军议召开，宋良佐将各路将帅一一请入，道：“自逆乱以来，皇上殷切期望，内阁及户部、兵部运筹帷幄，至今终于大军云集，猛将齐聚，饷械完备，士气如虹，播州杨氏败亡之日当在不远。 杨应龙罪恶滔天，圣上雷霆震怒，严旨申饬务必剿除逆贼！诸位，时虽入冬，但平叛之事不容再缓。我等需精研战法，以便在明年正月一举攻克播州全境。 四川总兵刘綎对杨逆知之甚深，也因曾于蜀、贵多年征战蛮夷而熟谙播州军战法，今日便先请刘总戎对诸将讲解，使大家都心中有数。”
马林说道：“有制军坐镇指挥，想那杨应龙也时日无多，至于播州军战法，方才刘总戎已对我等粗略讲过。前不久，九边军中议论东征倭寇之经验教训时便有一说，认为梯次增兵而导致战事艰难。 如今播州平乱却非那般，而是大军云集，分道共进，使其四面受敌，以播州之力必难兼顾。算起来播州兵力与倭寇相当，战法虽有不同，但终究也只是山林野兵而已，只要用兵谨慎，当无大碍。”
邓子龙从旁提醒道：“山高林密，处处皆有风险，播州境内为诸苗所在，历来多匪夷所思之事，还是不可轻敌冒进。再说那播州杨氏在此地经营数百年，光地利一项便足以抵挡百万雄师，稍有不慎必将损失惨重。”
董一元则道：“占据地利也需谋划得当，将士用命，这才能使地利化为利器。之前听刘总戎所讲，这播州军战心已衰，比起当年战力大减。 播州诸将不过土蛮之辈，杨应龙比起杨氏先祖也只是凶戾狡诈犹有过之，若论用兵则远不如其先祖。还请制军筹划之后再布置军计，我等依计行事便是。”
宋良佐见各军头都给他面子，知道这其中必有南宁候的交待，心下颇为感激，于是便令各部归营，筹备大战。 其实到了这个时候也已经看得出来，虽然高务实早前的思路未曾变化，但细节上还是有所调整，或者直白点说，是对除了刘綎所部之外的其余各路都有所加强。 如马林、邓子龙、董一元等，要么是九边名门，要么是经年宿将，他们来到播州显然会带来自己的嫡系精锐。这就意味着自上次贵州大败之后，高务实觉得其余各路的包围网恐怕力有不逮，因此干脆把各路大军通通加强一遍，用硬实力碾压所谓的播州精锐、险峻地利。 这很符合高务实治军的特点：不求名将们在战场上灵光一现的天才指挥，但求以改革成功后的强大实力“结硬寨、打呆仗”，以排山倒海不可逆的优势碾压对手。 你期望我和你狙击手单挑？不，我一个肩扛式火箭炮轰出去，连你阵地一块端了就是！为什么后世大国作战经常说要形成代际优势、不对称优势？因为我国力摆在这里，没必要和你叽叽歪歪，直接碾过去不痛快吗？ 另一边，杨应龙得知明军大军集结，宣告于播州上下：“大战一触即发，播州已到生死存亡之际。若使明军攻入播州，则你们现在所拥有的一切都将化为泡影！你们的土地将被征收，妻女发配为奴，男丁皆会身首异处！ 我杨应龙对天起誓，誓保播州安危，杨氏在即播州在，强敌来犯必尸骨无存，以此不负杨氏列祖列宗在天之灵！ 兵机要领，先发制人，播州需保持旺盛攻势，掌控战机，牵动各路明军分割围歼。我军首攻龙泉司，以杨珠为大将——杨珠，你可能为我拿下龙泉？”
杨珠傲然立誓：“家主放心，杨珠手中大刀早已渴望鲜血，区区龙泉不在话下，我只需三千勇士便能全歼龙泉守兵！”
杨应龙大赞一声，然后道：“好！不过明军大军已至，你仅带三千兵，如遇明军援军岂不腹背受敌？此次攻取龙泉，我播州出兵五万，一壮声势，二防敌援，需使黔蜀两省始终在我播州威势震慑之下，惟其如此，与明军决战之时才能确保有利于我。”
