
“连升两品，恭喜你了。”
“这可真要托你的福，你走了，我才有机会爬到司酝的位子上啊。”
这话听着不大舒服，穆与棠却不计较，“刘司酝，这是你自个儿有福。看在咱们共事数年的份上，能帮我安排见一下柳尚食么？”
“若是柳尚食在宫里，我自然要带你去见她。眼下，她不在宫里，办不到。”
柳尚食不在宫里？
当初出宫的名单上可没有她！
穆与棠生出不祥的预感，“刘司酝，柳尚食怎么了？”
“也没别的大事，就是一病不起，怕过病气给宫里的贵人们，已被移到了安寿堂。”
安寿堂！
宫女们生病，多半是治不好的病，就会挪到安寿堂，任其自生自灭！
穆与棠如被无数根针扎过，脸色惨白，惊惶无措。