杨朝栋便问何时出兵，杨应龙即命大作巫事，向天祈问。挑中时辰之后，苗巫作法，还真就天象突变，狂风骤起，大雨倾盆，转而又云开雾散，晴空万里。 众人惊异不已，却不知这只是山中苗巫久居当地，对气象变化的了解远胜常人罢了，否则又何必非要先挑选好“吉日吉时”？ 苗巫见“作法”大获成功，当下附于应龙耳边轻言数语，杨应龙精神一振，振臂高喊：“上天诸神示意正月大吉，旗开得胜！乌云密布为战事将临，狂风骤雨是必有血战，而血战之后播州将永享太平！播州子弟，千年大吉！”
迷信在此时也是一种信仰，而信仰总能给人力量，于是播州全军激昂，士气高昂。杨应龙本人亦兴奋不已，期盼播州军能与明军早日决战，奠定他的王者之威。 正月，杨应龙果然出兵五万，分五道并出，以杨珠、杨朝栋、杨兆龙、何汉良、何廷玉各领一万，五路大军会攻龙泉。 龙泉守备杨维忠仅有守兵两千，显然不可力敌。因此杨维忠意欲先设伏击再作计较，于是引兵出城，设伏以待。 杨珠一路率先赶至，杨维忠伏兵尽出，四面突击而来。杨珠令兵分两翼迎敌，杨维忠计策虽然成功，可惜手中之兵战力远低于播州，一时间反被杀散。杨维忠见势不妙，只得弃守龙泉司，败走思南鹦鹉溪。 杨珠追至龙泉，发现尚有土官安民志率步卒五百据守，杨珠嘲笑安民志螳臂当车，自不量力。安民志虽是个土官，却也怒斥杨氏祸乱播州，搅扰西南。 杨珠大怒，向龙泉司发起猛攻，由于兵力相差二十倍之多，播州军显得势不可挡，安民志壮烈战死。龙泉司吏官刘玉銮差人送信向明军求援，继而亲守大库，将库门浇铸封死，播州军冲入龙泉，逼迫刘玉銮打开库门，刘玉銮不从，与妻子一同死于播州兵刀下。 当路明军副总兵陈良收到龙泉求援，因知播州已发五万精兵，不敢孤军迎战，托辞严守偏桥无法救援龙泉。 巧在此时参将周国柱领兵绕道阻击，石柱宣抚使马千乘则正率三千白杆兵随同前来，其妻秦良玉也领精兵五百携粮自随。 何汉良所部为播州五路中最弱一路，马千乘因此劝周国柱引兵阻击此路，倘若战胜也可兵入播州，牵动其余四路叛军回援，秦良玉附议。于是马千乘与周国柱将播州军何汉良一部扼于邓坎。 周国柱因敌众我寡一时难以击溃当面之敌而忧心忡忡，马千乘献计道：“敌兵势大必骄狂自傲，请将军今夜大摆宴席，敌以为我军松懈，多半会轻率来攻。 我愿与贱内良玉率所部坚壁阻敌，将军则可领天兵抄其后路，敌锋若溃，深夜之中必生大乱，我们再全力掩杀，必获全胜。”
周国柱见他自愿承担最危险的任务，不由大为感动，连夸马千乘不愧是忠良之后，于是依计行事。 如此，周国柱于当夜戌时大摆酒宴，军营之中烟升雾腾，大肆煮肉散发的香气漫延数里之外。何汉良见明军如此松懈，不由得哈哈大笑，语于手下人道：“看来这官军将领果然尽是酒囊饭袋之徒，如此局面之下不思坚守反击，竟还悠闲设宴，今日不死于我手实在是天理难容，有此等将领在，明军焉能不败？”
于是何汉良命所部更换行装，潜行进兵，趁官军夜宴乘夜掩袭，不料却遭马千乘、秦良玉所部白杆兵据险阻击。 何汉良大为惊异，不过虽然奇袭败露，他却也并不惊慌，而是立刻下令猛攻。此时马千乘早已命人多设陷阱，暗伏弓弩，由于夜色正深，伏击远胜明战，播州军进攻不利，多有死伤。 周国柱此时也已率部绕行侧后，突发进击。此前已经得到过火器增强的明军在夜里的打法显然是另一种风格，只听得一时间炮声枪声大作，播州军连明军的照面都还没打着，锋线便告崩溃，中军、后军一看明军火力如此强大，谁也不想连敌人的面都没见着就死翘翘，当即纷纷退却。 何汉良勃然大怒，连斩败兵十余人，刚刚止住溃散之势，却不料明军正好全线反击，其中一部分战线甚至在纵火追敌，场面既混乱又凶险。 何汉良见大事不妙，自己也不敢继续留在这般混乱的战局之中了，急忙带着亲信撤退。这一退没得说，何汉良一部因此大乱，一路退入播州，还有不少走失走散。 明军因为携带了一些三号炮和四号炮，虽然相对轻便，但在这老山密林中还是追之不及，好在马千乘及秦良玉所部白杆兵同样善于山地密林作战，伉俪二人不辞辛苦、不惧危险，领兵追入敌境，连破金竹、青冈嘴、虎跳关等七寨，威风八面。 与此同时，酉阳宣抚使冉御龙则避开播州五路之兵直取桑木关，桑木关播州守兵猝不及防，仓促应战，被冉御龙大败，斩首三百。 播州军这边刚刚攻下龙泉，准备移兵婺州，突闻何汉良一部溃败，明军攻入播州，杨应龙大吃一惊，忙令各路回撤。明军知播州军主力回救，也各自撤离，杨珠等四路兵劫掠二十七寨而归。 二月，宋良佐正式部署攻打播州方略，以二十四万兵分作八路，每路各分三万兵力，但有强有弱，大多数是官军为三，土司为七。 其以川将为主分四路：总兵刘綎、马林出綦江，辅以参将麻镇，参政张文耀监军；总兵马孔英出南川，辅以参将周国柱、酉阳宣抚使冉御龙、石柱宣抚使马千乘，佥事徐仲佳监军；总兵吴广出合江，辅以游击徐世威，参议刘一相监军；参将曹希彬受吴广节制出永宁，辅以参将吴文杰、宣抚使奢世绩，参议史旌贤监军。 以黔将为主分三路：总兵童元镇、土知府泷澄、土知州岑临出乌江；参将朱鹤龄受童元镇节制出沙溪，辅以宣抚使安疆臣；总兵李应祥出兴隆，辅以宣抚使彭元瑞，参议张存意、按察使杨寅秋监军；湖广兵将合一路分为两翼，总兵邓子龙、董一元、彭养正出白泥；副总兵陈良受邓子龙节制出龙泉，辅以宣抚使单宜、副使胡桂芳、参议魏养蒙监军。 然后宋良佐再令贵州巡抚驻贵阳、偏沅巡抚驻沅州，自己则依旧镇驻重庆——这其实就只是他离开了驻地成都留在重庆，而另外两位实际上没挪窝。 宋良佐在最后军议时道：“播州其域广袤千里，介于川、湖、贵之间，西北堑山为关，东南附江为池。领黄平、草塘二安抚，真、播、白泥、余庆、重山、容安六长官司，统田、张、袁、卢、谭、罗、吴七姓之地。 杨应龙的叛军多为收拢诸苗扩编而成，其主力不占多数，杨应龙自己才能平庸又尽失民心，再难重现其杨氏祖先的谋勇，播州之内虽然处处险要，但他想要一一据守必然有心无力。 故本部堂料其必将精锐守在娄山关及龙岩囤两处最为紧要之地，龙岩囤之兵也可伺机支援各方叛军。其余各地虽为诸苗把守，但各路军亦绝不能轻敌大意，否则必有全军覆没之危。 对付诸苗之法此前已令诸将学习，望诸位务必谨慎。四川总兵刘綎深为播州所忌，故置于首冲之位，慑敌心胆，可取近路直取敌酋所在，引敌全力阻击，方便各路行进，各路军于娄山关会合。 另外本部堂再提醒诸将，为抵娄山关之前逢战过后，如有请降立刻接纳并就地遣散——此非纵容之举，实乃这些多为苗人散部，与杨应龙并非一心，不过受利益蛊惑而已，败之即可，不必杀绝。 进娄山关后则不可再有受降之举，敌诈皆不可信，只准速战速决，剿灭叛军，擒杀杨应龙！”
军议之后，宋良佐大会文武于重庆，登坛誓师。二月十二，明军分道进发。 杨应龙亦召集众将部署防御：“据探报，宋良佐将官军兵分九路，分别从綦江、南川、合江、永宁、乌江、沙溪、兴隆、白泥、龙泉向播州进攻。 这其中最善战者为綦江路的刘綎、马林，次之为白泥方向的邓子龙、董一元所部，再者便是出南川的马孔英所部。最弱者为出龙泉的陈良和出乌江的童元镇所部。 传我令：杨朝栋统苗兵三万分道迎敌，首要拦截刘綎部向我娄山关进发；乌江方向，骄纵童元镇所部，令杨兆龙伺机出奇兵反攻乌江，诱敌回援，诈称水西，设伏断桥重创该部！ 令何廷玉率兵三万出击龙泉，击溃陈良部，而后两军会合，游击策应各方，主攻马孔英及邓子龙所部，其余众将传令各地苗部据险而守，层层阻击。 诸位，我再说一次，此战之关键在于綦江一路，只要能迟滞刘綎所部行军，其余八路再溃其四路，则其攻势必破，我播州便可大获全胜！”
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